Antonio Gyerre nhìn quanh.
Cậu có thể thấy quân lính của lãnh thổ đang nhanh chóng tiếp cận từ xa. Cũng có những người dân ở bờ bên kia của khu trung tâm.
Quan trọng nhất, cư dân khu ổ chuột đã trốn trong nhà mình nhưng vẫn đang quan sát.

"Thiếu gia!"

Đội trưởng và người trợ lý tiếp cận Antonio. Cale đưa một mảnh giấy cho Antonio. Tổng cộng 10 ngôi nhà được đánh dấu trên đó.

"Đây là những ngôi nhà mà bọn buôn nô lệ đã giam giữ người."
"...Cảm ơn rất nhiều, thiếu gia Cale."

Antonio chắc chắn sau khi thấy Cale đang nhìn thẳng vào mắt mình.
Người này không hề say. Rõ ràng cậu ấy đã tiến hành kế hoạch này với một cái đầu tỉnh táo.
Cale đưa cho cậu một tập tài liệu khác.

"...Gia huy này-"

Antonio nhìn thấy biểu tượng trên trang đầu.
Đó là gia huy của Nam tước Chryshi, một trong những chư hầu nhà Gyerre. Vẻ mặt của Antonio trở nên nghiêm túc. Sau đó, cậu nhận thấy một người đang bị đội phó Hilsman lôi đến.

"Đây là quản gia của nhà Chryshi."
"... Thiếu gia Cale."

Antonio gọi Cale gần như là rên rỉ. Một ý nghĩ khủng khiếp đang lướt qua tâm trí cậu. Rất có thể ý nghĩ này sẽ trở thành hiện thực.

"Thiếu gia Antonio."

Cale tiếp cận Antonio. Cậu nhìn vào Antonio, người đang nhìn cậu với vẻ mặt cứng đờ, và nói.

"Tôi không giỏi rào trước đón sau."

Antonio cảm thấy như thể miệng mình sắp khô. Vị quý tộc trông đơn thuần, có hơi ngốc nghếch khi nói rằng cậu ấy sẽ đi uống rượu, người đó đã không còn nữa.
Người trước mặt cậu lúc này là Cale Henituse, được biết đến là thân tín của Thế tử.

"Tôi không chủ ý làm điều này một cách lặng lẽ."

Cale đã nói rất rõ ràng với Antonio và cả Công quốc Gyerre.
Cậu đã cố ý công khai mọi chuyện. Có ý nghĩa ẩn sau hành động đó.

Nếu Cale đưa thông tin này cho nhà Gyerre thì họ đã âm thầm lo liệu mọi chuyện.

Điều đó sẽ tốt hơn cho Lãnh địa Gyerre.
Họ sẽ có thể che giấu sự thật rằng những hành động tàn bạo như vậy đã xảy ra tại trung tâm lãnh thổ, nơi có Lâu đài Gyerre.
Tuy nhiên, bây giờ không thể lặng lẽ bỏ qua vấn đề này.

'Tại sao?'

Antonio đặt câu hỏi về hành động của Cale. Cậu sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đồng ý với bất kỳ điều kiện nào của Cale nếu Cale sử dụng việc giữ bí mật làm đòn bẩy.

Antonio có thể thấy miệng Cale từ từ mở ra như thể cậu sẽ trả lời câu hỏi này.

Cale đã chủ ý làm mọi chuyện một cách công khai.
Có một lý do cho hành động đó.

"Tôi cần khu vực Tây Nam."

Thế tử.
Antonio chợt nghĩ về người đó. Dù vậy, Cale không giải thích gì thêm.

"Tôi chắc rằng bây giờ cậu đang rất bận, vì vậy chúng ta hãy nói chuyện sau."

Cale đi qua Antonio và ung dung trở về dinh thự.
Antonio quan sát Cale, người đang bước đi, trước khi thở dài và quay lại.

"Các hiệp sĩ, theo ta đến Dinh thự Chryshi ngay lập tức!"

Antonio phải xử lý cơn bão bất ngờ này trước.

Cale hỏi Ron, người đã âm thầm xuất hiện bên cạnh cậu.

"Họ không theo dõi ta, phải không?"
"Vâng, thiếu gia. Thiếu gia Antonio có vẻ như đang tập trung giải quyết vụ việc này trước."

Cậu ta là người quyền thế và chú trọng nhiều đến trình độ của một người, nhưng ít nhất thì nền tảng của cậu ấy cũng vững chắc.
Cale đưa ra nhận định về tính cách của Antonio trước khi từ từ quay trở lại lâu đài để mọi người có thể trông thấy cậu.

'Mình cần khiến nhiều người bàn tán về nó hơn.'

Cale đã hy vọng rằng ảnh hưởng của khu vực Tây Nam sẽ giảm đi một chút sau sự cố này.
Miền Bắc sẽ hỗn loạn vào mùa xuân nên ít nhất thì miền Nam cũng không nên quá yên bình.

Phía Đông Nam sẽ bận rộn vì họ giáp với Vương quốc Whipper nơi Tư lệnh Toonka cai trị. Họ có lẽ đang lo lắng về việc liệu Toonka có làm chuyện gì đó điên rồ một lần nữa hay không.

'... Việc Toonka im lặng những ngày này cũng thật kỳ lạ.'

Toonka đã không có động tĩnh gì từ sau cuộc chiến với Đế quốc.
Cale quyết định không lo lắng về điều đó vào lúc này.

"Ta đói."

Đó là bởi vì cậu đang đói bụng.
Cậu trở nên đói sau khi sử dụng Sinh lực của Trái tim. Cale bước nhanh hơn một chút.

"Thiếu gia, tôi sẽ chuẩn bị một bữa tối thật thịnh soạn."
"Được. Thật tiếc là Beacrox không ở đây."

Cale, người đã trả lời Ron bằng bất cứ điều gì nghĩ ra trong đầu, nhìn về phía Ron sau khi nghe những lời tiếp theo.

"Thiếu gia, tôi rất tự hào về cậu."

Vẻ mặt của Cale trở nên kỳ quặc.
Nó hoàn toàn trái ngược với Ron, người luôn mang nụ cười hiền lành trên khuôn mặt.

Cale vẫn chưa quên chuyện Ron trông hạnh phúc như thế nào khi siết chặt cổ tên quản gia. Ông ấy dường như là người tràn đầy năng lượng nhất mà cậu từng thấy. Ai đó thậm chí có thể nghĩ rằng ông ta đã trở nên trẻ trung trở lại.

'Thật là một lão già đáng sợ.'
Cale chậm rãi rời khỏi Ron nửa bước và đi về lâu đài. Ron nhìn Cale đang rời xa mình trước khi lẩm bẩm.

"Cậu ấy không bao giờ thay đổi."

Thiếu gia lúc này đã là một chú chó trưởng thành, à không, đã trở thành một con hổ vẫn không biết khống chế sắc mặt của mình.

"Meeeeeow."
"Meow."
Ron bế hai con mèo con đang nhẹ nhàng đến gần và theo sau Cale.

* * *

Antonio Gyerre nhìn ra cửa sổ khi đi dọc hành lang vào lúc nửa đêm.
Lâu đài Gyerre. Có rất nhiều người đi lại với những ngọn đuốc bên trong lâu đài. Cậu quan sát mọi người đang di chuyển với vẻ khẩn trương và nghĩ về bà của mình, Nữ công tước Sonata.

"Cale Henituse. Tìm hiểu xem cậu ấy và cả Thế tử đứng sau muốn gì."

Cậu đã nhìn thấy sự phẫn nộ trên khuôn mặt của bà mình lần đầu tiên sau một khoảng thời gian dài.
Sự phẫn nộ đó hướng vào chính bà.

Gia tộc Chryshi.
Các tài liệu mà hiệp sĩ của Cale đã mang đến, cũng như thông tin mà họ có được khi xông vào dinh thự của nam tước, khiến Nữ công tước khá đau đầu.

"Tên khốn."

Một quý tộc đã tham gia vào việc buôn bán nô lệ.
Mặc dù chưa có thông tin chi tiết nhưng chỉ chừng ấy thôi cũng đủ khiến gia tộc Gyerre gặp rắc rối. Hơn nữa, các công dân đã chứng kiến ​​tất cả.

Chắc chắn sẽ có một hình phạt từ Quốc vương, mất lòng tin của các công dân và sự phán xét từ các quý tộc khác.
Tất cả những điều này đủ khiến Antonio đau đầu.

Dù vậy, cậu vẫn cần gặp Cale Henituse đêm nay. Đó là ngọn núi cậu cần vượt qua vào lúc này.
Dĩ nhiên, ngọn núi thực sự mà cậu cần leo là Thế tử, người mà Cale Henituse phò tá.

Thế tử Alberu là hoàng tử đã sẵn sàng trở thành vị vua tiếp theo. Không đời nào anh ta dễ dàng bỏ qua chuyện này.

'Và Cale Henituse cũng là một quý tộc. Cậu ta sẽ sử dụng điều này để uy hiếp vì lợi ích của bản thân.'

Antonio đã từng chứng kiến ​​nhiều kẻ tham lam núp bóng dưới danh quý tộc. Tất cả những người cậu gặp đều đã từng như vậy.
Đó là lý do tại sao cậu luôn cố gắng hết sức để trở thành một quý tộc đúng nghĩa. Cậu không muốn cho bất cứ ai có cơ hội tìm ra thứ gì đó để chống lại cậu. Đây cũng là lý do cậu phân loại mọi người bằng trình độ của họ. Nó khiến cho cậu dễ dàng đối phó với họ hơn.

"Ừm."

Antonio gây ra tiếng động bên ngoài phòng tiếp khách. Điều đó khiến hiệp sĩ bảo vệ của Cale Henituse cúi đầu chào cậu.
Antonio chỉ vào và Hilsman thận trọng gõ cửa.

"Thiếu gia, ngài Antonio đã đến."

"Bảo cậu ấy vào đây."

Antonio ngăn hiệp sĩ lại và tự xoay nắm cửa sau khi nghe thấy giọng nói của Cale.

"Ta sẽ tự vào."

Antonio mở cửa.
Đây là lần đầu tiên cậu cảm thấy lo lắng khi vào phòng tiếp khách của chính mình.

'Đây có phải là cảm giác khi bị người khác nắm lấy điểm yếu không?'

'Mình tò mò không biết cậu ấy sẽ yêu cầu điều gì.'

Cale Henituse muốn gì ở cậu?
Đó là điều mà Antonio tò mò.

Nhưng cậu nghĩ điều mà Cale cần nhất là quyền lực để hỗ trợ Thế tử. Đó là lý do tại sao cậu không lo lắng khi bước vào phòng.

Kẹtttttt-
Cậu nhận thấy Cale Henituse đang nhìn ra ngoài cửa sổ ngay khi cậu mở cửa.
Antonio, người thừa kế của gia tộc Gyerre, cảm thấy như thể đã lâu rồi cậu không nhìn thấy bóng lưng của ai đó. Sự thất vọng và khó chịu tràn ngập tâm trí cậu.

"Thiếu gia Antonio."

Cale gọi cậu và từ từ quay lại ngay lúc đó.
Sau đó cậu hỏi với một giọng bình thường.

"Mọi người ổn cả chứ?"

Antonio, người đang bước vào, đột nhiên đứng khựng lại. Cậu nhìn Cale, người hỏi lại một lần nữa sau khi thấy có vẻ như Antonio không hiểu câu hỏi của mình.

"Những người bị bắt cóc có ổn không?"
"...không ngờ rằng cậu sẽ hỏi một câu như vậy."
"Gì cơ?"

Cale nhìn về phía Antonio, người đang lầm bầm một mình với vẻ bối rối. Điều đó khiến Antonio thở dài rồi đóng cửa.

"Chúng tôi đã thuận lợi giải cứu tất cả rồi."
"Tốt quá rồi."

Antonio có thể thoáng thấy Cale mỉm cười trước khi trở lại biểu hiện nghiêm nghị sau khi nghe những lời cậu nói. Điều đó khiến Antonio cảm thấy kỳ quặc.

Hỏi thăm về các công dân có phải là một động thái chiến lược khác để khiến gia tộc Gyerre phải quy phục?
Hay Cale thực sự quan tâm?

'Mình đoán sẽ có thể tìm ra đáp án dựa trên cuộc trò chuyện sắp tới.'

Mọi thứ sẽ được tiết lộ dựa trên những gì Cale Henituse yêu cầu.
Antonio lúc này còn rất nhiều việc phải làm, nhưng không vì thế mà mất đi phong thái điềm tĩnh. Cậu ngồi xuống một chiếc ghế dài và chỉ về phía đối diện cho Cale.

Tuy nhiên, Cale không ngồi xuống.

"Tôi chắc chắn rằng cậu đang rất bận rộn với công việc của lãnh thổ, vì vậy tôi sẽ nói thật ngắn gọn."

Cale không muốn kéo dài cuộc trò chuyện này mà không có lý do.

"Tôi đã đề cập rằng mình không giỏi rào trước đón sau, vậy nên tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề."
"Tôi rất tò mò về những gì cậu sắp nói."

'Cậu ấy sẽ yêu cầu điều gì?'
Antonio đang dựa vào chiếc ghế dài trông có vẻ thoải mái, nhưng lưng cậu lạnh toát khi đối mặt với Cale.
Cale lấy một tập tài liệu ra khỏi túi trước ngực và đặt nó lên bàn.

Bộp!

Đó là một tập giấy dày.
'Đây có phải là những điều kiện của cậu ấy không?'
Cale bắt đầu nói khi Antonio có suy nghĩ đó trong đầu.

"Đây là tài liệu kể lại việc gia tộc Chryshi từng thuê hội sát thủ để bắt cóc một đứa trẻ trong quá khứ."

Mặt Antonio trở nên cứng đờ.
Không chỉ mỗi việc buôn bán nô lệ.
Còn nhiều thứ nữa.

Cale Henituse có hai lá bài trong tay áo và Antonio vừa thấy lá thứ hai.
Cậu có thể thấy Cale đang cười với cậu.

"Tôi đã không nói ra chuyện này trước mặt người dân trước đó. Chỉ mình tôi biết về sự việc này."
Antonio lấy tay xoa mắt. Chỉ riêng ngày hôm nay đã mang lại cho cậu quá nhiều mệt mỏi.

"...Tôi cũng không có tài đánh xung quanh bụi rậm. Tôi không có thời gian để làm như vậy."

Cậu yêu cầu Cale đi thẳng vào vấn đề.

"Cậu muốn gì?"

Bộp!

Tuy nhiên, một xấp giấy khác được ném lên bàn thay cho lời hồi đáp. Antonio nhìn xuống tập giấy.

"Đây là thông tin về hội thương nhân mà gia tộc Chryshi đã bán nô lệ cho."

"Ừm."
Antonio kìm lại tiếng rên rỉ của mình.
Cậu đã nghĩ Cale nổi tiếng vì những hành động chính trực của mình, nhưng Cale còn tỉ mỉ hơn cậu tưởng. Cale có thông tin mà Công tước không có bởi vì vụ việc mới xảy ra ngày hôm nay. Antonio không còn cách nào khác là bị Cale dắt mũi.

Antonio đen mặt sau khi nghe những lời tiếp theo của Cale.

"Đó là một hội thương nhân từ Đế quốc."

Antonio nhắm mắt lại.

'... Tên khốn nạn chết dẫm đó!'

Cậu không thể không chửi thầm Nam tước Chryshi.

Ông ta không chỉ bắt người dân của mình làm nô lệ mà còn bán rẻ họ cho một thương hội từ Đế quốc. Ngay cả khi di chuyển một người từ vùng này sang vùng khác trong cùng vương quốc đã khó, nhưng ông ta lại có thể đưa họ ra ngoại quốc.

Điều này sẽ rất tồi tệ cho gia tộc Gyerre nếu tin tức lộ ra ngoài.

Antonio cảm thấy biết ơn vì Cale đã thông báo cho họ trước. Dù vậy, đồng thời cậu cũng cảm thấy ngột ngạt.

Điểm yếu của cậu đã triệt để bại lộ.

'Antonio, những người được gọi là quý tộc này sẵn sàng đâm chém nhau vì lòng tham của chính họ. Đó là lý do tại sao con cũng cần phải biết cách sử dụng thanh kiếm.'

Cậu nhớ lời bà nội của mình.
Một thanh kiếm đang đặt trên cổ cậu lúc này.
Cậu đang ở trong một tình huống thảm khốc.

"Thiếu gia Antonio."

Antonio mở mắt.
Cậu nhìn lại Cale Henituse.

"Xin hãy canh giữ khu vực Tây Nam."

'Gì?'
Một lời đề nghị bất ngờ thoát ra từ miệng Cale. Cậu không thể tránh ánh mắt của Cale.

"Xin hãy hành động để bọn thương nhân từ Đế quốc không dám đến Vương quốc Roan của chúng ta để tái diễn những vụ việc kinh khủng như vậy lần nào nữa."

Đó là tất cả những gì Cale muốn từ gia tộc Gyerre.

"Đừng để bất kỳ một con chuột khốn nạn nào lọt qua nữa."

Cale muốn Antonio thực hiện nó để Đế quốc không thể tấn công Vương quốc Roan trong khi chiến tranh đang diễn ra ở phía Bắc.
"Với tư cách là người canh gác, gia tộc Gyerre hãy giữ cho cánh cổng Tây Nam được an toàn."

Antonio có thể cảm thấy tay mình tê dại khi nhìn vào ánh mắt đầy kiên định của Cale.

"Đó là những gì tôi muốn từ cậu."

Yêu cầu của Cale là muốn gia tộc Gyerre làm tốt công việc của họ.
Antonio không thể không nuốt nước bọt.

Tất cả những gì Cale yêu cầu cậu làm là làm tốt công việc của mình với tư cách là một quý tộc.
Dù vậy, Antonio cảm thấy như thể những lời đó rất nặng nề.

Từ trước đến nay cậu chưa bao giờ thấy một quý tộc chân thành mong ước một điều hiển nhiên như thế này.

Rượu. Rác rưởi. Tham lam.
Nhiều từ ngữ hiện ra trong đầu cậu cùng một lúc. Cậu nhận ra rằng mình đã có ấn tượng quá sai về Cale.

Người này khác. Cậu ta không ham muốn quyền lực và không có bất kỳ lòng tham nào.

Cậu ấy không phải là một kẻ giả tạo để trở thành quý tộc.

"...Thiếu gia Cale-"
"Và."

Tuy nhiên, Cale vẫn chưa nói xong.

"Khi Vương quốc yêu cầu,"

Còn một thứ khác mà Thế tử muốn.

"Xin hãy mở cánh cổng."

Đế quốc sẽ không đứng về phía liên minh của bốn Vương quốc cùng một bộ tộc thú nhân.

"Đó là những gì chúng tôi muốn."

Sau đó Cale ngừng nói.

Cao quý.
Antonio nhìn về phía Cale và nghĩ rằng đây đích thực là một 'quý tộc thực sự'. Antonio, người cũng muốn trở thành một quý tộc thực sự, nắm chặt tay.