Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

the slumber party initiative
ScarlettSwordMoon

Bản tóm tắt:

Dick, Damian và Steph bị cách ly trong Bat-Bunker trong hai mươi bốn giờ. Một bữa tiệc ngủ tiết lộ nhiều sự thật.
Ghi chú:

Dành cho cây tử đằng .
AKA DickBats, Damibin và Stephgirl đóng vai chính trong phiên bản Breakfast Club của riêng họ.
-
Dành cho Wista tuyệt vời.
-
Fic này lấy cảm hứng rất nhiều từ loạt truyện Batgirl của Steph và Batman and Robin của Morrison, với các tài liệu tham khảo và gợi ý về đặc điểm nhân vật từ Black Mirror và Superman/Batman #76. Tôi đã giảm bớt sự kỳ thị phụ nữ, kỳ thị người béo và kỳ thị người đồng tính của Damian (có vẻ rất gắn liền với cuối những năm 00) và thay vào đó là tăng cường chủ nghĩa tinh hoa và chủ nghĩa giai cấp của anh ta, theo tôi thì đó là IC nhiều hơn. Damian không có đôi mắt xanh lá cây trong thời đại DickBats, nhưng tôi quá yêu chúng đến nỗi không muốn chia tay chúng. Tôi đang thực hiện một số quyền tự do nghệ thuật với Batbunker.

Quan trọng nhất, tôi phải nói rằng tôi biết ít hơn nhiều về Steph so với Damian hay Dick, và mặc dù fic này có ý định nói về hậu khủng hoảng, tôi cũng không coi mình là người hiểu biết đặc biệt về hậu khủng hoảng nói chung. Về cơ bản, tôi không đủ giỏi trong việc bỏ qua các fic theo phong cách cảnh để giả vờ rằng fic này hoàn toàn phù hợp với chính truyện ở đâu đó, nhưng nó có ý định diễn ra trước khi Bruce được xác nhận vẫn còn sống.

TL; Thời đại DR DickBats là thời đại tuyệt vời nhất.
(Xem phần cuối bài viết để biết thêm ghi chú .)

Văn bản công việc:
Đêm thứ năm. Đối với hầu hết mọi người, đó là sự chán nản cuối cùng trước lời hứa của TGIF. Trong cuộc sống đầu tiên của Dick, nó hoàn toàn ngược lại. Ồn ào, hối hả, mọi thứ và mọi người đều ồn ào - tại rạp xiếc, thứ năm là lúc công việc thực sự bắt đầu. Luôn có rất nhiều việc phải làm để chuẩn bị cho buổi biểu diễn lớn vào tối thứ sáu. Dick nhớ những ngày đó. Mục tiêu của anh ấy rất rõ ràng vào thời điểm đó. Phần thưởng rất rõ ràng. Mọi ánh mắt đổ dồn vào anh ấy đều là chiến thắng. Đám đông không bao giờ nói dối bạn.

Dick không chắc Gotham đã bao giờ nói với anh sự thật mà anh muốn tin hay chưa.

Bây giờ, trong cuộc sống thứ hai của Dick, cái giá phải trả cho một đêm thứ năm vất vả là một cái lưng đau nhức, một vai bầm tím, và ôi trời – bị ướt sũng trong thứ chất nhờn đen bí ẩn, trong khi anh ta bị mắc kẹt trong một chiếc xe với hai đứa trẻ khó chịu, những đứa cũng đang đau nhức và ướt sũng trong chất nhờn.

Robin ngồi ở ghế hành khách bên cạnh anh ta. Anh ta đội mũ trùm đầu cho đến khi nó bắt đầu nhỏ giọt chất nhờn xuống mũi. Bây giờ, khuôn mặt pug nhỏ bé của anh ta được phô bày ra thế giới và trở nên giận dữ. Anh ta càng cáu kỉnh, anh ta càng thu mình vào trong quả bóng chặt hơn, giống như một ngôi sao lùn trắng nhỏ đang sụp đổ. Thực ra, Dick cũng tức giận không kém - những cuộc chạm trán với Red Hood, những nhà tiên tri được cho là, và/hoặc chất nhờn bí ẩn khiến anh ta như vậy - nhưng anh ta đội nó với nhiều phẩm giá hơn.

Stephanie Brown, trong số tất cả mọi người, lại ngồi ở ghế sau. Tay chân cô dang rộng hết cỡ, như thể cô đang cố tránh chất nhờn đó càng nhiều càng tốt mặc dù cô đã bị nó phủ kín. Cô đang thất bại. Chất nhờn đó vẫn bám lấy cô bất kể cô có vặn vẹo thế nào. Tất cả những gì cô làm được chỉ là nhỏ thêm chất nhờn đó vào Batmobile. Đứa con tội nghiệp của anh. Giữa chuyện này và khả năng bay của cô bị thổi bay thành từng mảnh (cảm ơn Jason), Dick và Damian sẽ phải xây dựng lại cô từ đầu.

Sự kiệt sức hiện sinh của Dick trở nên tồi tệ hơn bởi nhạc nền: Steph và Damian lại trao đổi những lời châm biếm. Dick không thở dài, vì Batman không thể thở dài khi chìm đắm trong suy nghĩ, nhưng anh ấy thở dài trong lòng. Thật là một mớ hỗn độn theo nghĩa bóng và nghĩa đen. Dick cho rằng nếu anh ấy vừa nghỉ hưu khỏi công việc cảnh vệ và hoàn thành trường kinh doanh thực sự, như Bruce muốn, anh ấy có thể có một cuối tuần yên tĩnh để mong đợi. Nhưng Dick đã chọn Batman – sẽ luôn chọn Batman – và điều đó có nghĩa là ngày hôm nay chưa kết thúc.

Ít nhất Red Hood cũng bị giam giữ. Một lần nữa. Liệu anh ta có tiếp tục bị giam giữ hay không vẫn còn phải chờ xem nhưng này, Dick không giàu có đến mức không đếm xuể những chiến thắng nhỏ. Và hôm nay đã có rất nhiều chiến thắng nhỏ. Họ thậm chí còn tóm được tên tội phạm lớn mới, mặc dù điều đó khiến tất cả bọn họ trông giống như những chú vịt tràn dầu buồn bã trong quảng cáo xà phòng. Daniel Deemer. Ba mươi chín tuổi, góa vợ trẻ, không con cái, không họ hàng còn sống. Anh ta đã biến mất khỏi công việc tính toán bảo hiểm của mình sáu năm trước. Không ai nhớ anh ta.

Ba tuần trước, phố xá bắt đầu hát về một nhà tiên tri tên là Democritus. Người ta đồn rằng ông có thể nhìn thấu trái tim bạn và trả lời câu hỏi mà bạn mong muốn nhất. Dick biết rằng cứ một người có thị lực này thì có hàng tá kẻ gian lận khác. Một kẻ lừa đảo không đáng để anh ta chú ý. Một kẻ lừa đảo bằng cách nào đó biến mọi người từ mafia, bà nội trợ và chuyên gia kinh tế thành những kẻ "ngày tận thế sắp đến", lảm nhảm trên phố? Đó là một hiện tượng thắp sáng Batsignal.

Mọi chuyện trở nên tệ hơn khi các nguồn tin của Dick nói với anh rằng Red Hood đang truy lùng Democritus. Dick biết anh trai mình. Không có câu trả lời nào trong trái tim Jason có thể làm anh thỏa mãn. Không phải như bây giờ. Họ hầu như không theo dấu Democritus đến nơi ẩn náu trong nghĩa địa của anh ta kịp thời để ngăn Hood thổi bay đầu anh ta. Rõ ràng là Jason rất không hài lòng với câu trả lời của anh ta.

Chẳng phải tất cả chúng ta đều thế sao , Dick nghĩ, đường hầm South Samnee Street chặn mất tầm nhìn của anh về bầu trời khói bụi. Trăng lưỡi liềm biến mất cuối cùng, một con mắt không chớp. Ký ức về cuộc chiến đó còn quá mới để thực sự được gọi là ký ức. Giống như Dick vẫn đang sống chúng vậy. Anh thấy Damian hoàn toàn cứng đờ, thanh kiếm treo lơ lửng và vô dụng bên cạnh anh. Dick thậm chí không nghĩ rằng Damian có thể đông cứng như vậy giữa một cuộc chiến. Steph còn tệ hơn. Dick vẫn có thể nghe thấy tiếng hét khàn khàn của cô. Nó vọng lại.

Đó là những gì đã xảy ra khi mỗi người nhận được một trong những 'câu trả lời' của Democritus. Bạn thậm chí không cần phải hỏi anh ta một câu hỏi. Chỉ cần anh ta chạm vào là đủ. Dick vẫn có thể cảm thấy hai ngón tay xương xẩu của Democritus trên đường viền hàm của mình, nóng rát một giây và lạnh buốt ngay giây tiếp theo. Chúa của anh... Democritus đã nói, đôi mắt vô hồn như hai viên đá obsidian sáng lấp lánh.

Dick bóp chặt vô lăng hơn, tắt đi ký ức, ngăn chặn Democritus lúc này vì lúc đó anh không thể làm được.

Bruce chưa bao giờ tin vào phép thuật. Không, đó không phải là từ đúng. Nó giống như... anh ấy từ chối phép thuật. Anh ấy hiểu phép thuật ở mức độ cần thiết để hỗ trợ các đồng minh như Zee và Diana hoặc bảo vệ Clark. Nhưng đó là chuyện của JL. Anh ấy chưa bao giờ mang nó về nhà. Và mặc dù sổ địa chỉ đầy những người đã nói, không chút nghi ngờ, rằng Gotham bị nguyền rủa, Bruce vẫn từ chối. Và Gotham yêu Bruce đủ để tôn trọng điều đó. Cô ấy giấu tất cả những điều đó sâu trong bóng tối của mình đến nỗi ngay cả anh cũng không thể nhìn thấy.

Bây giờ mọi thứ đều tràn ra ngoài. Một lỗ thủng trên tàu chở dầu.

Chiếc mũ trùm đầu nặng trĩu trên đầu Dick, nhấn chìm anh. Anh luôn mang nỗi thất vọng của Bruce như thế này. Một cảm giác vật lý. Một sự ngột ngạt. Có quá nhiều việc phải làm.

Democritus bị bắt, nô lệ của hắn được thả, nhưng Dick tìm thấy bằng chứng về những người khác sống trong nơi ẩn náu của hắn và họ vẫn không biết Democritus đã làm như thế nào hoặc tại sao hắn lại làm như vậy. Một bí ẩn khác, một vụ án khác. Chúng cứ thế chồng chất lên nhau. Đầu tiên là những kẻ tâm thần xuất hiện, sau đó là các phù thủy. Dick vẫn không thể tin rằng cuộc chiến kết thúc với việc Democritus nổ tung thành một cục chất nhờn đen, để lại Daniel Deemer bất tỉnh và khỏa thân ở vị trí của hắn. Năm đầu tiên của Bruce với tư cách là Batman không phải chỉ là ngăn chặn đám đông sao? Dick sẽ không từ bỏ điều gì để đối mặt với những kẻ như Sal Maroni và Carmine Falcone một lần nữa. Batman không được cho là chiến đấu với phép thuật.

Hoặc có thể, Dick nghĩ, Bruce là người có phép thuật từ đầu. Có thể anh ta có sức mạnh khiến cả thành phố phải đạt đến đỉnh điểm của sự điên rồ là 'nhà thực vật học độc ác' thay vì 'phù thủy nổ tung nhầy nhụa'. Dick sẽ tin điều đó. Bruce luôn giỏi trong việc ra lệnh cho các quy tắc của trò chơi.

Đây không phải là trò chơi , Bruce sống trong tâm trí anh ta nói. Chiếc mũ trùm đầu và áo choàng khiến anh ta ồn ào hơn nhiều. Vào những ngày tốt đẹp, đó là sự thoải mái, một đôi cánh khác để bay lên. Vào những ngày tồi tệ, cảm giác như Bruce đang bóp cổ mình.

Dick không thể là Batman phép thuật. Sẽ phải có một lời giải thích khoa học cho tất cả những điều này vì Dick từ chối tiếp nhận cả ma thuật nữa. Anh ấy chỉ là một con người. Một con người làm việc quá sức, rất cáu kỉnh, rất ướt át.

"Bên trái," Damian nói.

"Robin," Dick thở dài, điều mà anh không nên làm, nhưng chiếc mũ trùm đầu biến mọi thứ thành tiếng gầm gừ, nên anh được miễn. Thành thật mà nói, anh không bao giờ nghe giống Batman hơn khi Damian làm anh tức giận. "Tôi biết lái xe."

"Rõ ràng là không," Damian nói, bằng cách nào đó vẫn cố tỏ ra kiêu ngạo và tự cho mình là đúng, ngay cả khi anh ta thực sự chảy ra chất nhờn đen, "nếu không thì anh đã rẽ rồi ."

"Main Street đưa chúng tôi đi thẳng qua một khu dân cư đông đúc. Chúng tôi không biết mình có khả năng lây nhiễm hay không", Dick nói. Không thể đến Wayne Tower mà không đi qua các khu vực có lưu lượng giao thông cao, nhưng ít nhất họ có thể tiếp cận từ Khu thương mại, nơi hầu như vắng vẻ vào giờ này. "Tôi sẽ đi Broderick Drive và đó là quyết định cuối cùng".

Điều gì ở Damian khiến Dick muốn kết thúc mỗi câu bằng một quả mâm xôi? Dick đã lãnh đạo các đội siêu anh hùng từ năm mười ba tuổi, nhưng Damian khiến anh cảm thấy mình như một đứa trẻ mười tuổi hầu hết các ngày.

Qua gương chiếu hậu, Dick nhìn thấy Steph đang nghiêng người về phía trước.

"Wow, mấy người tệ quá." Cô ấy nói với kiểu thẳng thắn mà Dick biết là thành thật một trăm phần trăm. Cô ấy không nói vậy để làm tổn thương họ, điều đó chỉ khiến nó tệ hơn. Batgirl mới nhất và kém trình độ nhất nghĩ rằng họ tệ quá.

Dick hối hận về ý nghĩ xấu xa đó, ngay cả trong đầu anh. Steph hẳn là một người đặc biệt. Không gì có thể thuyết phục được Bab. Dick phải tự nhắc nhở mình về điều đó trước khi sự khó chịu khiến anh cũng thổi một quả mâm xôi vào cô. Babs sẽ không bao giờ để anh sống sót sau chuyện đó.

Steph nói: "Các bạn có thực sự chiến đấu với kẻ xấu nào không, hay là chỉ dành cả ngày để đánh nhau?"

"Batman và tôi là một đội siêu việt–"

Ồ, Damian.

"-khi anh ấy lắng nghe lý lẽ."

Ồ, Damian.

"Tôi xin lỗi, tôi quên bật biển báo Cấm lái xe ghế sau à?" Dick làm bộ gõ vào các nút trên xe Batmobile nhưng thực ra không gõ vào. "Đừng la ó tài xế nữa."

Damian nhìn qua vai để gửi cho Steph một cái nhìn sắc lạnh. "Hãy nghe lời anh ta, Brown. Không phải là anh sẽ biết bất cứ điều gì về việc trở nên đặc biệt."

Ôi, vì tình yêu của... Cuộc sống của anh ta sẽ như thế này sao? Damian xa lánh mọi đồng minh tiềm năng? Steph khoan dung hơn nhiều với bản chất Damian của Damian so với hầu hết những người khác mà họ từng gặp, nhưng siêu năng lực của đứa trẻ đó là tìm đúng chỗ để chọc.

Anh ấy thừa hưởng điều đó từ Bruce.

Steph phồng lên vì phẫn nộ. Giống như một con cá nóc to lớn, vàng hoe, nhớt nháp.

"Tôi biết là tôi đã cứu mạng các người một cách đặc biệt!"

"Anh không cứu chúng tôi ." Nếu Dick nghĩ Damian đang chế giễu anh trước đây, thì đó chỉ là trò trẻ con so với sự chế giễu mà anh dành cho Steph bây giờ. "Chúng tôi đã kiểm soát được tình hình."

Meh. Họ đã làm và họ đã không làm. Hai điều có thể đúng cùng một lúc. Dick tự tin rằng họ sẽ tìm ra mà không cần sự giúp đỡ của Steph. Có thể mất nhiều thời gian hơn trước, nhưng anh vẫn có thể đá đít Jason bất cứ ngày nào. Nhưng Steph đã giúp ngăn chặn đội quân thây ma của Democritus, đội quân này đã hoàn thành nhiệm vụ nhanh hơn. Nhiệm vụ đã hoàn thành vì Batgirl đã ở đó.

Stephgirl. Batbrown. Batgirl. Liệu có bao giờ anh ngừng cảm thấy kỳ lạ khi gọi cô ấy như vậy không? Anh ước mình có thể nói chuyện với Cass về điều đó, nhưng giống như nhiều người sau khi thừa kế mũ trùm đầu, cô ấy đã tránh mọi cuộc gọi xã giao của anh.

"Chắc chắn rồi," Steph nói. "Đó là lý do tại sao tôi bị bao phủ trong bùn phóng xạ thay vì ở nhà, được bảo vệ an toàn dưới chăn ngay lúc này."

"Nó không phải là chất phóng xạ," Dick thở dài. Nó lại phát ra như tiếng gầm gừ. Anh không thể kiềm chế được; sự so sánh này làm anh khó chịu. Anh biết một vết bỏng phóng xạ khi nhìn thấy nó. Không phải thế. Chúng chỉ... nhớt nháp ngay lúc này. "Đó là một chất chưa biết."

"Cảm ơn nhé, Batman, điều đó khiến tôi cảm thấy tốt hơn nhiều!"

"Ông ấy không cố chiều chuộng anh đâu, đồ vô ơn. Ông ấy chỉ cho anh biết thuật ngữ chính xác thôi."

"Sao anh có thể vừa mỉa mai vừa kém châm biếm thế?"

Dick rẽ trái gấp hơn mức cần thiết. Steph và Damian đều chen chúc trên ghế, khiến họ im lặng trong mười giây vinh quang. Vậy nên hãy kiện anh ta. Anh ta sẽ đi mười giây khi có thể.

Cuối cùng, hai đỉnh tai dơi của Wayne Tower hiện ra trên bầu trời. Nhà. Gần rồi. Dick rẽ vào lối vào ẩn của hệ thống tàu điện ngầm cá nhân của họ. Bóng tối ở đây quen thuộc. Có thể làm bạn. An toàn không còn xa tầm với.

Dick bật máy liên lạc. "Penny-one, xác nhận chúng ta đang trở về nhà với tổ ấm trống rỗng?"

"Tôi đã đặt phòng nghỉ sang trọng tại Four Seasons, thưa ngài. Bằng thẻ tín dụng của ngài."

Dick mỉm cười. "Không có cách nào khác đâu, Alfie."

"Tôi mong đợi cuộc kiểm tra tiếp theo của anh vào lúc bảy giờ."

Nếu Steph không ở trong xe, hoặc Dick không mặc Batsuit, anh ấy có thể đã trả lời đùa rằng "Vâng, mẹ". Thay vào đó, Dick chỉ cúp máy với một nụ cười ma quái trên môi.

Dick lái xe vào tầng đỗ xe ô tô của Bat-Bunker. Và nó thực sự trông giống như một bãi đỗ xe. Bunker toàn là xi măng xám, bê tông và đèn huỳnh quang trên cao. Nó gần như là sự đối lập hoàn toàn với Batcave. Batcave là một hang động. Tự nhiên và sống động trong sự mê cung của nó. Giống như người tạo ra nó, luôn có một hang động mới để khám phá, một đường hầm quanh co mới để lạc vào. Bunker là về hiệu quả. Nó được tạo thành từ các tầng, cả trên và dưới bãi đỗ xe chứa mọi thứ mà một Bat đang lớn cần. Một máy tính Bat và trạm thông tin, một phòng thí nghiệm, nhiều tầng đào tạo được thiết kế cho các nhu cầu khác nhau, rất nhiều bãi đậu xe, danh sách còn dài. Cuối cùng mọi thứ đã được sắp xếp ở đây.

Dick vẫn cảm thấy hơi tội lỗi vì thích nơi này hơn Batcave. Batcave là ngôi nhà đầu tiên của anh ở Gotham. Nhưng Bunker là của anh .

Anh ta dẫn đàn vịt con buồn bã vì sự cố tràn dầu xuống cầu thang, nơi có các cơ sở y tế.

"Tắm khử nhiễm," anh ta bảo họ. "Đi. Ngay bây giờ. Rửa sạch mọi thứ ít nhất ba lần."

Dick giơ tay lên, chờ đợi lời góp ý của Damian. "Chúng ta có thể tóm tắt lại", anh ta nói với quả tên lửa nhỏ hình một cựu sát thủ mười tuổi, " sau khi tắm".

Đôi mắt của Damian mỏng như đôi môi mím chặt của anh ấy. Anh ấy trông giống như một con mèo ướt rất tức giận. Dick đang cầm bình xịt.

Nhưng Damian không phải là chiến binh duy nhất của anh ta. Dick đang chiến đấu trên hai mặt trận. Steph đang nhìn anh ta với sự phán đoán tương tự, chỉ là một hương vị khác. Cô ấy khoanh tay với một bên hông nhô ra; cô ấy trông như thể Dick vừa mời cô ấy đi vũ hội và cô ấy sắp nói 'ôi, không'.

"Tôi không tắm chung với các người đâu."

Dick nhắm mắt lại. Mọi người trong Bunker này đều là mười người à?

"Có những quầy hàng riêng biệt."

"Ồ, làm sao tôi biết được điều đó!" Steph kêu lên, giơ tay lên. Chất nhờn bắn tung tóe khắp nơi. Dick bật cuộc gọi cho robot vệ sinh khử nhiễm. "Tôi chưa từng đến đây bao giờ."

Damian bước những bước dài đầy tự tin về phía phòng tắm.

"Đừng thoải mái," anh ta cười khẩy với Steph, bởi vì anh ta được dạy là không bao giờ bỏ lỡ cơ hội khiến người khác cảm thấy nhỏ bé.

Anh ấy thừa hưởng điều đó từ Talia.

"Anh không cần phải giả vờ không thích tôi chỉ để tỏ ra ngầu trước mặt Batman đâu!" Steph hét lên với theo anh ta.

Dick coi đó như một cái tát vào mặt. Những hàm ý thì nhiều vô kể và chóng mặt. Một mặt, có lẽ đó là một dấu hiệu thực sự tốt khi Damian muốn gây ấn tượng với anh ta. Điều đó cho thấy có sự tôn trọng ở đó, điều mà Dick đã nghi ngờ nhưng luôn tốt khi được xác nhận. Mặt khác, chắc chắn là tệ khi Damian nghĩ rằng việc xúc phạm Steph sẽ gây ấn tượng với anh ta. Anh ta thực sự đã làm gương tệ đến vậy sao?

Steph đi theo Damian, biểu cảm dễ hiểu đến nỗi Dick gần như có thể nhìn thấy một đám mây đen thực sự đang lơ lửng trên đầu cô.

"Anh ta thậm chí còn không phải là Batman thực sự," Steph lẩm bẩm trong hơi thở. Nhưng vì cô không được ninja huấn luyện từ nhỏ, nên cả Dick và Damian đều hoàn toàn nghe thấy cô. Dick ghi chú để nói với Babs rằng cô phải huấn luyện giọng nói theo dòng ý thức của Steph và sau đó nhanh chóng hủy ghi chú khi anh suy nghĩ trong hai giây về việc Babs sẽ tiếp thu ý kiến ​​của anh về đệ tử của cô tốt như thế nào .

Batgirls luôn làm những gì họ muốn.

Dick kéo bản thân Batman giả của mình vào phòng tắm. Alfred đã giúp thiết kế nó, điều đó có nghĩa là nó rất đẹp. Gạch sứ trắng bóng được sắp xếp theo hình chữ V thanh lịch. Nhiều vòi phun và xà phòng hơn Dick biết phải làm gì với chúng. Anh ta lột da Bruce, từng tấm áo giáp tối màu một. Anh ta đặt nó vào các buồng khử nhiễm xếp thành hàng ở phía sau buồng tắm. Họ sẽ phải chạy một chế độ thử nghiệm và làm sạch riêng cho các bộ đồ. Công việc cứ tiếp tục chất đống.

Nước đổ xuống tiếp theo. Nặng nề và bốc hơi nóng, từ mọi góc độ. Không giống như Batcave, vòi hoa sen của Bunker không chỉ là một cái vòi nhỏ buồn bã; đó là trải nghiệm nhiều tia nước. Trên, dưới, bên này sang bên kia. Nước ở khắp mọi nơi và với áp lực nước đủ để thổi bay một người đàn ông nằm ngửa. Anh ta đột nhiên ước mình đã không yêu cầu sự xa xỉ đó. Bruce đã làm việc tốt hơn nhiều với ít hơn rất nhiều. Cảm thấy không xứng đáng, một dấu hiệu của sự yếu đuối. Democritus nhìn thấy điều đó ở anh ta. Dick vẫn có thể cảm thấy ánh mắt anh ta nhìn anh ta, đen kịt và thương hại. Chúa của anh...

Dick có được sự yên tĩnh mà anh mong muốn trong xe nhưng cái giá phải trả là được ở một mình với những suy nghĩ của riêng mình. Cái giá quá đắt. Ở lì trong xe sẽ chẳng giúp ích gì cho anh. Democritus biết gì chứ? Đọc được điểm yếu của con người là điều dễ làm; Dick biết đến năm bậc thầy của nghệ thuật đó trước khi anh năm tuổi. Đó là một trò lừa, không phải sự thật.

Chất nhờn đọng lại trong cống, tạo thành những vòng xoáy màu đen, làm ố vàng đồ sứ.

Giả sử điều đó là đúng. Giả sử Democritus có kênh trực tiếp đến các thế lực cao hơn. Điều đó không thay đổi bất cứ điều gì. Dick đã là một kẻ thất bại trong suốt cuộc đời mình. Điều đó không cho phép anh ta ngừng cố gắng để trở nên tốt hơn ngay bây giờ.

Ngọn lửa trong trái tim anh luôn mang tên anh – Robin – nhắc nhở anh rằng chứng minh mọi người sai là kỹ năng tốt nhất của anh. Anh đã từng thay đổi suy nghĩ trước đây; anh có thể làm lại. Dick bám chặt vào hy vọng đó.

Sau nhiều lần rửa và xả, Dick bước ra khỏi quầy hàng với mùi hương thoang thoảng của sữa tắm hương vani yêu thích của mình. Có những chiếc áo nỉ và quần nỉ sạch đang chờ anh ấy, như mọi gian hàng khác. Không giống như Batsuit, chúng rộng rãi và thoải mái. Những đám mây nhỏ mềm mại.

Cuối cùng, anh ấy có thể thở lại được.

Đây không phải là lần đầu tiên Dick làm trò hề bí ẩn. Mặc dù anh là người cuối cùng vào, anh lại là người đầu tiên ra ngoài. Tốt. Nó cho anh thời gian để lập chiến lược. Tầng y tế có thể nhìn thẳng đến tầng thông tin liên lạc. Anh có thể bắt đầu làm việc và đồng thời để mắt đến Damian và Steph. Dick lật cầu thang ngắn lên máy tính chính, vì sự tiện lợi và cảm giác hồi hộp.

Từ đó, đó là công việc máy tính khá thường xuyên. Anh ấy bắt đầu phân tích chất nhờn. Gửi thông báo cho Babs về Steph. Yêu cầu Alfred chuyển tất cả các cuộc họp của anh ấy sang một tuần. Cứ thế tiếp diễn. Khi anh ấy hoàn thành, máy tính đã thực hiện phân tích tốc độ khẩn cấp trên chất nhờn. Đây chỉ là bước đầu tiên, nhưng điều này sẽ cung cấp bản tóm tắt chung về thành phần của nó.

Máy tính chỉ nhả ra những chữ cái màu đỏ đậm lớn: KHÔNG NHẬN DIỆN. Ở khắp mọi nơi. Không có một hợp chất hay protein nào mà máy tính nhận diện được. Ma thuật hay người ngoài hành tinh. Đó là những cược duy nhất đáng để thực hiện lúc này. Tuy nhiên, anh ta lập trình máy tính để chạy thêm ba lần kiểm tra kép nữa. Những lần đó sẽ mất khoảng mười hai giờ. Sau đó, họ có thể bắt đầu phân tích thực sự.

Trong khi đó, Dick biết máy tính sẽ gợi ý điều gì trước khi nó làm thế: cách ly 24 giờ tiêu chuẩn. Bunker tự động tắt máy. Cổng hạ xuống, máy phát điện khẩn cấp bật, v.v., v.v. Dick có thể thay đổi, nhưng anh ấy không làm vậy. Cách ly – dù khó chịu đến đâu – cũng là điều tuyệt đối tốt nhất nên làm ngay lúc này.

Anh ấy không nghĩ họ sẽ chết. Theo kinh nghiệm của Dick với phép thuật và công nghệ của người ngoài hành tinh, các hiệu ứng diễn ra tức thời hơn nhiều. Nếu họ sống sót sau 24 giờ mà không biến thành thây ma hoặc phát triển khả năng ngoại cảm, họ sẽ ổn. Anh ấy gửi một số mẫu đến Tường lửa và Tháp canh để xác nhận. Đây là một việc đáng để nhiều người cùng làm. Với mức độ bận rộn của Liên minh, sẽ mất một tuần trước khi anh ấy nhận được phản hồi. Với Babs, ai mà biết được. Tùy thuộc vào việc cô ấy thích anh ấy hay không thích anh ấy ngày hôm nay.

Dick ở một mình. Anh ta tận hưởng điều đó bằng cách thở dài thật to.

Hai mươi bốn giờ tới sẽ tệ lắm đây. Không còn cách nào khác. Tất cả bọn họ sẽ đổi những chiếc giường thoải mái quen thuộc lấy giường y tế nghiêm ngặt. Bunker có thể có nhiều tiện nghi hơn Batcave một chút, nhưng đó là Bunker. Chuyện này sẽ tệ lắm đây. Nhưng nhiệm vụ của anh ta vẫn là làm cho nó bớt tệ hơn đối với mọi người.

Kể từ khi Dick còn là một đứa trẻ, thời gian cách ly đã giống như một hình phạt. Thời gian chờ tuyệt vời vì không tránh được chất nhờn đó, hoặc luồng khí đó, ống tiêm đó, đôi môi độc đó. Nhưng đội tối nay đã không thất bại. Anh ấy cần đảm bảo rằng họ biết điều đó. Chắc chắn, vẫn còn nhiều việc phải làm, nhưng luôn có nhiều việc phải làm hơn. Đó là công việc. Và công việc này sẽ nhai nát bạn và nhổ bạn ra nếu bạn không ăn mừng thành công khi bạn có thể. Nếu họ bị mắc kẹt ở đây, thì ít nhất phải có năm mươi phần trăm tiệc tùng hơn là thời gian chờ.

Hơn nữa, Dick đang tìm một cái cớ để hiểu rõ hơn về Steph, mà không cần đôi mắt sắc bén của Bab để moi móc từng hành động của anh trước khi anh thực hiện. Đây có thể là một chuyện thực sự từ chanh thành nước chanh đang xảy ra ở đây.

Damian bước ra khỏi phòng tắm sau đó. Cậu ấy mặc bộ đồ thể thao màu trắng như thể chúng là trang phục đăng quang của một vị vua. Tư thế của cậu ấy thẳng tắp như sách giáo khoa đến nỗi Dick lo lắng về cột sống của đứa trẻ.

"Báo cáo à?" Damian hỏi Dick. Giọng nói của anh không có vẻ tò mò theo kiểu Robin. Anh hoàn toàn tự tin rằng mình sẽ được trả lời.

"Mọi thứ về nó đều không rõ ràng", Dick trả lời. Anh ấy biết khi nào nên chọn trận chiến của mình. Dễ dàng hơn là chỉ cần giải thích với Damian ngay bây giờ, khiến anh ấy cảm thấy được nhìn nhận và coi trọng như một đối tác, và chỉ cần giải thích lại với Steph sau.

Damian lè lưỡi. "Cần cập nhật dữ liệu của chúng ta."

Điều đó... thành thật mà nói có lẽ đúng. Nếu không có Bruce ở đây quản lý chặt chẽ mọi thông tin tình báo từ mọi nhóm siêu anh hùng khác (và một số nhóm không quá siêu), họ đã không phát triển bộ dữ liệu của mình trong một thời gian khá dài. Đây cũng sẽ là bài tập về nhà tốt cho Damian. Anh ấy ghét các phần hành chính của Robining và do đó các phần hành chính của Robining là những gì anh ấy cần cải thiện nhất.

"Ý kiến ​​hay đấy, Robin," Dick nói, "nhiệm vụ đầu tiên của cô có thể là kiểm tra lại cơ sở dữ liệu của Watchtower để xem có mục nào mà chúng ta không có không."

"Tt. Tôi sẽ thêm nó vào 'biểu đồ việc nhà' ngày mai." Đứa trẻ học rất nhanh. Nó thậm chí còn làm cả dấu ngoặc kép trong không khí.

Dick muốn làm rối tóc anh ta. Tóc dựng đứng ở phía trước, giống như Bruce, trong những khoảnh khắc hiếm hoi khi anh ta không chải tóc ra sau một cách tôn giáo. Dick do dự, nhưng thái độ bất chấp của anh ta đã chiến thắng và anh ta bắt đầu làm rối tóc. Damian chịu đựng được trong ba giây trước khi anh ta loạng choạng thoát ra, hướng đến một trạm máy tính để viết báo cáo. Anh ta thậm chí không có vẻ gì là giết người thêm về điều đó. Dick không thể giấu được nụ cười toe toét trên khuôn mặt. Thành công.

Steph bước ra tiếp theo, tóc quấn trong khăn tắm và áo nỉ trắng buộc cao để lộ rốn. Tốt, bộ đồ thể thao hầu như vừa vặn. Bruce đã dạy anh cách chuẩn bị cho mọi thứ, bao gồm cả việc có nhiều kích cỡ quần áo dự phòng. Dick và Damian có thể mặc lại bộ đồ của họ khi cần. Họ có một loạt; anh ấy đang nhìn chúng ngay bây giờ. Bộ đồ dự phòng, bộ đồ đặc biệt và bộ đồ đang trong quá trình phát triển của Batman và Robin nằm xung quanh cấp độ giao tiếp. Một khán giả trong tủ kính, luôn theo dõi họ. Dick chắc chắn Steph chỉ có một bộ đồ. Đó là lý do tại sao anh ấy cố tình lựa chọn mặc bộ đồ thể thao, biết rằng Damian sẽ nhận thấy chúng bị mất khỏi gian hàng của anh ấy và làm theo, để Steph có thể cảm thấy ngang bằng.

"Được rồi, tập hợp lại nào," Dick nói, rồi ngay lập tức hối hận, vì điều đó khiến anh ta nghe giống như một giáo viên tiểu học. "Tôi có tin tốt và tin xấu, chúng ta muốn tin nào trước?"

Damian trừng mắt nhìn từ ghế của mình. Anh ta sẽ không tham gia. Dick đã biết rằng anh ta thấy trò chơi này là lãng phí thời gian.

"Tháo dây ra," Steph nói.

"Máy tính không nhận dạng được chất này. Vẫn còn nhiều xét nghiệm nữa phải chạy, và một số công việc thám tử mà chúng tôi có thể thực hiện, nhưng sẽ phải đợi. Theo giao thức, chúng tôi cần phải cách ly ở đây trong hai mươi bốn giờ."

Khuôn mặt của Damian nhăn lại như thể anh ấy vừa mới hút hàng ngàn quả chanh cùng một lúc.

"Uh," Steph nói, miệng há hốc. Sau đó, tin tức hoàn toàn thấm vào. " Cái gì?! Tôi không thể ở lại đây. Mẹ tôi chắc chắn sẽ để ý khi tôi không ở trên giường vào sáng mai."

Dick đi trước ba bước. "Babs đang lo liệu việc này."

"Còn lớp học của tôi thì sao?" Steph hét lên. "Tôi có cuộc sống riêng, anh biết mà."

"Ngày mai là thứ sáu. Bạn có một lớp học duy nhất, mà Babs cũng đang phụ trách, với tư cách là giáo sư của bạn."

Tiếng hét của Steph lớn đến mức Dick phải tự tắt não mình đi, nếu không anh sẽ bắt đầu tọc mạch vào mối quan hệ giữa cô và Bab.

"Được rồi," Steph nói, nhỏ hơn nhưng vẫn cáu kỉnh. Cô ấy khoanh tay. "Vậy nên không thích cách anh biết tất cả những điều đó. Là một kẻ xâm lược to lớn thì phải có đôi tai nhọn hay gì đó sao?"

Dick mỉm cười. Đó là một điều rung động nhỏ nhoi, pha chút hoài niệm. Dick sẽ sống lại mọi cuộc cãi vã mà anh từng có với Bruce về quyền riêng tư và ranh giới cá nhân, nếu điều đó có nghĩa là anh có thể có Bruce trở lại . Anh thậm chí còn để Bruce đặt thiết bị theo dõi dưới da đó vào.

"Cũng vậy," Dick thừa nhận.

"Ông ấy sẽ là người vô trách nhiệm nếu không biết," Damian nói, "kể cả khi bạn là sự lãng phí nguồn lực."

Dick có thể thấy Steph đếm đến mười trong đầu để ngăn cô ấy tát Damian. Anh ấy đánh giá cao sự kiềm chế đó.

Steph chỉ nói chuyện trực tiếp với Dick và Dick. "Được rồi, chúng ta chắc chắn sẽ phải tìm một cái rọ mõm cho nó," cô ấy chỉ tay buộc tội vào Damian, "bởi vì tôi còn phải nghe thằng nhóc này nói thêm một tiếng nữa."

"Ngươi dám –"

"Đủ rồi," Dick ra lệnh, sử dụng Giọng nói, ngay cả khi anh ta không mặc Batsuit ngay bây giờ. "Nghe này, nếu hai người muốn đánh nhau cho đến khi thích nhau trở lại, tôi rất vui lòng làm trọng tài cho một cuộc đấu tập. Sau khi tóm tắt."

"Tôi sẽ làm nhục cô," Damian thì thầm với cô. Tương tự như vậy, anh không thèm liếc cô lấy một cái.

Steph tiếp tục cuộc tranh luận ngang hàng của họ. "Anh thậm chí còn không đủ cao để đi tàu lượn siêu tốc. Tôi có thể đá đít anh."

Vì tình yêu – anh ta vừa nói gì vậy? Những đứa trẻ này sẽ giết anh ta nếu anh ta không giết chúng trước.

"Cứ tiếp tục thế này thì cả hai sẽ tha cho tôi ", Giọng nói gầm gừ, "Và trận đấu sẽ không chỉ diễn ra trong một hiệp đâu".

"Được rồi. Được rồi!" Steph hét lên, giơ tay lên trời. "Tôi sẽ là người lớn hơn. Tôi đã được hứa hẹn tin tốt. Tin tốt là gì?"

Dick tái mặt. Mọi thứ anh đã lên kế hoạch trước đó bỗng trở thành một ý tưởng tồi tệ, tồi tệ.

Chà. Bây giờ thì quá muộn để lùi bước rồi.

Dick nhấn mạnh mọi thứ khó chịu về những đứa trẻ bướng bỉnh này, thành thật mà nói, và thay vào đó, anh ấy đưa tất cả sự quan tâm và tôn trọng thực sự của mình dành cho chúng lên bề mặt. Anh ấy nói, với đôi mắt sáng ngời, "Cả hai bạn đã làm việc xuất sắc trên cánh đồng ngày hôm nay."

Trong đầu anh, nó được cho là nghe giống như lời xá tội, loại lời khen mà anh mơ ước nhận được khi anh là Robin. Nhưng khi thốt ra khỏi miệng, nó nghe có vẻ như công ty và vô hồn. Đóng hộp.

Steph nhìn anh như thể anh vừa mới bắt đầu nói tiếng Simlish.

Damian nhìn anh như thể anh là gã hề lớn nhất từng bước đi trên Trái Đất. Điều đó nói lên rất nhiều về cuộc đời của Dick khi anh có nhiều ký ức sống động về cả mẹ và cha của Damian nhìn anh chính xác như vậy. Chẳng trách việc chinh phục Damian lại là một cuộc chiến gian nan đến vậy. Anh thừa hưởng gen 'Dick Grayson là một thằng ngốc' từ cả hai bên gia đình.

"Vậy thì đó là lời nói dối," Damian lạnh lùng nói. "Không có tin tốt nào cả. Chúng ta bị mắc kẹt ở đây. Không còn gì nữa."

"Tôi không nói dối", Dick trả lời, nhưng từ bỏ lời biện hộ của mình trước khi anh ta nói hết câu. Cố gắng giải thích cho người thừa kế của Demon's Head về sự khác biệt giữa lời nói dối và lời nói động viên có vẻ như là một nỗ lực vô ích. "Ý tôi là vậy. Các anh đã đi làm việc ngoài kia. Red Hood và Deemer đều đang được bảo vệ. Gordon nói rằng những thường dân đang choáng váng nhưng lại tỉnh táo trở lại. Đó là tin tốt!"

Khuôn mặt của Damian không hề thay đổi. Vài năm nữa, cậu ấy sẽ là đứa trẻ mười ba tuổi đầu tiên có nếp nhăn.

"Đó không phải là thông tin mới, do đó nó không phải là tin tức ."

Nếu anh ấy là gã hề lớn nhất thế giới thì Damian lại là kẻ học đòi lớn nhất thế giới.

"Đúng vậy, không có cách nào che đậy đống rác rưởi này," Steph đồng ý, tháo khăn ra khỏi đầu. "Cái vòi phun đúng đấy. Cái này tệ thật."

Cô lắc đầu như thể cô có thể rũ bỏ đêm kinh hoàng này khỏi mình. Dick nhận thấy tóc cô xoăn hơn nhiều so với trước đây; cô phải duỗi tóc hàng ngày.

Damian nổi giận. "Tôi không phải đồ uống."

Steph mỉm cười, vui mừng khi tìm thấy một khe hở trong bộ giáp của Damian. "Không phải kiểu phun nước đó, phun nước." Cô ấy đã nhảy sang ý tưởng tiếp theo trước khi Damian kịp liếm lại. "Nhưng nói về đồ uống có đường, nếu chúng ta bị mắc kẹt ở đây, chúng ta sẽ ăn gì?" cô ấy hỏi, "Tôi cần đồ ăn nhẹ sau khi tuần tra."

Cuối cùng, có thứ gì đó không thể nổ tung vào mặt Dick.

Dick bước đến thang máy bên cạnh máy tính chính và quay lại với một ôm giỏ đầy thức ăn. Alfred nghĩ về mọi thứ. Có bữa tối anh chuẩn bị cho Dick và Damian, được đóng gói và kỳ diệu là vẫn còn ấm. Cà ri thịt bò, một món ăn đủ dễ để chia cho ba người. Có sự kết hợp của tất cả các món ăn nhẹ mặn và ngọt cổ điển mà thanh thiếu niên có thể ăn rất nhiều. Dạ dày của Dick là bộ phận già nhất trên cơ thể anh. Anh sẽ để lại khoai tây chiên Lay's Cheddar Bacon Mac & Cheese cho bọn trẻ. Và cuối cùng là bánh mì, mứt và các loại thực phẩm không dễ hỏng khác để làm một số món ăn thực sự khi ngày trôi qua. Việc trình bày các loại thực phẩm có phần hơi cẩu thả. Dick biết rằng điều đó hẳn đã khiến Alfred vô cùng đau lòng. Nhưng Dick hầu như không có thời gian trước để cảnh báo Alfred về lệnh cách ly sắp tới. Việc anh có thể chuẩn bị được nhiều như vậy cho họ chứng tỏ rằng Alfred là quản gia giỏi nhất từng đeo găng tay.

"Viola," Dick nói.

Steph ngay lập tức lấy một hộp Pringles từ trong giỏ ra. Damian, không chịu thua kém, cầm lấy món cà ri và bắt đầu tự phục vụ một bát.

"Chúng ta có thể ăn trong khi viết báo cáo," Dick nói với họ.

"Báo cáo à?" Steph hỏi trong khi miệng vẫn còn đầy khoai tây chiên.

"Ừ," Dick trả lời, bối rối vì sự bối rối của cô. "Báo cáo thường kỳ của chúng ta về những gì đã xảy ra trong nhiệm vụ? Anh không làm những việc đó sao?" Dick cố gắng nhưng không thể giữ được sự phán đoán không lọt ra ngoài qua giọng nói của mình.

Steph nuốt nước bọt.

"Xin lỗi", cô nói, dùng giọng mỉa mai để che giấu sự xấu hổ. "Tôi không biết công việc cảnh vệ cũng đi kèm với bài tập về nhà. Tôi đã quá đủ rồi, cảm ơn anh rất nhiều."

"Tt." Damian đã quay lại trạm máy tính của mình. Anh thậm chí không thèm quay về phía cô. Tuy nhiên, anh vẫn đảm bảo rằng giọng nói của mình truyền đi. "Đúng như mong đợi từ một tay nghiệp dư."

"Ôi, làm ơn! Tôi muốn xem Robin có thể đưa tin được bao nhiêu sau một ngày học đại học vất vả. Triết học khoa học là lò mổ."

Ồ, không. Dick có thể thấy chuyện này sẽ đi đến đâu và nó chẳng đẹp đẽ gì.

Damian không cần phải quay lại để Dick nhìn thấy nụ cười tự mãn không thể chịu nổi của anh ta.

"Tôi đã có nhiều bằng tiến sĩ rồi."

"Anh đùa à."

Steph tuyệt vọng nhìn về phía Dick. "Anh ta hẳn đang trêu chọc tôi, đúng không?"

Dick lắc đầu. Anh không thể làm gì để giúp cô. Damian là một thần đồng. Giống như cha của cậu ấy. Nếu Alfred không nhận thức được hậu quả xã hội của việc Bruce bỏ học sớm như vậy, Dick không nghi ngờ gì nữa Bruce cũng sẽ nổi tiếng như vậy.

"Ugh," tiếng rên rỉ của Steph vang vọng. Giống như Bunker đang than khóc cùng cô vậy. "Tại sao mọi người trong gia đình ngu ngốc của cô đều phải là một loại thần đồng nào đó? Cô không có người bình thường nào sao?"

Bây giờ , Dick nghĩ, nhưng anh biết rõ hơn là không nên nói điều gì đó quá thẳng thắn và hơi ẩn ý. Dick đưa một ngón tay lên cằm và để cho suy nghĩ sâu sắc hiện lên khuôn mặt.

"Tim khá bình thường khi tôi gặp anh ấy," anh ấy nói, hy vọng sẽ thuyết phục Steph bằng một câu nói đùa nhỏ.

"Đúng rồi."

Wow, được thôi. Thật là một cái đảo mắt to đến nỗi Dick bị sốc Steph không bị chóng mặt vì nó. Cô ấy không bực mình lâu, chạy vội đến một trạm máy tính mở.

"Được rồi, thủ lĩnh Dơi can đảm, hãy giải thích cho tôi hệ thống báo cáo."

"Đừng lo lắng," Dick nói, ngồi xuống bên vai anh. Công việc cố vấn này quen thuộc với anh. Anh mở tab mục nhập khách. Họ sẽ sớm phải thêm Batgirl mới vào hệ thống. "Có một mẫu."

Anh ta bắt Steph bắt đầu rồi quay lại bản báo cáo gần như hoàn chỉnh của riêng mình. Từ chỗ của mình ở máy tính chính, lưng anh ta hướng về phía vòng tròn Batsuits, nhưng anh ta vẫn có thể nhìn thấy Steph và Damian rõ như ban ngày qua khóe mắt. Trong vài khoảnh khắc, mọi thứ đều ổn. Sự im lặng thật bình tĩnh – anh ta thậm chí có dám nói là dễ chịu không? Không có tiếng cãi vã và tiếng leng keng của các phím đảm bảo rằng không gian không quá yên tĩnh đến mức Dick lại bắt đầu suy nghĩ quá to.

Anh ấy nhận ra ngay khi Steph rời khỏi máy tính để đến nói chuyện với anh. Cô ấy lơ lửng sau anh trong vài giây. Dick tin vào trực giác của mình để chờ đợi. Bất kể cô ấy đến để nói chuyện với anh về điều gì, thì đó là điều cô ấy cần phải tự mình bắt đầu.

"Batman?" Giọng cô run rẩy vì không chắc chắn. Dick không biết liệu đó có phải là do bản tính kỳ quặc khi gọi Batman giả là 'Batman' hay là vì lý do gì khác.

Anh ta quay lại trên ghế, nở một nụ cười trấn an.

Ông nói với chúng tôi rằng: "Các bạn có thể gọi tôi là Dick khi chỉ có chúng ta ở đây".

Sau một đêm thất bại, cuối cùng cũng có một nước đi chiến thắng. Steph ngay lập tức thở dễ dàng hơn. Anh có thể nghe thấy không khí rít trở lại phổi cô.

"Đúng rồi, Dick. Tôi chỉ đang thắc mắc," cô ấy túm lấy mái tóc dày của mình, nhận ra đó là một chứng lo âu, và thả tóc xuống cũng nhanh như lúc cô ấy túm lấy nó. "Trong báo cáo của chúng ta. Chúng ta phải nói bao nhiêu?"

"Mọi chi tiết bạn có thể nhớ." Đó là một câu trả lời cũ, được nói bằng những từ ngữ không phải của ông.

"Mọi thứ, huh." Steph dễ bị đọc vị một cách tàn khốc. Cô ấy đã xẹp xuống. Nghĩa đen là vậy. Vai cô ấy khom xuống, bụng cô ấy hóp vào, đôi mắt xanh của cô ấy dán chặt xuống sàn. Dick đã không cho cô ấy câu trả lời mà cô ấy muốn.

Steph rất biểu cảm, nhưng cô ấy cũng thường khá tự thể hiện bản thân. Dick chờ cô ấy giải thích cảm xúc của mình bằng lời nói, trong thời gian của cô ấy.

"Chỉ là," Steph hít vào một hơi thật mạnh. Khi cô ấy bắt đầu lại, giọng cô ấy thì thầm thì thầm, "Anh ấy đã chạm vào em, anh biết đấy. Anh chàng Dân chủ. Những gì anh ấy nói với em..."

"Tôi hiểu rồi," Dick nói, và liều lĩnh đặt một bàn tay ổn định lên vai cô. Cô không gạt anh ra. "Democritus đã nói chuyện với tất cả chúng ta, Steph. Không sao đâu nếu bị sốc về chuyện đó."

"Tôi hứa là tôi sẽ không làm trò Red Hood bắn người vì chuyện này đâu," Steph nói, che giấu cảm xúc thật của mình đằng sau sự hài hước. Dick mỉm cười trước trò đùa tệ hại đó, chỉ để cố gắng làm cô ấy thoải mái hơn. Nó không hiệu quả. Cô ấy đã lạc vào nơi tối tăm mà Democritus đã kéo tất cả bọn họ vào.

"Nhưng những gì anh ấy nói..." Cô im lặng, sống lại khoảnh khắc kinh hoàng ngay trước mặt anh.

Dick bóp vai cô mạnh hơn. Cô giật mình, nhìn anh với đôi mắt mở to đầy hoảng loạn. Cô ấy trẻ quá. Dick đã từng trẻ thế sao?

"Tôi phải đưa nó vào báo cáo của mình sao?"

Đúng vậy , Bruce sống trong tâm trí Dick nói. Anh ấy kiên định không lay chuyển về điều này.

Dick dao động. Có một khoảng trống trong báo cáo của chính Dick. Nơi mà vị thần của anh ta nên ở. Thật khó để mang theo sức nặng của những lời Democritus để lại cho anh ta. Đối mặt với nỗi kinh hoàng thực sự của Steph, giờ đây Dick chắc chắn rằng anh ta sẽ sụp đổ nếu phải chịu đựng cả câu trả lời của Steph và Damian.

Dick nói một cách cẩn thận, "Không nếu anh không nghĩ nó có liên quan."

Đằng sau Steph, chiếc mũ trùm đầu nhìn anh từ hộp kính. Đôi mắt của nó tối tăm và trống rỗng như Democritus. Chúa của bạn sẽ tìm thấy bạn...

"Tt," Damian nói, tỏ vẻ rằng anh ta đã nghe lén suốt thời gian qua, "tất nhiên là không liên quan. Đó là lời lảm nhảm của một kẻ điên. Một chiến thuật, nhằm nhử chúng ta. Hoàn toàn vô lý."

"Hoàn toàn vớ vẩn", Dick đồng ý, vì anh ta cũng dùng sự hài hước để che giấu cảm xúc của mình. Và anh ta có thể đang nhìn chằm chằm vào nòng súng của tuổi ba mươi, nhưng vớ vẩn sẽ không bao giờ ngừng là một từ buồn cười.

Dù sao thì sự thật về cảm xúc của anh cũng chẳng giúp ích gì cho anh lúc này. Dick vẫn là người xa lạ với Steph, ít nhiều. Anh không thể an ủi cô theo cách có ý nghĩa. Damian không phản ứng tốt với bất kỳ hành động chăm sóc công khai nào, đặc biệt là những hành động xuất phát từ lòng thương hại. Và Dick đang tràn ngập cảm xúc đó vào lúc này. Bất kể Democritus nói gì thì chắc hẳn đã tác động mạnh đến Damian khiến anh ta thốt ra nhiều lời từ chối như vậy chỉ trong một hơi thở.

"Hiểu rồi," Steph gật đầu nói. Sự nhẹ nhõm khiến chuyển động của cô trở nên uyển chuyển hơn. "Mọi chi tiết, trừ những chi tiết không liên quan."

Anh ta rùng mình. Nếu Bruce có thể nghe thấy cô ấy...

Dick không nhìn vào chiếc mũ trùm đầu nữa.

Nhưng Bruce không thể. Anh ấy không ở đây. Dick là người đang giảng dạy các báo cáo bây giờ. Chất nhờn không thể nhận ra, sự tàn phá về mặt tâm lý bị phá hủy bởi 'câu trả lời' của Democritus ... những gì đã xảy ra đêm nay lớn hơn Daniel Deemer, lớn hơn sự bất an của chính họ. Họ sẽ là những manh mối khác. Tất cả họ đều có thể được phép có một chút riêng tư, chỉ lần này thôi.

Bụng Dick quặn lại, như thường lệ khi anh ta đang biện hộ cho một Bruce đã đưa ra phán quyết. Ờ, anh ta không còn là trẻ con nữa. Anh ta không cần phải biện minh cho bản thân. Anh ta xoay ghế, quay lưng hoàn toàn khỏi áo choàng và mũ trùm đầu.

Anh ta kết thúc báo cáo của mình bằng một cú đập Enter giận dữ. Anh ta vẫn còn nhiều việc khác có thể làm trên máy tính, nhưng Dick đã đạt đến mức độ căng thẳng đến mức nếu anh ta phải nhìn vào màn hình thêm một giây nữa, anh ta có thể ném một con batarang vào đó. Damian bắt gặp ánh mắt của anh ta và Dick hiểu ngay đề xuất của anh ta. Ở tầng phòng y tế, có thiết bị vật lý trị liệu, bao gồm cả thảm tập yoga thực sự sang trọng. Một cuộc hạ nhiệt chung nghe có vẻ tuyệt vời ngay lúc này. Anh ta cười toe toét và trượt xuống các thanh chắn. Damian chạy theo anh ta. Tinh thần của cả hai người đều tươi lên ngay lập tức. Có lẽ anh ta thậm chí có thể thuyết phục Damian tham gia trò đu dây vào tối nay.

Thảm tập yoga dễ dàng mở ra. Họ bắt đầu bài tập giãn cơ sau khi tuần tra.

"Và xong!" Steph tuyên bố, xoay tròn trên ghế với vẻ vui sướng. "Bây giờ thì sao?"

Dick và Damian nhìn nhau. Cả hai đều đã đi được nửa chặng đường trong thói quen thư giãn của mình, hỗ trợ nhau trong tư thế uốn cong người về phía trước theo hình chữ L. Sự xấu hổ ập đến với Dick. Họ quá đắm chìm vào thói quen của riêng mình đến nỗi cả hai đều quên hẳn Steph. Chuyện này không liên quan gì đến Steph, chỉ là anh ấy đã quá quen với Damian. Không ai tin anh ấy, nhưng Damian khá dễ sống chung, sau khi bạn đã quen với những lời nhận xét mỉa mai của anh ấy. Về cơ bản thì giống như sống chung với Bruce một lần nữa, ngoại trừ việc anh ấy nhỏ hơn và dễ nổi giận hơn là khép kín.

"Anh không có bài tập sau khi tuần tra sao?" Dick nói. Bất kể Steph sử dụng thiết bị gì, Dick đều tin chắc rằng họ có nó ở đâu đó trong Bunker. Tuy nhiên, anh không có cơ hội để nói điều đó. Steph đã thở hổn hển rồi.

"Ờ, tuần tra là bài tập luyện à?"

Phải rất khéo léo mới có thể giữ cho khuôn mặt mình vô cảm. Bởi vì, trời ạ. Bruce sẽ lột da cô ấy vì điều đó. Một cơn giận dữ thay mặt cô ấy nổi lên. Bruce không hề coi cô ấy là Robin một cách nghiêm túc, đúng không? Chiếc mặt nạ domino màu xanh lá cây quan sát tất cả bọn họ từ trên cao. Đôi mắt trống rỗng của nó–

Dick không thể đi theo con đường đó. Nó chẳng dẫn đến đâu cả. Bruce sẽ không bao giờ có một Robin nào nữa. Quá khứ là quá khứ.

Thay vào đó, Dick cố gắng mỉm cười. "Bạn có muốn học một cái không?"

"Tt," Damian mắng. "Anh lãng phí thời gian với cô ấy."

Vậy thì không chỉ là cãi vã. Dick đột nhiên nhận thức sâu sắc về việc sẽ khó khăn như thế nào để gần gũi hơn với Steph mà không xa lánh Damian trong quá trình này. Steph đang dần trở nên gần gũi với anh, nhưng Damian là ưu tiên số một của anh. Steph có Babs trông chừng cô. Cô có một người mẹ và bạn bè và cả một cuộc sống sùng bái thực sự, không giết người. Tất cả những gì Damian có là Dick. Sẽ không ai khác cứu anh, nếu anh không cứu. Họ không thể để cho một sự sa sút về lòng tin.

Một tiếng thở dài nữa. Có vẻ như mối quan hệ giữa Batman, Robin và Batgirl luôn đầy rẫy sự ghen tị. Khi Dick và Babs không chiến đấu với nhau để giành được sự chấp thuận của Bruce, Bruce và Babs chiến đấu vì lòng trung thành của anh. Nếu anh có thể sống sót qua điều đó, anh cũng có thể sống sót qua điều này.

"Này, anh giỏi hơn tôi về thói quen này," Dick nói với Damian. "Sao anh không dạy cô ấy đi?"

Steph xì hơi. Một lần nữa, nó mang tính hoạt hình trong cách biểu cảm của nó. Giống như ai đó vừa đục một lỗ trên một trong những anh chàng vẫy tay bơm hơi ở các đại lý xe hơi. Xin lỗi Steph, nhưng đó là vì lợi ích chung.

Chiếc mũi khoằm của Damian hếch lên cao khi anh cân nhắc. Dick cắn chặt nụ cười, bởi vì khuôn mặt suy nghĩ đó có nghĩa là Damian đã đồng ý, anh chỉ không muốn tỏ ra quá háo hức về điều đó.

"Tôi chấp nhận thử thách của anh," Damian nói, gật đầu một cái với Dick. Anh ta ra hiệu cho Steph lại gần bằng một động tác tay không nên có vẻ xúc phạm nhưng lại có vẻ như vậy. "Brown, cố gắng theo kịp nhé."

Khi thử thách, Steph thổi phồng trở lại. Lần này, Dick để mình mỉm cười. Anh thích điều đó ở cô. Không có đức tính nào đánh bại được sự kiên trì trong cuốn sách của anh, ngoại trừ lòng trắc ẩn. Mà, xét đến việc Steph đã tha thứ cho Damian như thế nào tối nay, lòng trắc ẩn là thứ mà cô cũng có rất nhiều.

Damian đưa cô ấy đi qua một sự kết hợp thói quen đơn giản đến mức xúc phạm giữa yoga và thái cực quyền. May mắn thay, Steph không có thói quen nào để so sánh với nó và do đó không thể coi đó là sự xúc phạm. Với Steph bình tĩnh bên cạnh, Damian cũng bắt đầu bình tĩnh lại. Dick lặng lẽ đi theo, biết ơn vì có cơ hội chỉ để xem Batgirl và Robin. Tất cả họ đều thư giãn với chuyển động của cơ thể.

Xét cho cùng, Damian không phải là một giáo viên tệ. Đây gần như là hình thức xã hội hóa duy nhất mà anh từng nhận được, và điều đó thể hiện rõ. Anh nghiêm khắc, nhưng cũng thẳng thắn, điều mà Steph coi như cá gặp nước. Điều đó báo hiệu tốt cho mối quan hệ hợp tác trong tương lai của cô với Babs.

Và Steph đã đúng, về việc Damian thích cô. Dick không hề ảo tưởng về mức độ quyền lực của mình đối với Damian; anh có thể ra lệnh cho đến khi giọng nói khản đặc, nhưng anh không bao giờ có thể bắt Damian làm điều anh không muốn làm. Anh sẽ không lãng phí thời gian dạy cô nếu cô không phải là người thú vị nhất đối với anh.

Họ rơi vào tư thế cá heo, nhưng Dick quyết định kéo giãn xa hơn và chuyển sang tư thế bọ cạp. Steph cuối cùng cũng nhận ra Dick. Cô há hốc mồm đến nỗi loạng choạng bước ra khỏi tư thế.

"Bạn làm thế nào thế?" cô ấy nói. "Bạn giống như một meta bí mật hay gì đó vậy? Chân bạn làm bằng cao su à?"

Dick cười tươi. Thật mừng khi biết rằng việc trở thành Batman đã lấy đi khả năng chạm bóng linh hoạt của anh ấy.

"Tập trung vào hình dạng của chính mình", Damian hướng dẫn. "Đừng so sánh mình với anh ta. Anh ta là một quái vật của tự nhiên".

Dick nháy mắt. Freak chưa bao giờ là một sự xúc phạm đối với anh ta. Anh ta đẩy sự căng thẳng đi xa hơn một chút, thể hiện nhiều hơn một chút. Nếu họ có thể tìm thấy điểm chung trong việc chế giễu anh ta, Dick rất vui lòng cung cấp đạn dược.

"Một màn trình diễn vô nghĩa," Damian nói, lắc đầu, nhưng Dick dám nhận ra một chút yêu mến trong giọng nói của anh ta.

Steph, có chút bối rối, đã lấy lại phong độ.

"Được rồi, anh đã làm được rồi", cô nói với Damian. "Tôi không thể làm điều đó ".

"Tư thế của cô đủ cho động tác kéo giãn này", Damian nói với cô. Không, còn hơn thế nữa. Anh ấy đang trấn an cô. "Sự dẻo dai của cô sẽ được cải thiện khi luyện tập nhiều lần. Hai lần mỗi ngày. Một lần vào lúc mặt trời mọc, một lần vào lúc mặt trời lặn".

Thật là Wayne của anh ấy, khi mang đến sự thoải mái thông qua thói quen làm việc nhiều hơn hàng ngày. Steph làm mặt xấu, nhưng cô ấy không từ chối món quà. Bruce và cô ấy có đủ thân thiết để cô ấy có thể nhớ đến anh ấy ngay bây giờ không?

Đó là một lỗ hổng đau nhói trong lồng ngực anh. Đột nhiên. Giống như một phát súng. Bruce từ chối đau buồn. Những năm đầu tiên không có cha mẹ có khó khăn như vậy không? Họ đã là một kỷ niệm đẹp trong một thời gian dài, Dick không thể nhớ cảm giác khi họ là một vết thương, mặc dù anh biết họ đã từng như vậy. Anh biết vực thẳm mà họ để lại trong anh lớn đến mức những con dơi bay ra từ đó. Bruce đã đưa anh ra khỏi nỗi đau đó. Và giờ anh ấy cũng đã ra đi. Có phải đó là lý do tại sao việc chữa lành vết thương của anh lại trở nên bất khả thi đến vậy? Ai còn lại để đưa Dick đến với ánh sáng? Chúa của bạn sẽ tìm thấy bạn...

Dick lại tắt tâm trí mình. Anh để Damian dẫn anh trở lại với sự thanh thản. Chuyển động là quyền bẩm sinh của anh; cách duy nhất anh biết để thư giãn. Dick luôn có thể tìm thấy sự bình yên của gia đình khi di chuyển cơ thể. Như thế này, thế giới trở nên tĩnh lặng.

Nó kết thúc quá sớm.

Damian kết thúc bằng một cái cúi chào. Dick lật người sang tư thế trồng cây chuối, cách suy nghĩ yêu thích của anh. Steph ngã xuống thảm tập yoga, nằm dài và thở hổn hển như một con sao biển sắp chết.

"Các anh thực sự làm thế sau mỗi lần tuần tra à?" cô ấy hỏi.

"Có nhiều biến thể của nó, đúng vậy."

Steph nhìn Damian như thể anh ấy là người ngoài hành tinh từ hành tinh khác. Như thể anh ấy là Siêu nhân vậy.

"Nhưng khi nào thì anh ngủ?" cô ấy nói, dây thanh quản căng ra vì gấp gáp.

Damian nói một cách nghiêm túc, "Tôi đã rèn luyện cơ thể mình chỉ cần nghỉ ngơi ba tiếng mỗi đêm."

Điều này có nghĩa là anh ấy thường ngủ trưa rất ít trong ngày như một chú mèo con, nhưng Dick không tố cáo anh ấy.

Steph trừng mắt nhìn Dick, như thể chỉ mình anh ta chịu trách nhiệm cho trạng thái tinh thần hiện tại của Damian, chứ không phải chỉ có người thừa kế nó. Thời gian ngủ tối thiểu của Dick là bốn giờ, cảm ơn anh rất nhiều. Mọi người có thể cáo buộc anh ta là một kẻ nghiện công việc (anh ta không phải vậy, thứ tự ưu tiên của anh ta hoàn toàn đúng) tất cả những gì họ muốn, Damian vẫn có lợi thế hơn anh ta.

Steph nói lên sự bất an vốn đã hiện rõ trên khuôn mặt cô. "Và anh chỉ để anh ấy ngủ ba tiếng mỗi đêm?"

Dick thở dài.

"Tôi không cho anh ta làm bất cứ điều gì."

"Anh ấy không cho tôi làm bất cứ điều gì."

"Ồ," Steph cười khúc khích, "sinh đôi."

Trong tất cả những điều xui xẻo...

Dick biết rõ hơn là nên nói thẳng ra rằng Damian có giờ đi ngủ. Nhưng người giám hộ hợp pháp của đứa trẻ vị thành niên đang hơi bối rối trước những gì Steph ám chỉ.

"Nhìn này," anh giải thích, luồn tay qua mái tóc gợn sóng của mình, "Alfred bắt tất cả chúng ta đi ngủ vào một giờ nhất định, nhưng tôi không thể kiểm soát được khi nào anh ấy thức dậy. Mỗi cơ thể có nhu cầu khác nhau."

Steph ngáp. " Cơ thể này thật là tệ hại."

"Những chiếc giường ở đằng kia," Dick nói, vừa chỉ ngón tay cái qua vai về phía dãy giường bệnh.

"Không đời nào. Tôi biết chuyện gì sẽ xảy ra với người đầu tiên ngủ quên trong tiệc ngủ."

Dick cười. Steph sẽ trông đẹp với bộ ria mép Sharpie màu đen và kính một mắt. Nếu đây là Batcave, sẽ có một kho dây thừng ngớ ngẩn và các thiết bị chơi khăm khác mà Dick đã giấu khi còn nhỏ. Nhưng Bunker được xây dựng để kinh doanh tối đa. Những nét chấm phá nhỏ đó không được lưu giữ.

Có lẽ anh ấy nên thay đổi điều đó.

"Tôi hứa, sẽ không có cuộc chiến gối nào đâu", Dick nói. Anh ta giơ hai ngón tay và tạo một chữ x trên tim. "Tôi cầu nguyện và hy vọng được chết".

Steph lắc đầu. Không đủ tốt.

"Tôi sẽ không tin bất cứ điều gì cho đến khi bạn đâm kim vào mắt mình."

Thế là Damian hết chịu nổi. Anh ấy chen vào cuộc trò chuyện.

"Hai đứa vô ơn các người đang lảm nhảm cái gì thế?"

"Đàm phán tiệc ngủ", Steph trả lời, vẻ bối rối.

Cái nhíu mày của Damian sâu hơn. Mức độ nhăn nhó trên khuôn mặt anh ta chỉ có thể có nghĩa là anh ta tức giận vì có điều gì đó mà anh ta không hiểu. Tất nhiên rồi. Tiệc ngủ. Dick và Steph cũng có thể đang nói chuyện bằng tiếng Tamarian với nhau ngay bây giờ, vì Damian có thể theo kịp.

Chúa ơi, Dick hy vọng Steph không để ý trước khi anh có cơ hội thay đổi chủ đề.

Cô ấy để ý.

"Tất nhiên là anh không biết tiệc ngủ là gì." Steph cau mày toàn thân. Đôi mắt xanh to tròn của cô tròn xoe vì thương hại thực sự. Dick biết ơn vì có người khác có thể thông cảm cho Damian, nhưng cô ấy đang làm sai cách. Phản ứng của cô ấy chỉ khiến Damian tức giận, khiến anh ấy cảnh giác hơn.

Đôi mắt nheo lại của Damian là hai lưỡi dao song sinh. "Có rất nhiều thứ vô dụng mà tôi không biết."

"Vậy thì, chú châu chấu trẻ tuổi, tôi sẽ là thầy của cậu!" Steph đứng dậy với một động tác khoa trương. "Không có gì tôi thành thạo hơn nghệ thuật trở nên vô dụng."

Dick biết ơn Steph chỉ đang lăn lộn với sự xúc phạm, nhưng anh cũng không thể không phân tích những gì cô ấy nói về cô ấy. Cô ấy tự xúc phạm mình rất nhiều. Ẩn sau sự tự hạ thấp bản thân không phải là một thói xấu độc nhất, nhưng nó lại là một thói xấu nói lên tất cả. Cô ấy thực sự không nghĩ nhiều về bản thân mình. Đôi khi lòng tự trọng thấp đó có thể được sử dụng, chuyển thành nhu cầu ra ngoài thế giới và làm điều tốt. Không được mời, những suy nghĩ về Jason tràn ngập trong anh. Bởi vì mọi chuyện không phải lúc nào cũng diễn ra như vậy. Sự bất an cũng có thể nhanh chóng biến thành nhu cầu hủy diệt. Thói quen này của cô ấy là điều đáng để chú ý.

Steph không để ý đến ánh mắt của Dick đang nhìn cô. Cô tiếp tục nói với sự nhiệt tình của mình. "Chúng ta bị kẹt lại với nhau trong hai mươi bốn giờ. Đó là khoảng thời gian hoàn hảo cho một khóa học cấp tốc về tiệc ngủ!"

Damian ghê tởm. Anh ta quay mặt về phía Dick, đầy mong đợi. Anh ta rõ ràng cho rằng Dick sẽ ngăn chặn trò vô lý của Steph.

Xin lỗi nhé nhóc. Dick nghĩ Steph sẽ đi đâu đó với chuyện này. Sự thật là, tất cả bọn họ đều quá mệt mỏi và căng thẳng sau cuộc chạm trán với Democritus để đi thẳng lên giường. Và không có nhiều việc để làm trong Bunker ngoài việc huấn luyện hoặc làm việc. Babs sẽ mất đầu nếu anh ta huấn luyện Steph mà không có sự chấp thuận của cô ấy và Dick cũng không muốn tạo tiền lệ chia sẻ công việc làm việc ngay bây giờ. Những trò hề trong bữa tiệc ngủ nghe có vẻ là một cách vô hại để lãng phí thời gian cách ly. Dù sao thì tất cả bọn họ đều có thể vui vẻ hơn trong cuộc sống của mình. Đặc biệt là sau đêm nay.

"Bài học đầu tiên: đồ ăn nhẹ." Steph gần như nhảy chân sáo đến những giỏ đựng thức ăn đặt trên bàn máy tính. Cô ấy kéo ra ba túi với tất cả sự duyên dáng của một chú gấu đang lục lọi trong thùng rác. Một túi lao về phía Dick và một túi khác về phía Damian. Họ bắt lấy chúng, cùng nhìn xuống chiến lợi phẩm của mình. Dick có một túi rong biển rang phủ muối biển. Damian có Doritos. Họ trao đổi túi mà không nói một lời.

"Bài học thứ hai," Steph dừng lại, rõ ràng là đang nghĩ ra bài học thứ hai ngay tại chỗ. "Trò chơi bài. Dick, làm ơn nói với tôi là anh có bộ bài xung quanh cô ấy không?"

May mắn cho Steph, Dick có giữ một bộ bài ở đây. Anh ta đi lên một cầu thang, đến ngăn kéo cạnh máy tính chính và lấy một bộ bài ra. Khi anh ta đang chờ kết quả xét nghiệm, một ván bài đơn giản có thể cứu mạng anh ta.

"Hầu hết các bữa tiệc ngủ đều có nhiều trò chơi hơn," Steph nói với Damian khi cô ấy lấy một trong những trạm làm việc bằng crôm trống bên cạnh máy tính, "nhưng những kẻ ăn xin thì không thể lựa chọn."

Tất cả các trò chơi cờ bàn của họ đều ở trên lầu trong Penthouse. Dick đã định tổ chức một đêm chơi cờ bàn – anh ấy nghĩ Damian sẽ thích Pictionary – nhưng vẫn chưa có đủ thời gian. Có lẽ đây có thể là lợi ích của việc cách ly: một cái cớ để sống chậm lại.

Dick kéo hai chiếc ghế đến bàn cho anh và Damian. Anh đưa bộ bài cho Steph. Cô ấy đang dẫn đầu trong ván này. Đến lượt cô ấy làm giáo viên.

Tuy nhiên, Dick vẫn không thể cưỡng lại được lời đề nghị. "Poker?"

Steph nhăn mặt. "Cậu đã tham gia những bữa tiệc ngủ dành cho con trai què quặt nào thế?"

Những buổi ngủ qua đêm duy nhất mà Bruce từng cho phép Dick đến khi còn nhỏ thực ra là tiệc ngủ chung nam nữ. Năm Titan đầu tiên. Bruce cho phép 'nhiệm vụ qua đêm', như anh ấy gọi, rất hiếm và cách xa nhau, nhưng khi nó xảy ra, trời ơi, nó thật tuyệt. Roy đã 'dạy' họ chơi poker, một lần. (Dick không muốn làm vỡ bong bóng của mình và thừa nhận rằng Bruce cũng đã dạy anh ấy.) Đó là một động thái mà Roy đã sống để hối hận kể từ đó. Ngay cả Garth bây giờ cũng có thể đánh lừa anh ấy. Một nụ cười nhỏ hiện lên trên khuôn mặt của Dick. Đó là một kỷ niệm đẹp. Có lẽ đêm nay có thể trở thành một kỷ niệm đẹp đối với Damian và Steph.

"Không phải poker. Chúng ta sẽ chơi một trò chơi tao nhã hơn nhiều," Steph nói, trong khi cô xáo bộ bài. Sự nhanh nhẹn của cô với lá bài cho thấy cô thực sự là một sinh viên đại học. "Vớ vẩn."

Mũi Damian nhăn lại vì cái tên thô lỗ đó. Đôi khi sự nhạy cảm của anh thực sự khiến anh nhớ đến Alfred. Anh ngồi xuống, nhưng đó là một chỗ ngồi rất hoài nghi.

Steph giải thích luật chơi. Khi Damian hiểu rõ mục tiêu của trò chơi là lừa gạt để giành chiến thắng trong khi tìm ra manh mối của người khác, đôi mắt màu ngọc lục bảo của anh ấy thực sự lấp lánh vì háo hức. Đây là trò chơi hoàn hảo để thu hút sự chú ý của anh ấy.

Dick cũng quan tâm đến điều đó. Có một lý do khiến anh ấy gợi ý chơi poker – bạn học được rất nhiều từ việc nghiên cứu cách mọi người nói dối. Và Dick vẫn rất tò mò về Stephanie Brown.

Trò chơi hóa ra lại hấp dẫn. Chiến lược của Damian phù hợp với tính cách của anh ta: sức mạnh thô bạo, áp đảo. Vòng đầu tiên, anh ta gọi BS ở hầu hết mọi nước đi. Rõ ràng đó là một hình thức thu thập dữ liệu. Đến vòng thứ hai, anh ta đã nắm được dấu hiệu (một chút môi) của Steph. Ngược lại, lối chơi của Steph hoàn toàn không thể đoán trước. Những lời buộc tội của cô ấy đến vào những thời điểm hoàn toàn ngẫu nhiên. Nhưng may mắn ngớ ngẩn của cô ấy lại có tác dụng. Cô ấy hạ gục Dick và Damian đủ nhiều lần để được coi là đáng kính.

Nhưng thắng thì chưa đủ. Đến vòng thứ tám, Dick đã thắng tám lần. Anh ta có thể là Batman giả, nhưng Bruce không bao giờ để Dick thắng bất kỳ ván nào với anh ta mà Dick không tự mình giành được. Bruce rất nghiêm túc về điều đó. Thậm chí có thể là quá nghiêm túc. Lần đầu tiên Dick mười ba tuổi đánh bại anh ta trong trò chơi cờ vua, Bruce đã hờn dỗi về điều đó cả một ngày. Dick không muốn trở thành kẻ thua cuộc cay cú đến vậy, nhưng anh ta cũng không muốn xúc phạm Steph và Damian chỉ bằng cách để họ thắng, và anh ta không muốn mất đi sự tôn trọng của họ bằng cách tỏ ra bất tài.

Tuy nhiên, những mất mát này đang gây ảnh hưởng đến cả Damian và Steph.

"Bài học đã kết thúc chưa?" Damian hỏi. "Grayson đang làm trò cười cho chúng ta. Rõ ràng là anh ta không có manh mối gì. Làm sao anh ta có thể là Batman nếu anh ta có?"

"Ồ, anh ấy có một cái," Steph nói, nhìn anh ta với một cường độ kỳ lạ khiến Dick chớp mắt và cười toe toét. "Nhưng đồng ý, chúng ta sẽ không tìm thấy nó trong trò chơi này. Bài học tiếp theo!"

"Thế còn tết tóc thì sao?" Dick đề nghị. Anh ấy thực sự muốn tết tóc. Tóc anh ấy đã không đủ dài để tết trong nhiều năm, và có lẽ sẽ không bao giờ đủ dài để tết nữa. Mũ trùm đầu phù hợp nhất với kiểu tóc cắt ngắn hơn.

Trong khi đó, Damian và Steph nhìn anh ta như thể anh ta vừa nói rằng anh ta muốn được làm từ xúc xích Ý. Dick đoán rằng đó chỉ là một truyền thống lâu đời đối với Robin và Batgirl để cuối cùng có được khuôn mặt hoàn hảo của cặp song sinh 'thật là một thằng ngốc Bat'. Có lẽ họ nên bỏ qua phần nghệ thuật và thủ công của bữa tiệc ngủ và Dick có thể làm một chiếc mũ lừa.

"Thật sao?" Steph nói sau một nhịp.

"Không gì tuyệt hơn tiệc ngủ hơn tết tóc", Dick nói, một cách không trung thực. Nhưng càng ngồi lâu với nó, anh càng thấy điều này thực sự làm phiền mình. Anh là một thợ tết tóc chuyên nghiệp! Dick đã nuốt trôi những lời bình luận chế giễu từ thế hệ trẻ cả ngày. Anh ấy vạch ra ranh giới ở đây.

"Tôi rất giỏi tết tóc," anh nhấn mạnh. "Hỏi Babs. Tôi từng tết tóc cho cô ấy mọi lúc. Khi cô ấy để tóc dài."

Steph nhìn anh ta với ánh mắt lạnh lùng. "Tôi không giúp hai người quay lại với nhau đâu."

Dick nghe thấy tiếng đĩa xước.

"Tại sao mọi người luôn nghĩ rằng tôi đang cố gắng quay lại–" Dick ngắt câu với tiếng thở dài thất vọng. "Babs và tôi chỉ là bạn bè. Cảm xúc lãng mạn đã rời khỏi tòa nhà."

"Vậy là anh thực sự không có tình cảm lãng mạn nào cả", Damian nhấn mạnh từ cuối cùng với giọng điệu chế giễu giống giọng điệu của Dick, "đối với Oracle sao?"

"Tôi có tình cảm ," Dick chế giễu sự chế giễu của Damian dành cho anh, "với tất cả mọi người tôi từng yêu. Nhưng nó đã kết thúc. Tôi có thể trân trọng những ký ức đó mà không muốn sống lại quá khứ." Bab đã dạy anh điều đó.

Giá như đó là một bài học mà anh thực sự có thể tiếp thu. Đôi mắt của Dick liếc về phía tủ kính, bộ Batsuit được niêm phong bên trong. Đó là bóng ma luôn hiện hữu của Bruce. Anh ấy, nhưng không phải anh ấy. Bruce sẽ không bao giờ có một thiết kế phô trương như vậy trên thắt lưng, hoặc mặc bộ giáp nhẹ như vậy. Đó là Dick bị mắc kẹt trong chiếc tủ kính đó, bị mắc kẹt trong hình ảnh của Bruce. Chiếc mũ trùm đầu đứng trên tất cả những thứ đó. Một thứ gì đó vĩnh cửu. Một thứ gì đó hơn thế nữa . Nó nhìn anh từ xa, đôi mắt đen của nó trống rỗng. Chúng phán xét anh và thấy anh–

Dick xoay cổ. Giờ thì đây là lời mách bảo của anh ấy nếu bọn trẻ biết tìm kiếm nó. Anh ấy vẫn chưa tìm ra cách để vượt qua nỗi đau buồn vì Bruce. Nó không giống như quá khứ. Dick bắt đầu hiểu rằng nó có thể không bao giờ. Bruce luôn gần hơn thế. Luôn ở trên da anh ấy.

Dick nhét những sợi chỉ rời rạc trở lại bên trong mình. Anh ấy tập trung lại.

"Việc tết tóc là một niềm vui lành mạnh," Dick nói với Steph, "Tôi không ngại sống lại khoảnh khắc đó ."

Steph quan sát anh, tính toán. Cô đánh giá anh là đúng.

"Xong rồi," cô nói, nhanh chóng đẩy ghế về phía anh. Cô hất mái tóc vàng dày của mình ra khỏi cổ áo len. Dick bắt đầu làm việc.

"Tt." Damian khoanh tay. "Đây là sự lãng phí thời gian."

Dick cười toe toét. "Cứ đợi thêm vài năm nữa rồi tôi sẽ tết tóc cho cậu!"

Sự ghê tởm hiện rõ trên khuôn mặt của Damian gần như đảm bảo rằng đứa trẻ sẽ giữ tóc ngắn trong thập kỷ tới. Cuối cùng, một điều gì đó sẽ ghi điểm với cả hai người với Alfred. Anh ấy là một người theo chủ nghĩa truyền thống về tóc.

Không có lược hay bàn chải, Dick mất một lúc để luồn ngón tay vào giữa những lọn tóc xoăn của Steph, nhưng anh đã thành công. Anh ngân nga khi làm việc. Cuối cùng, Dick và Steph đã thực hiện một màn trình diễn acapella ấn tượng của Good Girls Go Bad của Cobra Starships và Steph có hai bím tóc đuôi cá kiểu Pháp đẹp mắt ở sau lưng.

Steph nhảy lên tìm một chiếc gương để chải chuốt. Cô ngồi xuống nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trên chiếc bàn mạ crôm. Damian nhìn cô. Anh ấy quá bình tĩnh để không cựa quậy như một đứa trẻ, nhưng sự buồn chán hiện rõ trên khuôn mặt anh ấy.

"Khi nào chúng ta có thể chuyển sang bài học tiếp theo?"

Steph quay đầu lại. Khuôn mặt cô ấy nghiêm trọng.

"Bạn có chắc là mình đã sẵn sàng cho điều tiếp theo không?"

Lời đe dọa của Steph đã làm Damian hồi sinh. Khuôn mặt cậu bé lại tràn đầy sức sống, tươi sáng. Cậu bé đó hấp thụ nguy hiểm như cây hấp thụ ánh sáng mặt trời.

Dick cố nhịn cười. Anh nghi ngờ Steph thích trêu chọc Damian vì những lý do giống anh. Damian rất đam mê và nghiêm túc với mọi thứ. Thật thú vị khi xem phong cách Damian độc đáo đó được áp dụng vào những điều tầm thường.

"Tôi có thể làm chủ mọi thứ ." Và Damian có ý đó. Dick biết anh ấy có ý đó. Anh ấy sẽ không thể sống sót qua tuổi thơ của mình nếu điều đó không đúng. Sự thôi thúc mỉm cười rời khỏi Dick nhanh như khi nó đến. Đó là vấn đề khi trêu chọc Damian. Nỗi buồn của tất cả mọi thứ có thể lén lút đến với bạn.

"Hmm," Steph nói, gõ nhẹ môi, làm bộ mặt suy nghĩ của mình như một người ham chơi, "Tôi nghĩ chúng ta có thể sẵn sàng cho một bài học nâng cao ngay bây giờ." Cô ấy dừng lại một cách kịch tính. Damian nghiêng người về phía trước, chỉ một chút.

"Số bốn," Steph tuyên bố. Dick không thể phủ nhận, cô ấy có sự hiện diện trên sân khấu. Cô ấy sẽ trở thành một người điều khiển trò chơi xiếc giỏi vào một ngày nào đó. "Truth or Dare!"

Đội bảo vệ của Dick xuất hiện. Nó vang lên trong cơ thể anh ta to như những bức tường cách ly theo nghĩa đen của Bunker sụp đổ cách đây vài giờ. Giống như một pháo đài, anh ta đột nhiên bị chặn lại. Tiếng còi báo động vang lên khắp đầu anh ta. Điều này có thể thực sự, thực sự tệ. Damian đặc biệt tức giận về cả hai chủ đề đó.

Liệu anh ta có nên xen vào không? Hãy đưa ra lệnh của Batman và cấm điều đó?

Dick nghĩ về điều đó trong hai giây trước khi quyết định rằng điều đó sẽ trở nên tồi tệ. Steph sẽ rất tức giận, và phẩm chất bị cấm chỉ khiến Damian quyết tâm chơi hơn. Cả hai sẽ từ chối câu trả lời "không" của anh ta ngay lập tức. Dick có tất cả các trách nhiệm của chiếc mũ trùm đầu và không có bất kỳ quyền hạn nào của nó. Bruce không bao giờ phải kiếm được thẩm quyền; anh ta sinh ra đã có nó. Không ai biết cách nói "không" tốt hơn anh ta. Dick nghèo tiền trong những câu trả lời "không". Có một giới hạn về số lượng Damian hoặc Steph sẽ chấp nhận từ anh ta ngay bây giờ. Anh ta thực sự có đủ khả năng để lãng phí nó vào một trò chơi tiệc ngủ không?

Có lẽ Dick đang phản ứng thái quá. Đây không phải là Truth Serum hay Fear Gas; mà chỉ là Truth or Dare. Đây chỉ là một trò chơi. Và có sự tác động vào nó, bạn có thể quyết định Truth or Dare. Một kẻ thù thông minh có thể tìm thấy một nhiệm vụ tàn khốc trong cả hai, nhưng Steph sẽ không quá khắc nghiệt với Damian, phải không? Trong số tất cả những người họ đã gặp, cô ấy là người đối xử với anh ấy như một đứa trẻ nhất. Có lẽ họ chỉ có thể chơi một vài vòng liếm khuỷu tay và chia sẻ những câu chuyện gian lận trong bài kiểm tra và xong chuyện.

Tâm trí của Dick hoạt động quá nhanh đến nỗi anh gần như bỏ lỡ việc Steph giải thích các quy tắc.

"Chúng ta sẽ chơi theo vòng," cô ấy nói, "Hai người chơi và một giám khảo. Giám khảo sẽ quyết định xem sự thật hay thử thách là gì. Tôi sẽ là người đầu tiên. Sau đó là Dick, rồi đến Damian."

"Tại sao lại ra lệnh như vậy?" Damian hỏi.

"Có khả năng là người vui vẻ nhất trong một bữa tiệc", Steph nói. Dick phải thừa nhận rằng cô ấy có tài nói những điều ngớ ngẩn nhất với vẻ mặt nghiêm túc nhất.

Damian chế giễu.

"Đi trước cũng chẳng có lợi gì đâu," Dick trấn an anh ta, "chúng ta đều sẽ có lượt mà."

"Đúng thế, Dick. Bây giờ nếu tôi có thể tiếp tục với các quy tắc," cô ấy nói, hất bím tóc, "chúng ta sẽ chơi với một chút thay đổi." Nụ cười tinh nghịch của cô ấy cắt qua khuôn mặt cô ấy như một quả pháo nổ trong đêm. Cô ấy rút ra một đồng 25 xu từ trong túi, giơ nó về phía ánh sáng.

"Người chơi không chọn sự thật hay thách thức, đồng xu sẽ chọn cho bạn." Cô ấy xoay đồng xu để tạo hiệu ứng kịch tính. "Mặt ngửa là sự thật, mặt sấp là thách thức. Và không được chạm vào đồng xu. Chúng tôi thực hiện theo phong cách sạch sẽ này: chỉ chơi trên bàn, không chơi bằng tay."

"Không đời nào," Dick nói, trong một khoảnh khắc bốc đồng hiếm hoi. Đó là một động thái ngu ngốc. Damian ngay lập tức căng thẳng trước phản ứng của Dick. Nhưng anh không thể dừng lại. Dick thực sự, thực sự ghét khi mọi người đưa ra quyết định dựa trên việc tung đồng xu.

"Ồ, đúng thế," Steph nói, không sợ hãi. "Tôi biết các anh Dơi thế nào. Các anh là một trăm phần trăm liều lĩnh, không có sự thật nào. Việc tung đồng xu giúp mọi thứ trở nên thú vị. Rủi ro. Đó là niềm vui."

Dick chỉ còn ba giây nữa là có thể đánh bại được Batman điều hành.

"Điều kiện của anh được chấp nhận", Damian nói với Steph. Anh quay sang Dick, khuôn mặt nghiêm túc nhưng dịu dàng một cách đáng ngạc nhiên. Dịu dàng như Damian. "Mục đích của sự lố bịch này là để học cách thức tiệc ngủ đúng đắn. Việc thay đổi luật lệ tạo điều kiện cho trải nghiệm đúng đắn".

Damian đang cố trấn an anh ta sao? Sự ngọt ngào bất ngờ đó, kết hợp với sự quan tâm thực sự của Damian muốn học nghệ thuật tiệc ngủ, khiến Dick không còn lựa chọn nào khác.

"Được thôi," anh thở dài, với lấy đồng xu. "Tôi sẽ đi trước."

Dick lật nó. Nhìn đồng xu nhảy múa trên không trung khiến anh cảm thấy sợ hãi hơn mức hợp lý. Nhưng thực sự. Điều tồi tệ nhất có thể xảy ra là gì? Anh ấy luôn có thể nói dối.

Đồng xu rơi xuống bàn với một tiếng động mạnh. Mặt của nó là mặt ngửa.

Dick tự trấn an mình. Nụ cười tự mãn của Steph kéo dài toàn bộ khuôn mặt cô. Trông như thể nó có thể kéo dài khắp cả nước.

"Bạn có điểm nào tệ không?"

Sự ngây thơ trong câu hỏi khiến anh ta hoàn toàn mất cảnh giác.

"Cái gì?"

"Thôi nào," cô ấy châm chọc. "Tim nói rằng anh giỏi mọi thứ, nhưng em không tin điều đó."

Dick cố gắng không nhăn mặt. Tim hẳn đã nói với cô điều đó từ lâu rồi.

"Bạn có điểm nào đó tệ lắm," Steph nói, chân nhún nhảy trên ghế, "nên hãy thừa nhận đi."

Danh sách những thứ mà Dick tệ hại có thể lấp đầy một thư viện. Sẽ không có gì ngạc nhiên nếu Bruce có một danh sách thực sự về những khuyết điểm của Dick ở đâu đó. Nhưng anh không thể cho Damian và Steph thấy hầu hết những khuyết điểm đó. Anh vẫn là Batman giả của họ. Anh cần phải là người mà họ có thể tôn trọng.

Vậy thì đó phải là một lỗi tầm thường. Một cái gì đó đủ khập khiễng để gây xấu hổ, nhưng không khập khiễng đến mức gây mất lòng tôn trọng vĩnh viễn. Bên cạnh đó, anh ấy muốn thiết lập tông điệu cho trò chơi này sao cho ít rủi ro nhất có thể.

"Tôi khá tệ trong việc xem TV," Dick thừa nhận.

"Cái gì?"

"Tôi có thể chứng thực điều này," Damian nói. "Đêm qua anh ấy đã xem toàn bộ bản tin lúc năm giờ trong khi đang đứng bằng đầu."

Dick phồng má. Không khó để lấy một chút xấu hổ mà anh ấy cảm thấy và thổi bùng nó thành một thứ gì đó lớn hơn. Hãy chơi nó để có được chỗ ngồi rẻ tiền.

"Tôi không đứng bằng đầu trong suốt thời gian đó," Dick nói. Anh ấy đã thực hiện một số động tác tấn công, chống tay...

"Thôi nào," Steph nói, không hề tin vào điều đó.

"Này, đây là một gánh nặng suốt đời! Hãy hỏi Titans. Bạn có biết cảm giác thế nào khi mười ba tuổi và bị cấm tham gia cuộc thi marathon Scooby Doo của nhóm vì bạn là kẻ phá đám không?"

Steph đảo mắt. "Để tôi hát cho anh nghe bằng cây vĩ cầm tí hon của tôi. Điều đó hoàn toàn không được tính, Dick! Chúng ta đều muốn trở thành kiểu người ít xem TV hơn! Bạn phải tệ ở một thứ mà bạn thực sự muốn giỏi. Đó là định nghĩa của tệ!"

Dick bĩu môi. Rõ ràng Steph sẽ không để anh ta làm điều này. Anh ta phải nghĩ ra một chiến lược mới. Cô ấy cần nhiều điểm yếu hơn. Anh ta có thể làm được điều đó, đặc biệt là nếu tất cả những gì anh ta phải làm là mở rộng một cánh cửa đã được mở sẵn. Dick tua lại tất cả các cuộc trò chuyện của họ hôm nay trong đầu. Không cần phải giới thiệu một khuyết điểm mới khi đã có một khuyết điểm lơ lửng ngay trước mắt.

"Tôi tệ trong việc hẹn hò," Dick thừa nhận.

Nhờ vào sức mạnh của cái chớp mắt, Steph đã bất ngờ.

"Thật sao? Nhưng anh đẹp trai như trong sách giáo khoa. Chưa kể còn siêu giàu nữa. Về cơ bản anh là Hoàng tử quyến rũ."

Dick khịt mũi. Anh ấy nghe câu nói tuyệt vời trong sách giáo khoa đó rất nhiều lần nhưng vẫn không biết nó có nghĩa là gì. Và thứ giàu có... đó là tiền của Bruce. Nó sẽ luôn là tiền của Bruce.

"Không phải ở việc hẹn hò," anh giải thích, tay nghịch ngợm, "Tôi tệ ở phần ở bên nhau." Dick hít vào, chuẩn bị tinh thần cho phần thứ hai của chiến lược mới. Câu trả lời cuối cùng của anh quá ngắn gọn. Anh cần cho khán giả nhiều thứ hơn để suy ngẫm.

"Tôi luôn nghĩ rằng mình sẽ kết hôn vào lúc này," Dick thú nhận. Và đó là sự thật. Đầu tiên là Kory, rồi Babs. Mỗi lần anh đều chắc chắn như vậy và mỗi lần anh đều sai. "Bố mẹ tôi kết hôn khi còn trẻ. Họ thực sự hạnh phúc bên nhau."

Khuôn mặt họ giờ đã mờ nhạt vì tuổi tác, nhưng anh nhớ ngôn ngữ của cơ thể họ, họ đã yêu nhau như thế nào trong từng giây phút của mỗi ngày. Mẹ anh sẽ làm một việc đơn giản như khuấy một nồi súp và cha anh sẽ đến từ phía sau, ôm bà vào lòng, và lắc lư theo nhịp điệu khi ông hát cho bà nghe. Có hàng triệu khoảnh khắc như thế. Nhưng đây là khoảnh khắc đã tồn tại trong tâm trí Dick. Đó là kiểu tình yêu mà anh đã theo đuổi.

"Tôi đoán là tôi luôn cho rằng một ngày nào đó chuyện đó sẽ xảy ra với mình."

"Anh có thể làm được điều đó, nếu anh muốn," Steph hứa với anh. "Chỉ cần thay đổi một chút là anh sẽ hoàn toàn trở thành đối tượng kết hôn."

Dick mỉm cười. Thật mừng khi tận mắt chứng kiến ​​anh ấy đã đúng về lòng trắc ẩn của cô.

Từ khóe mắt, Damian căng thẳng. Phía sau anh, chiếc mũ trùm đầu đang quan sát tất cả bọn họ.

"Cảm ơn," Dick nói một cách khiêm nhường, "nhưng tôi đã cam kết làm những việc khác rồi."

"Đó là lý do tại sao anh tệ trong chuyện hẹn hò," Steph nói như thể cô ấy đang có một sự sáng tỏ. Cô ấy thực sự chỉ tay vào anh ta. "Anh luôn đặt công việc lên trên bạn gái của anh."

Dick nhún vai, nhìn với vẻ 'có tội như bị buộc tội'. Câu trả lời còn tinh tế hơn thế nhiều, nhưng Steph hài lòng với câu trả lời của anh ta, và anh ta đã chán việc phải nhổ cái ghẻ này rồi.

"Đủ rồi về chuyện tình thất bại của Grayson," Damian nói một cách gay gắt. "Đến lượt tôi." Anh ta cũng khá gay gắt giật lấy đồng 25 xu trên bàn. Chắc chắn là do háo hức. Nhưng liệu đó có phải là loại háo hức chỉ xuất phát từ sự lo lắng không? Dick có điên không khi dám hy vọng rằng Damian thực sự có thể đang vui vẻ?

Damian tung đồng xu thẳng lên không trung. Nó rơi trúng con đại bàng kiêu hãnh. Mặt sau.

Nụ cười của Damian toàn là răng cá mập, chiến thắng. "Thách thức."

Steph đáp trả bằng nụ cười toe toét với sự tinh quái gấp đôi. Dick sẽ sợ hãi, nếu anh ta không hoàn toàn tự tin rằng Steph không thể nghĩ ra một thử thách nào có thể làm tổn thương Damian. Khi nói đến việc làm chủ cơ thể con người, anh ta có rất ít đối thủ.

"Tôi thách anh..." Steph nghiêng người về phía trước, ôm chặt đầu gối và lắc lư trong sự mong đợi, "nói điều gì đó tốt đẹp về chúng ta!" Giống như một con tàu vũ trụ, cô ấy bay đi. "Và điều đó phải là sự thật!"

Damian tái mặt. Màu sắc chảy hết khỏi khuôn mặt anh ta. Dick nói theo nghĩa đen. Trong một tích tắc, anh ta trông giống như một cây bắp cải tẩy trắng.

Dick tự nhủ: anh phải ngừng đánh giá thấp Stephanie Brown.

"Anh không nói với tôi rằng việc yêu cầu điều bất khả thi là đúng luật," Damian nghiến răng phản đối.

"Ồ, làm ơn, tôi biết có một số lời khen ngợi ở đâu đó." Steph tiến đến gõ vào đầu anh. Damian ngay lập tức nắm lấy cổ tay cô. Steph hoàn thành cú gõ với nắm đấm lơ lửng trên không, không chạm vào bất cứ thứ gì.

Damian trừng mắt.

Steph rút tay lại, nhún vai theo cách quá bình thường để có thể là sự thật. Thành thật mà nói, cô ấy may mắn vì anh ấy không bẻ gãy tay cô ấy theo bản năng. Dick đã cố gắng rèn luyện phản xạ đó cho Damian trong nhiều tháng.

"Này, nếu thử thách này quá sức với bạn, bạn luôn có thể xin rút lui," Steph nói, "không có gì đáng xấu hổ khi là kẻ thua cuộc cả."

Sôi sục là một cách nói giảm nói tránh về những gì Damian làm. Giống như một nhân vật hoạt hình, Dick thực tế có thể thấy cơn giận dữ tỏa ra từ anh ta theo từng đợt. Thật buồn cười. Theo một số cách, Damian và Steph đáp trả nhau bằng những cú đấm về mặt biểu cảm.

"Tôi không nhượng bộ gì cả," Damian rít lên, "Tôi chỉ cần một chút thời gian để suy nghĩ."

Anh ấy ngả người ra sau ghế, nhắm mắt lại và suy nghĩ.

Dick và Steph đợi.

Và chờ đợi.

Và chờ đợi.

"Được rồi, đừng nghĩ ngợi nhiều quá," Steph vội nói, trao đổi cái nhìn lo lắng với Dick. "Trông anh như sắp vỡ mạch máu ấy."

Damian mở mắt. Đó là cơn thịnh nộ sắc bén mà Dick thường thấy sau khi Alfred làm gián đoạn buổi thiền buổi sáng của anh bằng bữa sáng. Không có gì nguy hiểm. Nhưng Steph chắc chắn là sợ. Dick không trách cô. Cái nhìn chằm chằm của Damian giống hệt Bruce thu nhỏ - Batman đang đối mặt với một tên tù nhân Arkham trốn thoát, và cô ấy là tên tù nhân.

"Khi quan sát hành vi của cô hôm nay," Damian nói với cô, đôi mắt dữ tợn, "tôi thấy rằng cứ năm cú đá vòng cầu của cô thì có một cú là chấp nhận được."

Steph vui vẻ đón nhận. Cô ấy tựa đầu vào lòng bàn tay, một nụ cười nhỏ nhưng quyến rũ trên khuôn mặt. "Một trong năm, hả?"

"Nếu cậu là học trò của tôi," Damian nghiêm túc nói, "tôi sẽ giúp cậu đạt đến sự hoàn hảo."

Và đó là lời khen thực sự. Damian nghĩ Steph là một học sinh giỏi. Dick chuyển ánh mắt sang cô, hy vọng rằng cô nghe được những gì anh nghe, và không bị phân tâm bởi lời tự khen của Damian.

Nụ cười của Steph nở rộng hơn, ấm áp và dịu dàng. Đúng vậy. Cô ấy hiểu rồi.

"Có lẽ tôi phải chấp nhận lời đề nghị của anh."

Về mặt kỹ thuật, Damian không cười đáp lại, nhưng cằm anh ta khẽ rung lên đầy tự hào cho thấy rõ là anh ta đang hài lòng.

Niềm kiêu hãnh dâng trào trong Dick, một dòng sông dâng trào. Anh nghĩ mình vừa chứng kiến ​​Damian kết bạn lần đầu tiên.

Steph chỉ ngón tay cái về phía Dick. "Bây giờ làm tiếp với anh ta đi."

Damian lại tái mặt. Không có chút phô trương nào của Batman khi nhìn Dick. Damian đối mặt với Dick như thể Dick là đao phủ của anh ta, một đội xử bắn một người. Dick không thể tìm thấy khẩu súng để hạ xuống; anh ta không biết làm thế nào để khiến Damian bớt sợ hãi. Và anh ta cũng không thể nhìn đi chỗ khác. Ánh mắt khó hiểu của Damian khiến anh ta bị ghim chặt như một trong những con bướm nhồi bông, đôi cánh dang rộng. Cảm giác buồn nôn dâng lên trong bụng Dick, tràn vào miệng anh ta. Anh ta nghĩ Damian sẽ phải vật lộn nhiều nhất với Steph. Không phải anh ta.

Sự căng thẳng lên đến mức không thể chịu đựng được cho đến khi Robin lên tiếng.

"Có rất nhiều điều giá trị mà anh đã dạy em," Damian phát âm từng âm tiết một cách thận trọng; không có âm thanh nào được để lại cho sự ngẫu nhiên. Nếu ánh mắt của anh đã ghim chặt Dick trước đây, thì giờ nó đã thiêu đốt anh, một dấu ấn. "Em sẽ không học chúng từ bất kỳ ai khác."

Không thể nào, mức độ tình cảm mà Dick dành cho đứa trẻ này. Một quả bom nổ tung bên trong anh. Một trận động đất. Một thứ gì đó kinh hoàng. Anh đã yêu rất nhiều người trong cuộc đời mình, nhưng chưa bao giờ ở dạng này. Còn quá sớm để đặt tên cho những cảm xúc đó. Nhưng Dick cảm thấy lời hứa về những gì họ có thể trở thành một ngày nào đó cho nhau. Bruce có cảm thấy như thế này không - vui sướng và sợ hãi - khi lần đầu tiên nhận ra mình yêu Dick như một đứa con trai?

"Ồ," Steph thốt lên. "Vẫn còn hy vọng cho Dynamic Duo 2.0."

Dick cười khúc khích. 2.0. Đúng là một câu trả lời hay.

Damian ngẩng cao đầu. "Chúng ta là mô hình ưu việt", mắt anh nhìn Dick, tìm kiếm sự chấp thuận mà không cần phải hỏi, "sự cải thiện".

Sẽ là không hay nếu đồng ý với anh ấy. Bruce và Tim đã làm những điều tuyệt vời với tư cách là Batman và Robin. Anh ấy không thể bị coi thường, đặc biệt là trước mặt Steph, biết rằng điều đó có thể dễ dàng quay lại với Tim.

Nhưng Dick không thể cưỡng lại được sức hút từ sự tự tin của Damian.

"Đúng thế," anh nói, vung tay qua vai Damian. Phép lạ nối tiếp phép lạ, Damian cho phép điều đó trong mười giây trước khi anh ta tuột khỏi tay Dick, một con mèo tự đè mình dưới một cánh cửa và chạy đi. Dick để anh ta đi với sự trìu mến.

"Được rồi, đến lượt tôi," Steph nhặt đồng xu lên và tung. Nó rơi vào mặt sấp. "Sự thật."

Cô ấy nhìn Dick, vị Thẩm phán mới, với vẻ đầy mong đợi.

Dick cười toe toét. Anh ấy có thể làm việc với sự thật.

Tất nhiên, đó là một sự cân bằng tinh tế. Anh ta không muốn gây áp lực quá mức cho Steph. Nhưng anh ta cũng không thể cưỡng lại cơ hội để có được thông tin tình báo tốt. Bruce luôn nói rằng nỗi sợ hãi là thứ tiết lộ tính cách tuyệt vời nhất. Khiến một người sợ hãi, và bạn sẽ biết họ thực sự là ai. Điều đó không phải là không đúng, nhưng Dick nghĩ rằng niềm vui cũng nói lên sự thật, và ít xâm phạm hơn nhiều. Cùng một thông tin tình báo, giá rẻ hơn.

"Kỷ niệm vui nhất của bạn là gì?" Dick hỏi.

Steph sáng bừng lên, hơi ngạc nhiên nhưng thậm chí còn vui mừng hơn. Cô ấy đang mong đợi sự trả thù. Một mẩu kiến ​​thức khác: Steph nghĩ Dick còn tệ hơn cả bản chất của anh ta.

"Ồ, khó đấy. Có rất nhiều hương vị hạnh phúc khác nhau!" Steph nói. Cô ấy tiếp tục giải thích lan man, sâu sắc, từng hương vị. Đúng vậy, cô ấy chắc chắn là kiểu người 'cần phải nói để suy nghĩ'. Dick mỉm cười. Một Robin từ trong ra ngoài.

Steph đập mạnh nắm đấm xuống đất. "Được rồi, tôi hiểu rồi!"

"Cuối cùng," Damian lẩm bẩm, lông mày giật giật. Dick nhìn anh ta một cách nghiêm khắc. Điều đó không làm thay đổi biểu cảm của Damian, nhưng nó khiến Dick cảm thấy tốt hơn.

Steph kể lại câu chuyện của mình. "Vậy bạn có biết những chuyến xe buýt tham quan Batwatching không?"

Dick nhăn mặt. Trời ạ, anh ấy ghét những thứ đó. Đó là kiểu kiếm tiền vô hồn rẻ tiền khiến Dick nhớ về những ngày xưa, khi Batman và Robin chỉ là một truyền thuyết đô thị, một chiếc áo choàng sột soạt trong một con hẻm tối, tiếng cười vang vọng từ xa.

"À, tôi đang trong lúc phá một vụ cướp, và vô tình làm hai gã văng ra khỏi cửa sổ." Khi Steph kể lại câu chuyện của mình, cô ấy toàn là những cử chỉ lớn. Hai cánh tay cô vung loạn xạ khắp nơi. "Nhưng tôi đã bắt được chúng! Lao xuống với cái móc câu của tôi, siêu ngầu, và đưa chúng tôi hạ cánh hoàn hảo trên nóc xe buýt du lịch." Cô ấy nháy mắt tinh nghịch với họ, kết thúc bằng một cái chào bằng hai ngón tay tinh nghịch. Nhưng rồi, ký ức hoàn toàn chiếm lấy cô. Một điều gì đó dịu dàng hiện lên trên khuôn mặt cô. Một điều gì đó chân thực hơn.

"Có một cô bé – Nell. Cô bé đến gặp tôi và nói 'Tiếp tục làm tốt nhé'." Đôi mắt của Steph có vẻ mơ màng. Cô bé nhìn qua Dick và Damian, sống lại khoảnh khắc hạnh phúc này. Không phải nói dối. Trong suốt thời gian Steph tranh luận về định nghĩa của hạnh phúc, cô bé đã quyết định trở nên dễ bị tổn thương với họ.

"Tôi biết là nó nhỏ," cô nói, phá vỡ sự quyến rũ của chính mình để nhìn Dick. Sự bất an lại hiện lên trên khuôn mặt cô. Cô loay hoay với phần đuôi bím tóc. "Và nghe có vẻ hơi ngốc nghếch khi tôi nói to, nhưng sau mọi chuyện... nó chỉ là–" cô tự ngắt lời mình bằng một hơi thở sâu qua mũi. Khi thở ra, cô nói, "Điều đó có ý nghĩa rất lớn với tôi. Khi nghe rằng tôi đã làm tốt."

Trái tim Dick rung động. Tình cảm. Thương hại. Sự công nhận. Tất cả đều ở đó, hòa quyện và sủi bọt cùng nhau. Ồ, Steph. Sự chấp thuận. Đó là điều có ý nghĩa nhất đối với cô. Dick chắc chắn có thể liên hệ. Nhưng anh cũng không thể. Biết rằng Steph không có tuổi thơ dễ dàng là một chuyện, tận mắt chứng kiến ​​rằng ký ức hạnh phúc nhất của cô không liên quan gì đến cha mẹ cô lại là một chuyện khác.

Dick vẫn có thể thấy bàn tay cha mẹ mình dang rộng về phía anh, đang chờ anh trên không trung. Anh cảm thấy ánh mắt của Bruce đằng sau mình, khi anh bay vút qua bầu trời Gotham. Niềm hạnh phúc của anh. Nó sẽ ở bên họ.

Cô ấy xứng đáng có được những kỷ niệm như thế.

Damian cũng vậy.

Điều đó khiến anh ấy buồn. Vì vậy, Dick chuyển hướng bản thân. Bởi vì câu trả lời của cô ấy không chỉ hơi buồn, mà còn rất nhẹ nhõm. Nó cho thấy Batgirl quan trọng với cô ấy như thế nào. Một lời kêu gọi phục vụ người khác – Dick không thể tôn trọng điều gì hơn thế. Nếu ai đó sẽ chạy quanh biểu tượng của Bruce trong thành phố của Bruce, họ nên có sự tận tụy của Bruce. Thật tuyệt khi thấy điều đó ở cô ấy.

Damian lè lưỡi. "Đủ rồi. Sông băng trả lời câu hỏi nhanh hơn mấy thằng ngốc các người", anh ta nói. "Đến lượt tôi rồi".

Đồng xu lại quay thêm một vòng nữa trong không khí. Lại là mặt sấp.

Damian quay sang Dick với nụ cười tự tin.

"Thử xem," anh ta nói, lại tỏ ra kiêu ngạo. Nhưng Dick có thể thấy sự nhẹ nhõm ẩn sâu trong mắt anh ta.

"Ừm," Dick nói, đưa ngón tay trầm ngâm lên cằm, vì anh cũng là một người thích trêu chọc Damian, "thử thách nào phù hợp với em đây?"

Dick giả vờ cân nhắc, chỉ để tạo sự mong đợi. Anh ấy đã quyết định cho Damian một điều gì đó dễ dàng. Không dễ đến mức xúc phạm, nhưng là điều mà anh ấy biết Damian sẽ có thể làm mà không đổ mồ hôi. Anh ấy đã rất thể thao về chuyện tiệc ngủ này. Anh ấy xứng đáng có cơ hội để thể hiện. Đó là truyền thống của Robin khi nói đến Batgirls.

Dick nhắm một khẩu súng ngón tay một cách kịch tính vào trạm bắn cung bên dưới. Bùm.

"Tôi thách anh đấy," Dick nói, "đoán trúng mười con mắt liên tiếp nhé."

"Tt." Damian giả vờ thờ ơ, nhưng đôi mắt lấp lánh của anh lại trái ngược. "Chỉ là trò trẻ con."

Dick đứng dậy, lấy một số miếng băng dày đục từ ngăn kéo hộp cứu thương.

"Và," Dick nói thêm, vung cao những miếng băng trong không khí, "bạn phải làm điều đó trong khi bịt mắt."

Damian giật lấy chúng. Trong chớp mắt, anh đã đi được nửa đường xuống hai tầng cầu thang, lao về phía trạm bắn cung.

"Trò chơi trẻ con!" anh ta lặp lại mà không quay lại.

"Anh ấy không thể nào đạt được mười điểm liên tiếp được," Steph nói khi cô và Dick đi theo anh xuống cầu thang.

Mọi chuyện diễn ra chính xác như dự đoán. Damian bắn trúng hồng tâm hết lần này đến lần khác, chia đôi mũi tên cuối cùng của mình bằng mũi tên hiện tại bất cứ khi nào nó cản đường. Steph nhìn chằm chằm với hàm răng trễ xuống. Sự kiêu ngạo của Damian không cân xứng với khả năng của anh ta, nhưng chỉ vì sự kiêu ngạo của anh ta là 'vị vua tương lai của toàn thế giới', chứ không phải vì khả năng của anh ta kém.

"Hãy nhìn xem," Damian nói, giương cung chuẩn bị bắn phát thứ mười cuối cùng, "kết quả của quá trình lai tạo ưu việt."

Nó bắn trúng vào chính giữa, giống như tất cả các mũi tên trước đó.

Damian quay lại và cúi chào khán giả. Khuôn mặt anh ta hoàn toàn tự mãn một cách quỷ quyệt, nhưng Dick không thể không bị quyến rũ khi Damian đã học được thói quen cúi chào của người biểu diễn. Vẫn còn hy vọng cho anh ta. Dick vỗ tay một cách vui vẻ. Đôi mắt của Steph trông như thể chúng chỉ còn cách một vết lồi ra khỏi mắt cô ấy, nhưng sau một giây, cô ấy cũng vỗ tay. Damian chải chuốt như một chú chim nhỏ.

Nụ cười của Dick là thật và chân thành. Anh ấy rất nhẹ nhõm khi mọi thứ diễn ra theo đúng kế hoạch. Damian khao khát sự chấp thuận nhiều như Steph vậy. Thậm chí còn hơn thế nữa. Điều đó sẽ khiến anh ấy có tâm trạng tốt khi vào vai Thẩm phán.

"Đến lượt tôi à?" Dick hỏi.

Damian gật đầu đồng ý. Tất cả quay lại chỗ ngồi trên lầu. Dick với tay lấy đồng 25 xu.

Khoảnh khắc đồng xu ở trên không, Dick hối hận về mọi thứ. Gọi đó là chấn thương thời thơ ấu hay trực giác hoặc phản ứng thái quá nhưng nhìn đồng bạc quay tròn trong ánh sáng, Dick gần như muốn ném nó đi. Khi nào thì việc tung đồng xu có thể giúp ích cho anh ta?

Mặt phải.

"Sự thật," Dick nói.

Damian ngồi đối diện anh lúc này. Dick nhìn lên, mong đợi nhìn thấy khuôn mặt Robin của mình. Thay vào đó, anh nhìn thấy chiếc mặt nạ lạnh lùng của một người lạ.

"Tại sao cha tôi lại đuổi việc anh?"

Dick được huấn luyện quá tốt để không thở hổn hển vì sốc. Nhưng anh ấy vẫn đông cứng. Giống như một luồng tia từ súng bắn tia của ông Freeze, mọi thứ đều đóng băng khắp nơi. Đầu anh ấy, tay anh ấy, thậm chí cả không khí trong phổi anh ấy.

Làm sao anh ấy biết được? Ai đã nói với anh ấy điều đó? Tất cả những gì giữ Damian ở đây là lời hứa rằng cha anh ấy đã từng tôn trọng Dick như một học trò của mình... Tại sao Damian lại hỏi câu hỏi này bây giờ ?

Steph thở hổn hển khi nghe Dick nói.

"Cái gì! Anh đang nói gì thế? Dick không bị đuổi việc," Steph nói, như thể cô ấy đang giải thích các quy luật tự nhiên của vũ trụ, "anh ấy đã chuyển từ thành viên trong ban nhạc thành ngôi sao nhạc pop solo. Hay như tốt nghiệp trường Robin để trở thành người đàn ông của chính mình. Đúng không, Dick?"

Khuôn mặt của Dick không bảo vệ anh theo cách anh cần. Anh đang cau mày. Theo một cách lớn. Anh có thể cảm thấy sự căng thẳng trên nét mặt, bóng tối tụ lại ở lông mày. Sự tức giận của anh cho thấy Damian đã thành công trong việc tìm ra điểm yếu của anh.

Rõ ràng đến mức ngay cả Steph cũng có thể nhìn thấy. Cô quay lại đối mặt với Dick.

"Ôi trời ơi – anh bị đuổi việc à?" cô lắc đầu, như thể cô vừa mới phát hiện ra định luật vật lý đã thay đổi. "Tim chưa bao giờ nhắc đến chuyện đó."

"Tôi không phải -" Dick tự ngắt lời mình, đấu tranh giữa một bên trái tim hét lên Robin là của anh và Bruce không bao giờ có thể đuổi anh khỏi cái tên đó và bên còn lại nói rằng Bruce đã làm như vậy dù sao đi nữa, rõ ràng là anh chưa bao giờ thuộc về chính mình, thậm chí ngay từ đầu.

Anh cảm thấy ánh mắt bỏng rát của quân cờ domino xanh và đôi mắt lạnh lùng của chiếc mũ trùm đầu đang nhìn anh từ phía sau. Mắt Dick vẫn nhắm chặt để che giấu sự giật giật. Dick không mở mắt cho đến khi anh lấy lại được bình tĩnh.

"Thật phức tạp."

"Đó không phải là câu trả lời," Damian nhấn mạnh. Sự tàn nhẫn là tiếng mẹ đẻ của anh. Anh không mặc gì tự nhiên như anh mặc sự tàn nhẫn. "Luật lệ yêu cầu anh phải trả lời."

Dick lại cảm thấy điều đó, Democritus dùng ngón tay ở hàm anh, đốt cháy anh khắp người. Anh quá chán ngán với những 'câu trả lời'.

Thay vào đó, Dick tìm thấy câu chuyện. Một nửa là những gì Bruce đã kể cho anh nghe trong nhiều năm, một nửa là những gì Dick đã tự kể với chính mình.

"Ông ấy sợ hãi," Dick giải thích. "Bruce đuổi việc tôi vì hoảng loạn. Tôi càng lớn tuổi, ông ấy càng lo lắng. Giống như có một ngày hết hạn được in trên đầu tôi hay gì đó. Ông ấy hoảng sợ về mọi thứ, Titans, những kẻ gian, triển vọng đại học của tôi, mọi thứ. Và khi tôi bị bắn trên sân, đó là sai lầm mà ông ấy đã chờ đợi, một cái cớ hoàn hảo. Không quan trọng là tôi đã có gần một thập kỷ thành công. Bruce chỉ cần một lần thất bại để chứng minh quan điểm của mình. Robin là một sai lầm. Ông ấy đã sửa chữa điều đó bằng cách đuổi việc tôi."

Nó bùng nổ dữ dội. Dick đã giữ tất cả những điều này trong lòng quá lâu. Thật kỳ lạ khi nghe chính mình nói ra, nhìn thấy những sự thật này phản chiếu trên những khuôn mặt không phải của anh hay Bruce. Họ chưa bao giờ nói về điều đó. Không thực sự. Thậm chí không nói với nhau.

Steph nhìn vào đôi tay mình, cảm thấy lạc lõng và bối rối.

Damian nhìn anh ta. Dick không thể hiểu nổi tại sao anh ta lại bị phán xét như vậy.

"Nhưng điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả", Steph nói, giật bím tóc. "Sao anh ta lại ngay lập tức đi tuyển một Jason trẻ hơn, và thành thật mà nói, kém tài năng hơn nhiều vào vai Robin tiếp theo?"

Và đó không phải là câu hỏi mà Dick đã tự hỏi mình trong suốt thập kỷ qua sao. Dick đã sai ở đâu mà chín năm phục vụ trung thành cho mục đích của Bruce lại không đủ để giành được lòng tin của Bruce? Tại sao Bruce không muốn giữ anh lại?

Ngay cả khi nghĩ đến những câu hỏi này cũng khiến Dick cảm thấy trẻ lại. Theo một cách tệ hại. Theo một cách khiến anh cảm thấy như mụn trứng cá của mình đang quay trở lại, cùng với nỗi tuyệt vọng cháy bỏng cũ để tìm thấy vị trí của mình trên thế giới.

Dick đã trưởng thành. Cậu ấy có một vị trí trong thế giới này. Đó là trong đôi giày của Bruce, tiếp tục con đường của anh ấy. Khi Bruce sa thải cậu ấy, Dick không nghĩ rằng mình sẽ có một vị trí trong thế giới của Bruce một lần nữa. Bây giờ cậu ấy đã hiểu rõ hơn. Hiểu nhiều hơn. Vị đắng của nỗi đau mà cậu ấy vẫn mang theo, nỗi đau đó, cậu ấy không muốn truyền nó cho Damian và Steph. Không phải khi Bruce thậm chí không thể ở đây để tự vệ.

Vì vậy Dick đã bảo vệ anh ta.

"Bruce có một trái tim lớn," anh ấy nói, "và Jason cần một đường dây cứu sinh. Anh ấy cần loại cấu trúc và mục đích mà chỉ Robin mới có thể mang lại. Bruce không thể từ chối anh ấy điều đó. Bên cạnh đó, các bạn biết Bruce là một người cầu toàn. Tôi chắc chắn anh ấy nghĩ rằng mình có thể làm tốt hơn nhiều trong toàn bộ câu chuyện Batman và Robin vào lần tới."

Bruce không bao giờ muốn Robin ngừng tồn tại; Dick hiểu điều đó ngay bây giờ. Anh chỉ muốn Dick được an toàn mãi mãi. Không phải là Bruce không thể tưởng tượng ra một thế giới mà Dick ngang hàng với anh trong cuộc chiến chống tội phạm, chỉ là sau một thời gian, anh không còn muốn thế giới đó nữa. Dick bắt đầu là cộng sự của Batman và cuối cùng trở thành con trai của Bruce Wayne. Nhưng cả Bruce và anh đều không thể thừa nhận điều đó. Và nếu Dick không thể an toàn và sống mãi mãi, Bruce quyết định rằng anh không muốn Dick trong cuộc sống của mình chút nào.

Bruce đổ lỗi cho Dick về điều đó. Mọi nỗi sợ hãi của anh, đều là lỗi của Dick vì không thể chứng minh họ sai. Nó vẫn giống như lỗi của anh, khi anh nghĩ về điều đó quá lâu. Bruce đã cứu Dick khỏi nỗi cô đơn của nỗi đau buồn. Dick đã dành cả cuộc đời mình để cố gắng đền đáp lại ân huệ. Anh không nghĩ mình đã từng thành công.

"Khi anh ấy tức giận," Dick nói. Anh không biết tại sao anh ấy vẫn nói. Giống như tàu chở dầu vậy. Bây giờ thân tàu đã bị thủng, mọi thứ đều tràn ra ngoài. "Anh ấy sẽ nói rằng anh ấy không bao giờ muốn có cộng sự, rằng anh ấy làm việc tốt hơn khi ở một mình. Nhưng anh ấy không bao giờ có ý đó. Điều đó luôn khó khăn với anh ấy. Ở một mình." Dick không thể nhìn Robin và Batgirl. Thay vào đó, anh ấy nghịch đồng xu. "Anh ấy cần Jason nhiều như Jason cần anh ấy."

Dick lại chìm vào nơi tăm tối mà Jason luôn kéo anh xuống. Có phải đó là lý do tại sao, khi không có nhau, Bruce và Jason luôn có vẻ tan vỡ không thể cứu vãn?

Steph huýt sáo, kéo Dick ra khỏi dòng suy nghĩ.

"Nghe vẫn giống như một động thái thô lỗ," Steph nói, "à, không có ý xúc phạm đâu, Dick."

"Ừ," Dick thừa nhận, nhẹ nhàng đến nỗi anh cảm nhận được những từ ngữ đó nhiều hơn là nghe thấy chúng. "Nó hơi giống vậy." Anh gạt nó đi bằng một tay chải tóc mái. "Nhưng đó là Bruce. Anh ấy luôn đưa ra quyết định đúng đắn, ngay cả khi anh ấy làm sai cách."

Anh ấy không ghen tị với Jason Robin. Thực sự. Cũng giống như anh ấy không ghen tị với Tim, Steph hay Damian vì điều đó. Robin giờ đã lớn hơn anh ấy. Đó là điều anh ấy luôn mong muốn, ngay cả khi anh ấy không biết điều đó vào thời điểm đó. Anh ấy chỉ ước Bruce có thể đưa những người mới vào cuộc sống của họ vì họ có nhiều thứ để cống hiến, chứ không phải vì Dick không có đủ .

Chúa của bạn sẽ tìm thấy bạn...

Damian và Steph nhìn anh ta. Dick biết họ có thể nhìn thấy mọi khuyết điểm kinh khủng trên khuôn mặt anh ta.

Trời ơi, anh ấy nhớ cảm giác tự do khi chạy trốn. Dick chưa bao giờ muốn phá vỡ lệnh cách ly đến thế. Anh ấy muốn lên xe đạp và lái đi. Anh ấy nhớ Blüdhaven.

Ông ấy nhớ Bruce. Đây là con cháu của ông ấy. Đây hẳn là hậu quả của ông ấy.

Nhưng Bruce không ở đây. Dick không thể bị phân tâm bởi nỗi đau của chính mình. Anh là người duy nhất còn lại bảo vệ di sản của Bruce.

"Không phải chuyện gì to tát đâu, các bạn ạ." Anh không thể chịu đựng được nỗi buồn của Steph thêm một giây nào nữa. "Đó chỉ là một cuộc chiến cách đây rất lâu rồi. Giờ thì không còn quan trọng nữa."

"Bởi vì anh ấy đã xin lỗi?"

Đây là lần đầu tiên Damian lên tiếng kể từ khi anh ấy yêu cầu câu trả lời. Dick bối rối đến nỗi những lời nói đó chẳng có ý nghĩa gì với anh ấy.

"Đó chính là cách anh nói cha tôi giải quyết tranh chấp," Damian nhắc nhở anh.

Steph bị sặc nước bọt của chính mình. Nhưng, tạ ơn Chúa, cô ấy đã kiềm chế không nói sự thật với Damian.

Nhưng điều đó có đúng không? Bruce chưa bao giờ là người xin lỗi bằng lời nói, nhưng không giống như những người khác, Dick chưa bao giờ nghĩ Bruce là người không bao giờ xin lỗi. Anh ấy chỉ không làm điều đó tốt.

Dick nghĩ về điều đó. Thực sự nghĩ. Đã lâu lắm rồi anh mới để mình làm thế. Dick và Bruce từ bỏ việc nói về điều đó ngay khi họ có thể. Nó chẳng dẫn đến đâu cả, ngoại trừ nhiều cuộc chiến hơn. Yêu Bruce, đó luôn là một rủi ro, một bước nhảy của đức tin. Và nó đã được đền đáp. Dick nhớ từng nụ cười nhỏ, trở nên ngọt ngào hơn vì anh đã làm việc rất chăm chỉ để kiếm được chúng. Đối với mỗi bờ vai lạnh lùng, cũng có một bàn tay dịu dàng đặt trên đầu anh, một Bây giờ hãy để vết thương đó được chăm sóc. Tôi ghét phải mất đi người bạn đời tuyệt vời nhất mà tôi từng có . Tuổi tác đã kìm hãm tình cảm của Bruce, nhưng nó không dập tắt chúng. Chúng luôn ở đó. Chỉ là do dự hơn. Dick nhớ cách bàn tay của Bruce run rẩy khi anh đưa cho Dick giấy tờ nhận con nuôi của mình. Định nghĩa duy nhất của mãi mãi có ý nghĩa , anh nói với Dick, khi anh nhận Dick làm con trai mình.

Không, Bruce không xin lỗi, không phải theo cách lớn lao. Không phải ngay lập tức. Nhưng trong hàng triệu khoảnh khắc nhỏ, Dick biết Bruce yêu anh.

"Ừ," Dick nói. Anh ấy đã quyết định. Đó là sự thật. "Anh ấy đã xin lỗi."

Steph trông có vẻ thoải mái vì điều đó. Anh biết mọi chuyện giữa cô và Bruce không phải lúc nào cũng suôn sẻ, nhưng không ai đeo biểu tượng Dơi trên ngực mà không yêu Bruce, theo cách nào đó, hình dạng hay hình thái nào đó. Bruce sẽ không tin điều đó, nhưng đó là sự thật. Trái tim anh ấy rất lớn, chỉ cần thoáng nhìn thấy nó là đủ với hầu hết bọn họ. Thật dễ dàng để yêu anh ấy sau đó.

Dick quay sang nói với Damian.

"Điều đó có trả lời được câu hỏi của anh không?"

Những lời nói đó thốt ra mang tính thù địch hơn là Dick dự định, nhưng giờ đây khi ruột gan anh đã đổ ra và nhuốm máu trên sàn, anh cảm thấy thù địch hơn là anh dự định. Anh đã sai lầm, bị lột trần. Bị phản bội. Đúng vậy, anh có thể gọi như vậy. Anh nghĩ Damian đứng về phía anh ở đây. Anh có thể sẵn sàng trả lời một câu hỏi như vậy khi chỉ có một mình, nhưng với Steph ở đây? Khuôn mặt của Dick nóng bừng vì sự sỉ nhục bị trì hoãn.

Damian gật đầu cứng nhắc. Khuôn mặt anh vẫn vô hồn một cách cẩn thận. Anh hướng ánh mắt tính toán của mình về phía Steph.

"Tiếp theo là anh," anh ta nói. "Trừ khi anh muốn giữ phẩm giá của mình và từ bỏ ngay bây giờ."

Steph nhận ra mối đe dọa mới trong giọng nói của Damian, nhưng cô không để ý đến lời cảnh báo đó. Nó chỉ khiến cô tự kiêu hơn. Khiến cô trở nên bướng bỉnh hơn.

"Đừng hòng sống sót," cô nói, giật lấy đồng xu từ tay Dick mà không rời mắt khỏi Damian.

Cô ấy lật ngược lại. Dick ước nó sẽ ở trên không mãi mãi. Nhưng không phải vậy. Nó rơi trở lại xuống đất, vỡ tan trên bàn. Một quả bom, bắn mảnh đạn khắp nơi. Đầu.

Steph có vẻ mặt ám ảnh của một người bị kết án treo cổ. Damian trông hệt như thòng lọng của tên đao phủ.

Cô nuốt nước bọt. "Sự thật."

"Đây chỉ là một trò chơi thôi, Damian." Dick vô tình gầm gừ như Batman.

"Vâng," Damian trả lời, không hề hối hận, "Tôi hiểu. Tôi đang rất thích thú."

Vậy thì đây chính là cảm giác khi bị chôn sống. Áp lực đè bẹp anh từ mọi góc độ. Anh đang ngạt thở vì đất. Ngôi mộ này là do anh tự đào. Anh đã không chuẩn bị cho chuyện này. Damian đã làm rất tốt gần đây. Anh nghĩ... trời ơi, điều đó thậm chí còn không quan trọng. Dù anh nghĩ gì đi nữa, anh đã sai. Sai quá sai. Và giờ anh làm gì? Dick chưa bao giờ cảm thấy lạc lõng hơn trong những khoảnh khắc này khi tính bạo dâm của Damian chiến thắng.

Damian nghiêng đầu sang một bên, phân tích Steph.

"Democritus đã nói gì với anh?"

"Cái gì!" Steph hét lên, nhảy dựng lên, cùng lúc đó Dick cũng nhảy dựng lên, hét lớn, "Damian!"

Có quá nhiều đám cháy cần phải dập tắt cùng một lúc. Ngay khi lời khiển trách giận dữ vừa thốt ra, anh quay sang Steph, trấn an cô, "Em không cần phải trả lời câu hỏi đó đâu."

Nhưng Steph không nghe thấy anh ta. Cô ấy đã lạc vào cơn thịnh nộ mà chỉ có cô và mục tiêu của sự căm ghét của cô tồn tại. Cô ấy chỉ để mắt đến Damian.

"Anh bị sao thế ?" cô rít lên, tàn nhẫn hơn bất kỳ lời nguyền nào. "Tại sao anh luôn phải làm thế này?" Steph không thể kiềm chế cơn giận của mình. Cô bùng nổ với chuyển động, đi đi lại lại, ra hiệu một cách điên cuồng. "Chúng ta đang vui vẻ! Tại sao anh không thể vui vẻ?"

Steph đập cả hai tay xuống bàn. Damian không hề nao núng.

"Tại sao anh lại muốn em ghét anh đến thế?"

Giống như đang xem một vụ tai nạn tàu hỏa. Tệ hơn nữa, giống như là một người soát vé và nhìn đoàn tàu phía trước bạn đâm vào nhau, biết rằng bạn sẽ là người tiếp theo phải chịu cảnh va chạm, và biết rằng có lẽ bạn đã có thể làm gì đó để ngăn chặn tất cả những điều này, nếu bạn chỉ lái đoàn tàu khác.

Dick không biết làm sao để cứu họ. Cả hai. Steph sắp khóc rồi. Damian không để lộ ra nhiều, nhưng dấu hiệu của anh là đôi tay, giấu dưới gầm bàn, hai nắm đấm siết chặt đặt trên đùi. Những lời nói của cô làm anh đau đớn. Nhưng giống như cái mông cứng đầu của một người mẹ và cái mông cứng đầu của một người cha, Damian chỉ biết làm thế nào để tăng gấp đôi.

"Tôi đang làm những gì cần thiết để giành chiến thắng trong trò chơi." Khuôn mặt anh ta nhăn nhó vì giận dữ. Những người đã dạy anh ta nhiều điều này ghét... Dick muốn họ bị nhốt trong một phòng giam tối tăm mãi mãi. Làm sao họ có thể sống với chính mình? "Trả lời câu hỏi hoặc thừa nhận."

"Tôi không nhượng bộ gì đâu, đồ khốn nạn." Steph nghiêng người qua bàn, tiến thẳng đến mặt Damian. "Nhưng hãy biết rằng, khi đến lượt tôi, tôi cũng sẽ không kiềm chế đâu."

"Cứ làm theo ý mình," khuôn mặt Damian không hề sợ hãi, chỉ có sự ác ý. "Tôi sẽ không chịu thua đâu."

"Đủ rồi!" Giọng của Dick vang vọng khắp Bunker. "Tôi ra lệnh. Trò chơi kết thúc."

Lệnh hành pháp của Batman diễn ra tốt đẹp như Dick dự đoán.

"Không đời nào," Steph khạc nhổ, quay người lại để có thể trút cơn thịnh nộ vào anh ta. "Anh nghĩ tôi chỉ ngồi đây và để anh ta nghĩ rằng anh ta có thể cư xử như thế này và chiến thắng sao? Không phải trong kiếp này, anh bạn ạ."

Dick bất lực trước cơn thịnh nộ của cô. Bubba, thật sao?

"Tôi không phải là anh, Dick," Steph nói, hung dữ như khi cô ấy đá bóng vòng cầu vào lũ thây ma ở nghĩa địa. Thậm chí còn hơn thế nữa. "Tôi sẽ không cho phép anh ta làm vậy."

Với một cú xoay người đầy kịch tính và giận dữ, cô quay lại phía Damian, người vẫn đang kiên nhẫn ngồi ở bàn, chờ đợi câu trả lời của anh.

"Nghe cho kỹ đây, đồ khốn nạn," Steph khạc nhổ, "vì tôi không nhắc lại đâu. Dementor nhìn vào mắt tôi và nói rằng tôi sẽ không bao giờ xứng đáng. Đó là một câu trích dẫn trực tiếp. 'Mày sẽ không bao giờ xứng đáng.' Giờ thì vui chưa?"

Cô ngã gục xuống ghế, kiệt sức. Hai tay cô quấn chặt quanh thân mình. Điều đó không làm cô trông bớt suy sụp hơn. Sự tức giận chỉ có thể đưa bạn đi xa đến vậy, trong một thời gian ngắn. Bây giờ Steph chỉ có nỗi đau buồn và sự xấu hổ của cô để bầu bạn. Dick vô dụng. Anh không có lời nào để giúp cô. Anh chỉ có thể nhìn trong đau đớn. Làm sao ai đó có thể sống sót sau một lời tiên tri như vậy? Chẳng trách cô hét lên.

Damian cũng nhìn. Anh im lặng. Nhưng, dưới gầm bàn, nắm đấm của anh lên tiếng thay anh, hơi run rẩy. Anh buộc mình phải gật đầu.

"Tốt." Steph có rất nhiều nụ cười. Đây là lần đầu tiên Dick thấy cô ấy cười một cách khó chịu. "Đến lượt anh."

Cô ném đồng xu vào anh ta. Damian bắt được nó một cách dễ dàng. Anh ta lật nó lại một cách máy móc. Thời gian không còn ý nghĩa gì nữa. Tất cả bọn họ đều nhìn nó rơi xuống đất mãi mãi. Mặt ngửa.

Steph không hề dành một giây suy nghĩ nào.

"Democritus đã nói gì với anh ?"

Giống như Jason, giống như Bruce, sự tàn ác làm cô ấy trở nên sắc sảo hơn. Đây là lần đầu tiên cô ấy phát âm đúng tên mã của Deemer.

Không có lời phản đối nào của Dick đáng để thở. Những chuyến tàu này sẽ đâm vào và anh ta không thể làm gì để ngăn chặn.

Damian ngồi thẳng dậy một chút. Khuôn mặt anh không vô hồn như mặt nạ. Nó vô hồn như thể nó trống rỗng. Giống như Damian vừa mới biến mất.

"Cha của anh-" anh nói, nhưng không phải bằng giọng của chính mình. Đó là Democritus đang nói. Một sự bắt chước hoàn hảo cho bài phát biểu gượng gạo, vô hồn của ông ta. Da gà nổi khắp người Dick. "-sẽ không bao giờ chào đón anh vào nhà ông ấy."

Đây là hồi chuông báo tử. Mọi người trong Bunker đều có thể cảm nhận được. Chết tiệt. Chết tiệt. Chết tiệt . Hãy xóa bỏ mọi thứ mà Dick từng nói về việc hôm nay không phải là một kẻ thất bại. Đây là một thảm họa. Làm sao anh ta có thể để mọi chuyện đi xa đến vậy. Tại sao cứ mỗi khi Dick cuối cùng cảm thấy thoải mái, thảm họa lại khiến mọi người xung quanh anh ta đẫm máu?

Ngay cả Steph cũng có vẻ xấu hổ. Cô ấy cũng có vẻ cực kỳ tức giận vì cảm thấy xấu hổ, nhưng lòng trắc ẩn của cô ấy lớn hơn sự tức giận của cô ấy. Dick không thể tưởng tượng được khuôn mặt của chính mình trông như thế nào. Có rất nhiều cảm xúc điên cuồng bên trong anh ấy; tất cả chúng đều quá lớn để Dick có thể gọi tên.

"Đủ rồi," Damian gầm gừ nói. "Sự thương hại của anh đối với tôi là lãng phí. Tôi không cần nó."

Dick chưa bao giờ nhẹ nhõm đến thế khi thấy vẻ chế giễu xấu xí trên khuôn mặt Damian. Bất cứ điều gì cũng tốt hơn vẻ mặt trống rỗng khủng khiếp trước đó.

"Đó không phải là một tuyên bố ấn tượng hay tiết lộ gì cả." Damian nhìn xuống. Anh ta trừng mắt nhìn chiếc bàn crôm như thể đang nhìn những con giòi đang ngọ nguậy. Đó là hình ảnh phản chiếu của anh ta, Dick nhận ra. Anh ta đang nhìn vào hình ảnh phản chiếu của chính mình. "Cha tôi đã chết. Ông ấy sẽ không bao giờ chào đón tôi ở bất cứ đâu."

Dick choáng váng vì buồn. Chóng mặt là một cảm giác xa lạ và khó chịu. Dick hiếm khi cảm thấy không được chào đón bởi chính cơ thể mình. Nhưng đó là những gì Democritus đã làm với họ. Anh không thể quên sức mạnh đằng sau cái chạm đó. Damian ẩn sau sự chờ đợi của mình như một cơ chế phòng thủ, nhưng anh biết sự thật. Khi bàn tay xương xẩu đó chạm vào bạn, bạn biết chính xác những từ mơ hồ đó có nghĩa là gì. Các mảnh ghép dễ dàng ghép lại với nhau. Câu hỏi của Damian hẳn là liệu Bruce có bao giờ tự hào về anh không. Democritus nói với anh, không, không bao giờ.

Dick phải cạnh tranh với điều đó như thế nào? Sâu thẳm bên trong, anh tin rằng Bruce sẽ tự hào về Damian, một ngày nào đó. Nhưng Dick cũng nhớ lại sự chắc chắn mà anh cảm thấy khi nghe câu trả lời của Democritus, thương hiệu. Không có gì từng giống sự thật hơn thế. Dick có thể kể chuyện cho đến khi anh tám mươi tuổi, nhưng không ai trong số họ sẽ là Bruce. Batman và Robin sẽ không bao giờ chết, nhưng những con người bên dưới lớp mặt nạ là phàm nhân. Biến mất thật nhanh và dễ dàng. Khói ở đường chân trời. Chiếc mũ trùm đầu vẫn tồn tại nhưng Bruce là... Bruce...

Dick quá chìm đắm trong nỗi đau của chính mình. Steph là người lên tiếng trước.

"Anh không được làm em đau chỉ vì anh đang đau." Môi dưới của Steph run rẩy. Đôi mắt cô ướt đẫm vì giận dữ và nước mắt.

"Tôi không bị thương đâu ," Damian cười khẩy, vai co lên đến tận tai. "Không giống như anh, anh nông dân, tôi không yếu đuối đến thế. Tôi biết cách tự bảo vệ mình."

"Thừa nhận rằng bạn đã yêu và mất đi một ai đó không phải là yếu đuối," Steph phản bác. "Bố bạn đã mất trước khi ông ấy kịp biết bạn. Thật tệ. Tôi xin lỗi. Nhưng tất cả chúng ta đều có bi kịch, được chứ? Điều đó không phải là cái cớ để bạn trở thành một kẻ ngốc."

"Tôi không làm gì sai cả." Damian giờ toàn là răng, một con rắn đang cắn răng. "Sự yếu đuối của anh không phải là trách nhiệm của tôi. Nếu anh dễ bị tổn thương như vậy, anh nên che giấu vết nứt của mình tốt hơn."

Steph nhìn anh một lúc lâu. Cô đang tìm kiếm một thứ mà cô sẽ không bao giờ tìm thấy. Không phải ở đây. Không phải như thế này. Damian sẽ không gục ngã giữa chiến trường. Cô nhắm mắt lại, lắc đầu không tin nổi.

"Anh không thể làm được", cô ấy nói. Nghe giống như một lời tiên tri khác của Democritus.

Cô quay lại và đi về phía cầu thang gần nhất.

Dick không thể để cô ấy đi như thế được.

"Steph, đợi đã-"

"Đừng." Cô ấy xoay người lại, ngọn lửa trong đôi mắt xanh sáng của cô ấy. Dick có thể cảm thấy sức nóng của cơn thịnh nộ đó đang thiêu đốt anh. "Tốt hơn là anh nên quen với việc có hai anh em siêu phản diện, bởi vì anh ta đã từng cắn một con quái vật nhiều như Hood."

Rồi cô ấy bỏ đi. Dick bị bỏ lại một mình, bị tổn thương vì những lời nói của cô ấy.

Giữa Steph và Democritus, tất cả nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của ông đều đã được nói ra ngày hôm nay.

Thất bại, Dick ngoảnh đầu qua vai. Tại bàn, Damian bất động hơn cả xác chết. Trước mặt Dick, có một cầu thang trống. Steph có lẽ đang ở dưới họ ba tầng. Cô ấy không thể rời khỏi Bunker, không phải với những hạn chế cách ly đang được áp dụng, nhưng rõ ràng cô ấy có ý định trút giận lên thiết bị tập thể dục ở tầng dưới. Dick thở dài. Hơi thở đầu tiên anh hít vào sau một thời gian. Thành thật mà nói, một bao cát tốt có lẽ là nguồn an ủi lớn hơn đối với cô ấy so với Dick có thể làm ngay lúc này.

Dick quay lưng lại với cầu thang. Anh bước về phía Damian, người ngày càng căng thẳng hơn sau mỗi bước chân.

Dick thở ra. Anh hạ mình xuống đất, ngồi xếp bằng bên cạnh ghế của Damian. Thủ thuật lâu đời nhất trong sách: phản chiếu. Họ giữ nguyên như vậy trong một thời gian dài, ngồi im lặng.

Damian là người đầu tiên bị nứt.

"Đừng lãng phí thời gian của tôi nữa và cho tôi bài giảng vô nghĩa của anh đi, Batman," Damian khạc nhổ, nhưng anh không thể nhìn vào mắt Dick. Ánh mắt anh hướng thẳng về phía trước, nhìn bộ đồ Robin. "Anh nói càng sớm, tôi càng sớm chứng minh được điều đó là vô nghĩa."

"Tôi không có gì để nói, Damian," Dick nhìn lên cậu bé. Dưới ánh sáng chói chang của đèn huỳnh quang, cậu bé trông rất giống cha mình. Những phần tệ nhất của Bruce. "Tôi thậm chí không hiểu chuyện gì vừa xảy ra."

"Tôi đã chiến thắng."

"Ừ?" Dick nói. "Bạn có cảm thấy mình là người chiến thắng không?"

Damian cho phép mình có nhiều biểu cảm hơn khi chỉ có hai người. Chúng là những biểu cảm cực nhỏ, xuất hiện và biến mất trong tích tắc, nhưng Dick có đôi mắt tinh tường. Anh không thấy chiến thắng trong ngôn ngữ cơ thể của Damian. Cái nhíu mày đó, cái bĩu môi đó. Anh thấy sự ghê tởm, đau khổ.

"Không," Damian thừa nhận.

Cảm ơn Chúa. Hôm nay Dick đang thua liên tiếp. Thật tốt khi biết rằng anh ấy không chỉ nhìn lên bầu trời để tìm tín hiệu khói.

"Vậy tại sao anh lại nói những điều đó?"

"Tôi đã nói với anh rồi," Damian quát, quay đầu khỏi Dick và bộ trang phục của anh ta, "đó là chiến lược. Tôi đang thắng trò chơi."

"Chiến lược của anh là làm Steph bị thương à?" Dick nuốt nước bọt. Anh không muốn nói ra, nhưng cũng cảm thấy như thể anh sẽ cướp mất của Damian thứ gì đó quan trọng nếu anh không nói. "Làm tôi bị thương? Đó là điều kiện chiến thắng có thể chấp nhận được đối với anh?"

Damian co rúm lại. Tư thế hoàn hảo của anh nhường chỗ cho một cái gù.

"Không có chiến thắng nào mà không đổ máu."

Những lời nói được thực hành, một chân lý hiển nhiên. Đây là một triết lý đã được khắc sâu vào đầu anh ấy trong một thời gian dài.

"Damian," Dick van nài, kiệt sức và mệt mỏi, "đây là tiệc ngủ mà ."

Anh ấy không biết phải giải thích nghi lễ chơi đùa đơn giản của trẻ con như thế nào với một đứa trẻ được nuôi dưỡng để chinh phục thế giới. Nhưng anh ấy phải thử. Vì Damian. Vì Bruce. Anh ấy không thể ngừng cố gắng cứu Damian khỏi con đường máu mà anh ấy buộc phải đi.

Hãy nói đơn giản thôi, đồ ngốc. Dick cố gắng nói rõ ràng và trực tiếp.

"Mục đích của trò chơi Truth or Dare không phải là chiến thắng", anh nói, "mà là để vui vẻ".

Damian hít vào một hơi. Âm thanh lạch cạch. "Tại sao?"

"Chúng ta chơi trò chơi với mọi người để có thể trở thành bạn tốt hơn."

"Nhưng tại sao?" Và có một sự cấp bách thực sự trong giọng nói của Damian, một sự tức giận thực sự. "Tại sao chúng ta cần phải làm bạn với cô ta ? Cô ta là người thấp kém, kém kỹ năng, một gánh nặng. Cô ta không có gì có giá trị để cung cấp. Chúng ta không cần cô ta."

Damian cuối cùng cũng quay đầu nhìn xuống Dick. Dick là một nghệ sĩ biểu diễn cho đám đông, nhưng anh ta lại quằn quại dưới sức nặng của cái nhìn đơn độc của Damian. Một sự thay đổi xuất hiện trên khuôn mặt của đứa trẻ và đột nhiên biểu cảm của nó trở nên giống Robin đến mức đau đớn. Cảm giác trái tim vừa bị xé toạc ra và biến thành tro bụi trước mặt tôi thật đau đớn.

"Không có gì cô ấy có thể làm cho em mà anh không thể làm tốt hơn." Theo cách Damian nói, lời nói của anh ấy nghe như một lời cam kết trung thành. "Anh vẫn chưa làm em thất vọng."

Dick đã gặp rất nhiều người trong cuộc đời mình. Nhưng Damian Wayne có thể là người duy nhất trên Trái đất có thể khiến Dick muốn siết cổ anh ta và giữ anh ta trong cùng một câu. Có rất nhiều điều để giải thích trong những gì anh ta vừa nói. Nhưng nó tiết lộ. Nó khích lệ. Dick hiểu rồi; anh ta đã làm sai tất cả mọi thứ. Damian không chỉ mang theo hành lý quá khứ của chính mình, anh ta còn mang theo cả hành lý của Dick nữa.

Dick với tay về phía Damian. Anh đặt tay mình lên nắm đấm chặt của Damian.

"Tôi cần anh tin tôi, được chứ? Tôi có nhiều điều muốn nói về điều đó và sẽ mất thời gian để tôi nói hết. Anh có thể để tôi nói hết trước không," Dick hỏi, "trước khi anh đưa ra bất kỳ kết luận nào?"

Dick có thể đọc được "Tôi không vội kết luận đâu, Grayson, mọi quyết định của tôi đều hoàn toàn hợp lý" trên khuôn mặt pug nhỏ bé của anh ta. Nhưng Damian không nói ra. Anh ta chỉ gật đầu một cách ngắn gọn.

"Được rồi, điểm thứ nhất," Dick nói, giơ ngón trỏ lên, "đây không phải là một gia đình theo chủ nghĩa ưu sinh. Steph không phải là 'người có trình độ thấp'. Đó không phải là sự thật và tôi rất vui khi được giao bài tập về nhà để chứng minh điều đó. Thứ hai," anh ta giơ một ngón tay khác lên không trung, "Steph có thể được đào tạo khác với chúng ta, nhưng cô ấy không phải là người có trình độ thấp hoặc là gánh nặng. Cô ấy đam mê và chăm chỉ. Và cô ấy đã cứu chúng ta hôm nay."

Dick có thể cảm nhận được những suy nghĩ lầm bầm không thành lời của Damian. Cậu bé quay lại nhìn đi hướng khác, nhìn chằm chằm vào khoảng không.

"Tôi biết anh không muốn nghe, nhưng cô ấy đã nói." Dick nuốt nước bọt, thầm cầu xin Damian chỉ cần nhìn anh. Nếu Damian có thể nhìn thấy sự trung thực trên khuôn mặt Dick, anh nghĩ mình có thể khiến đứa trẻ tin anh. "Và cô ấy đã làm vậy vì cô ấy là bạn của chúng ta. Cô ấy quan tâm đến chúng ta."

Cuối cùng Dick cũng nhìn lại được Damian.

Họ là một cơn bão. Hỗn loạn, những suy nghĩ chạy đua với tốc độ hàng trăm dặm một giờ. Mặc dù màu sắc khác nhau, nhưng đôi mắt của anh ấy rất giống Bruce. Nỗi nhớ ập đến Dick. Đây không phải là lần đầu tiên anh ấy dạy Wayne bài học này, phải không? Tất cả những gì thay đổi là Steph sáng chói và lấp lánh đang len lỏi vào cuộc sống của họ bây giờ, thay vì Superman sáng chói và lấp lánh.

"Và thứ ba," Dick nói, thả ngón đeo nhẫn ra để tham gia cùng hai ngón còn lại, "chúng ta không có bạn bè để giao dịch. Vấn đề không phải là bạn bè có thể làm gì cho chúng ta. Vấn đề là niềm vui khi kết nối với mọi người. Đôi khi chỉ là vui vẻ thôi, Damian ạ."

Vẫn còn quá sớm để Damian học được từ tình yêu, nhưng đây là định nghĩa gần nhất mà Dick có thể đưa ra mà không làm mất đi toàn bộ độ tin cậy.

Bây giờ đến phần thực sự khó khăn. Đưa cho Damian những lời đảm bảo mà anh chưa bao giờ nhận được, những lời hứa mà Dick thậm chí nghĩ rằng anh không xứng đáng. Nhưng Damian thì có. Anh cần nghe điều đó.

"Tôi sẽ không đuổi cậu đâu, Damian," Dick hứa. "Có thể có lúc tôi phải cho cậu ngồi dự bị, vì lợi ích của cậu hoặc của người khác. Nhưng cậu sẽ luôn là Robin. Cậu . Không ai khác." Dick siết chặt tay Damian. "Hiểu chưa?"

Lông mày Damian nhíu lại sâu hơn. Tuy nhiên, anh ấy không có vẻ giận dữ, và có lẽ đó chỉ là điều gần nhất với chiến thắng mà Dick sẽ có được ngày hôm nay.

"Tôi có thể nói được không?" Damian hỏi.

Dick lắc đầu đồng ý, sợ hãi hơn anh muốn thừa nhận. "Nói với tôi đi."

"Tôi thay thế Drake. Todd thay thế anh. Đó là bản chất của vai trò này," Damian giải thích, giống như một phụ huynh đang kèm con mình làm bài tập toán. "Anh không thể phán xét tôi vì đã tấn công phủ đầu đối thủ của mình."

Dick đáng lẽ phải trưởng thành hơn là vỗ trán, nhưng anh ta không như vậy. Anh ta đập tay vào mặt mình một cái tát lớn.

Chết tiệt Jason. Chết tiệt Bruce. Chết tiệt chính hắn, vì đã đợi lâu đến mức đội mũ trùm đầu khiến mọi người bị bắt gặp giữa làn đạn.

"Anh không thay thế được Tim, Damian," Dick hứa. "Giờ thì Tim ngang hàng với tôi rồi. Cậu ấy không bao giờ có thể là Robin của tôi; tôi chẳng còn gì để dạy cậu ấy nữa. Đã đến lúc cậu ấy phải tự tìm đường đi cho mình."

Mọi thứ diễn ra thật hỗn loạn. Đó là điều anh hối tiếc. Dick ước rằng có nhiều thời gian hơn giữa các thảm họa. Rằng tất cả họ đều được phép có một khoảng thời gian để thương tiếc Bruce trước khi thay đổi thế giới. Nhưng anh không bao giờ hối tiếc rằng Damian là người mặc R.

Dù anh ấy có muốn gì đi nữa, họ sẽ không bao giờ có thời gian, không gian hay sự yên tĩnh cần thiết trong cuộc sống để đưa ra những quyết định lớn. Tim đội mũ trùm đầu vì anh ấy nghĩ mình phải làm vậy – một phương sách cuối cùng. Nhưng Dick ngờ rằng sâu thẳm bên trong, anh ấy cũng đã sẵn sàng để lại đôi bốt tiên ẩn dụ. Đôi mắt của Dick trôi đi. Họ tìm thấy những bộ đồ trong hộp đựng, bao quanh anh ấy và Damian. Chiếc mặt nạ domino màu xanh lá cây, trống rỗng và đang chờ đợi. Chiếc mũ trùm đầu, tối tăm và cảnh giác.

"Tôi cũng vậy," Dick nói, "Cuối cùng tôi cũng sẽ rời đi. Đó là điều khiến Bruce sợ hãi. Ông ấy đuổi việc tôi vì nỗi đau đó dễ giải quyết hơn là khả năng tôi có thể... xa cách ông ấy." Có lẽ vẫn chưa quá sớm để đưa tình yêu vào giáo dục của ông ấy. "Bố của con đã yêu rất sâu sắc, Damian ạ. Tình yêu đó thúc đẩy mọi hành động của ông ấy."

Dick nuốt nước bọt. Vẫn rất khó để hạ thấp mọi sự phòng thủ và nói ra sự thật này. "Động cơ cho những sai lầm của anh ta."

Vẫn cảm thấy như một sự báng bổ khi thừa nhận điều đó. Nhưng Dick đang sống với hậu quả của những sai lầm đó mỗi ngày trong cuộc đời mình. Nếu Bruce phán đoán nhiều hơn về cuộc sống tình yêu của mình, liệu đứa con trai đầu lòng của anh có được sinh ra trong một giáo phái sát thủ không? Mọi thứ giữa Dick và Jason có thể khác biệt như thế nào - ngay bây giờ, ngày hôm nay - nếu Bruce không biến họ thành đối thủ của nhau cách đây nhiều năm?

Dick nói với người lính phía sau Damian. "Cha của anh là người đàn ông vĩ đại nhất mà tôi từng biết." Dick nhìn Damian một lần nữa. Sự thật là một điều dịu dàng. "Ông ấy muốn chúng ta lớn lên và trở nên tốt hơn ông ấy."

Damian nhìn anh chằm chằm, vẻ mặt sững sờ.

"Tôi cũng sẽ phạm sai lầm," Dick cảnh báo Damian, "nhưng khi tôi phạm sai lầm, tôi muốn chúng là của tôi , không phải của Bruce. Miễn là bạn cam kết trở thành Robin, bạn là Robin."

Damian nhìn anh ta, như thể anh ta không thể tin được Dick thực sự tồn tại. Lần này không phải sự ghê tởm nhấn mạnh sự hoài nghi của anh ta. Mà là sự ngạc nhiên.

Dick đáp lại cảm giác đó bằng một nụ cười tươi. "Hiểu chưa?"

Damian gật đầu hiểu ý. Cuối cùng thì phong trào đó lại có sức sống rồi.

Tâm trạng của chú chim Robin chỉ được cải thiện trong một giây trước khi một đám mây đen khác lại bao trùm khuôn mặt chú. Tất cả những gì Dick có thể làm là chờ cơn bão qua đi.

Cuối cùng, Damian lên tiếng, "Cô ấy nói chúng ta tệ trong việc này."

Một tiếng "Cái gì?" ngạc nhiên vang lên. Dick không thể kìm được. Hiếm khi Damian lại có giọng nói như một đứa trẻ mười tuổi.

"Anh khẳng định Brown là bạn của chúng ta. Rằng cô ấy quan tâm đến chúng ta", anh nhấn mạnh từ "quan tâm" như thể đó là một từ nước ngoài mà anh không thể phát âm đúng, "nếu đúng như vậy, tại sao cô ấy lại nghĩ chúng ta tệ trong việc này?"

Dick không có ý định cười, nhưng anh không thể nhịn được. Damian đã mang mối hận đó cả ngày sao? Steph đã hiểu sai tất cả. Nếu Damian lớn lên và trở thành một siêu ác nhân, anh sẽ không phải là Red Hood, anh sẽ là Lex Luthor. Sự nhỏ nhen hèn hạ đó thật buồn cười - theo nghĩa đen - nhưng Dick nuốt trôi tất cả nhanh nhất có thể, để anh không làm hỏng khoảnh khắc đó.

"Damian," anh ấy nói, vẫn còn nghẹn ngào vì cười, "làm bạn với ai đó không có nghĩa là bạn nghĩ họ lúc nào cũng tuyệt vời."

Damian trừng mắt. "Tôi biết điều đó. Tôi đã thấy anh và Pennyworth cãi nhau đủ rồi. Nhưng đây không phải là tranh luận về lợi ích của việc ăn ngược - mà không có lợi ích nào cả , Grayson, chúng ta đã thảo luận về vấn đề này - cô ấy đã xúc phạm đến mục đích của chúng ta."

"Cô ấy không cố làm tổn thương chúng ta," Dick xoa dịu, "cô ấy chỉ ngạc nhiên thôi. Bruce và Tim không thích đùa giỡn. Đó là Batman và Robin duy nhất mà cô ấy có thể so sánh với chúng ta. Chúng ta là người mới đối với cô ấy. Nhưng điều đó không có nghĩa là cô ấy không quan tâm đến chúng ta." Những mảnh ghép bắt đầu khớp với nhau trong đầu Dick. Đây là lý do tại sao Damian lại nóng lạnh với Steph suốt cả ngày. "Điều đó không có nghĩa là cô ấy không ủng hộ chúng ta như một đội. Batgirls có việc riêng của họ. Cô ấy không ở đây để chia rẽ chúng ta hoặc thay thế bạn."

"Cô ấy không thể làm được dù có cố gắng," Damian nói một cách u ám.

"Cô ấy sẽ không làm thế." Anh ta thêm vào một nụ cười bí ẩn. "Và không, cô ấy không thể làm thế."

Steph giỏi, nhưng cô ấy không giỏi đến vậy. Hãy cho Damian thêm vài năm nữa, và anh ấy thậm chí có thể cạnh tranh với Cass để giành tiền.

Ánh nắng chiếu vào khuôn mặt Damian nhiều hơn một chút. Đôi chân của Dick cứng đờ vì ngồi một chỗ quá lâu, nhưng anh biết rõ hơn là không nên phá vỡ bong bóng yếu đuối này.

Ánh mắt Damian nhìn thẳng vào mắt anh. " Anh nghĩ chúng tôi tệ lắm à?"

"Anh đùa à? Tất nhiên là không rồi." Anh ta nói hết một hơi, không hề suy nghĩ.

Hừ. Vậy thì chắc là sự thật rồi. Cảm giác thật tuyệt. Kể từ khi anh đội mũ trùm đầu, anh cảm thấy như mình chỉ đang cố gắng đuổi theo cái bóng của Bruce, cố gắng không bị chìm nghỉm trong quá trình này. Nhưng khi anh nghĩ về điều đó lâu hơn một chút, nghĩ về nỗi đau ban đầu đó... đúng vậy. Dick nghĩ rằng anh và Damian đang ổn.

"Thật sao?" Damian nhìn chằm chằm vào anh, cái nhìn sắc bén đến mức có thể lột da Dick đến tận xương. "Tôi thấy khó mà tin được, vì anh không có lòng tự trọng và anh thấy tôi "là một nỗi phiền toái" theo đúng nghĩa đen."

Dick hối hận vì đã từng dạy anh ta điều đó.

"Tôi chỉ thấy anh 'phiền phức' khi anh phiền phức. Tôi biết anh biết anh cố tình chọn phiền phức."

Damian thấy anh ta buồn cười. Anh ta sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó, nhưng anh ta có. Dick có thể thấy sự căng thẳng đang giảm bớt ở Damian, chỉ một chút. Cậu bé nhún vai trêu chọc một cách vô tư.

"Thỉnh thoảng," Damian trả lời. "Khi nào tôi thấy phù hợp."

Dick cười toe toét.

"Tôi thích trò đùa của chúng ta. Nó làm tôi nhớ đến–" Hơi thở của Dick như ngừng lại. Anh lại xâm phạm nỗi đau buồn mà không hề nhận ra. Nhưng giờ thì đã quá muộn để rút lại lời nói đó. Anh phải tiếp tục. "Nó làm tôi nhớ đến mọi chuyện giữa Bruce và tôi, khi tôi còn là Robin."

Clark cáo buộc Dick mặc da của Bruce. Dick chỉ tin vào điều đó vào những ngày tồi tệ nhất của mình. Thấy không, Dick biết Bruce gần như cả cuộc đời và người đàn ông đó là có thật. Batman không phải là bản chất thực sự của Bruce, đó chỉ là khuôn mặt mà anh cảm thấy an toàn nhất, là khuôn mặt quyền lực nhất. Batman là biểu tượng của điều đó. Đó là điều ám ảnh Dick. Bóng ma của những kỳ vọng đó theo anh khắp mọi nơi; có vẻ như nó được dệt vào chính Kevlar. Mỗi ngày, đó là một cuộc đấu tranh để không đánh mất mình vào chiếc áo choàng đó.

Nhưng khi Damian ở bên cạnh, mọi chuyện trở nên dễ dàng hơn một chút. Khi Dick đội mũ trùm đầu, tất cả những gì Clark thấy, tất cả những gì Tim thấy, tất cả Babs, Cass, Garth và những người còn lại, tất cả họ chỉ thấy Bruce. Dick thấy sự phản chiếu phán đoán của Bruce trong mắt họ, khi nhìn anh đội mũ trùm đầu không đúng cách. Damian nhìn Dick và thấy Dick . Và khi những khoảnh khắc không thể tránh khỏi đó đến, khi đứa con trai giống hệt người cha, đó là niềm an ủi đối với anh, chứ không phải là một bóng ma khác.

"Bố tôi không bao giờ lố bịch như anh đâu," Damian kêu lên kinh hãi.

"Không," Dick đồng ý. "Nhưng anh ta là một nỗi phiền toái. Thỉnh thoảng. Khi anh ta thấy phù hợp."

Sự so sánh chính xác hiện ra trong Damian, làm anh ấy hài lòng. Dick được đền đáp bằng một nụ cười nhỏ.

Và sau đó anh ấy còn được ban tặng nhiều thứ hơn thế nữa.

"Tôi cũng thích cách chúng ta nói chuyện với nhau," Damian thừa nhận.

Dick bị mê hoặc. Anh ta có thể đếm trên một bàn tay số lượng những thứ Damian thừa nhận là thích. Thông thường Damian giữ thông tin đó trong khóa và chìa khóa.

"Với những người thầy trước đây của tôi, sự tôn trọng được kiếm được bằng máu. Của tôi hoặc của họ. Nếu lưỡi tôi sắc bén, thì lưỡi kiếm của tôi cũng vậy."

Trái tim của Dick luôn tìm cách mới để tan vỡ vì Damian. Thật không thể hiểu nổi đứa trẻ này thực sự cô đơn như thế nào trong suốt cuộc đời mình. Dick sẽ không thể sống sót. Thật là một phép màu khi Damian không trở nên điên loạn hơn.

Không. Đó là minh chứng cho sức mạnh tâm hồn của Damian khi anh ấy đã sống sót đủ lâu để trở về Gotham.

"Tôi không ở đây để chiến đấu với anh," Dick thề.

"Tôi biết," Damian nói. Bằng giọng nhỏ, nhỏ đến mức nghe không giống anh ấy, anh ấy nói thêm, "Tôi cũng thích điều đó."

Dick mỉm cười. "Anh thích khi em giận anh, em phải nói cho anh biết."

Titans nhớ Bruce vì tất cả những trận đấu anh ấy đã có với Dick trong nhiều năm. Nhưng Dick không bao giờ bận tâm đến những trận đấu la hét, không bao giờ bận tâm đến việc để nắm đấm của họ lên tiếng thay họ khi lời nói không đủ. Tất cả những điều đó còn tốt hơn sự im lặng. Không gì đau đớn hơn khi Bruce hoàn toàn đóng cửa anh ấy.

"Ngay cả khi tôi không đồng ý, tôi vẫn vui vì bạn có thể nói cho tôi biết bạn đang cảm thấy thế nào."

Damian bồn chồn trên ghế. "Drake có bao giờ kể với bố tôi về cảm giác của anh ấy không?"

Dick khịt mũi. "Bạn ơi, Tim thậm chí còn không nói cho Tim biết anh ấy đang cảm thấy thế nào." Cảm giác tội lỗi nhanh chóng nuốt chửng mọi niềm vui. Anh đau đớn khi Tim đang cô đơn như vậy ngay lúc này. Nhưng anh có thể làm gì khi đó là điều Tim muốn? Tất cả những gì anh có thể làm là chờ đợi. Hãy là một tấm lưới an toàn, sẵn sàng đỡ Tim khi anh ấy sẵn sàng nhảy.

"Vậy thì chúng ta là đội mạnh hơn", Damian tuyên bố. Nụ cười nhếch mép của anh ta rất sắc sảo, nhưng đó là sự tự tin chứ không phải là sự kiêu ngạo thực sự. Dick thấy niềm tin của Damian vào Dynamic Duo của họ là không thể cưỡng lại. Anh ta để mình bị cuốn theo nó.

"Chắc chắn rồi. Batman và Robin 2.0 mãi mãi." Dick chấp nhận một rủi ro khác. "Và, bất cứ khi nào Batgirl xuất hiện với tư cách khách mời đặc biệt, cô ấy là một phần trong đội của chúng ta, không phải là đối thủ. Được chứ?"

Gương mặt của Damian trở nên chua chát, nhưng không nhiều như trước.

"Anh biết đấy, hồi xưa của tôi," Dick nói chậm rãi, vì anh biết điều đó làm Damian khó chịu, người sẽ không bao giờ không oán giận Dick vì sai lầm nghiêm trọng là lớn tuổi hơn anh. "Robin và Batgirl đã có rất nhiều cuộc phiêu lưu đơn độc mà không có Batman."

Không gì thu hút sự chú ý của Damian bằng công việc solo. "Có phải vậy không?"

Về mặt kỹ thuật thì không phải là nói dối. Anh ấy và Babs đã có rất nhiều lần hợp tác solo. Giống như khi Batman cấm cô ấy làm nhiệm vụ, vì vậy cô ấy đã thuyết phục anh ấy đi làm nhiệm vụ cùng cô ấy. Hoặc khi Batman cấm anh ấy làm nhiệm vụ, vì vậy anh ấy đã thuyết phục cô ấy đi làm nhiệm vụ cùng anh ấy. Cộng thêm lần khi Dick nghĩ rằng một cuộc truy quét mafia sẽ là nơi hoàn hảo để mời Babs đi dự vũ hội cuối cấp (nhưng không phải vậy). Họ đã lén lút đi chơi cùng nhau rất nhiều trong những năm qua.

Bruce tin tưởng họ ít hơn khi là một cặp đôi so với khi anh ấy từng tin tưởng riêng lẻ. Với đôi mắt già dặn hơn, Dick có thể thấy rằng phần lớn điều đó chỉ là sự ghen tị đơn thuần. Dick không muốn trở thành Batman như vậy . Chỉ trong thời gian họ ở bên nhau hôm nay, Dick có thể nhận ra rằng Steph dễ dàng khơi dậy đứa trẻ trong Damian hơn anh ấy. Thật tuyệt. Anh ấy muốn Damian có những người khác ngoài anh ấy quan tâm đến anh ấy. Damian xứng đáng có một thế giới đầy những người yêu thương anh ấy.

"Tôi muốn làm rõ rằng khi nói đến những cuộc phiêu lưu, ý anh là những trường hợp", Damian nói, đột nhiên tỏ ra nghi ngờ, "chứ không phải những chuyến du ngoạn lãng mạn".

"Cái gì? Không! Không bao giờ có chuyến du ngoạn lãng mạn nào cả!"

Vâng, một lần. Nhưng điều đó diễn ra quá tệ nên không được tính. Và ugh, ôi không. Anh ấy không muốn nghĩ về Steph và Damian trong tình huống đó .

"Chắc chắn là không," Dick lặp lại. Cuối cùng anh cũng khuất phục trước sự cám dỗ di chuyển, duỗi chân ra và dựa lưng vào tay.

"Tôi chỉ muốn nói rằng," Dick tiếp tục, lắc lư đôi chân, "nếu có trường hợp nào cần đến Robin và Batgirl, tôi nghĩ hai người sẽ là một đội tuyệt vời."

"Ừm."

Câu đó theo tiếng Damian có nghĩa là 'Tôi đồng ý và tôi rất mong chờ điều đó, Grayson'.

Mắt Damian nhìn thấy đồng xu bị bỏ lại trên bàn.

"Và cô ấy," anh nói, theo cách nói khoa trương của Bruce khiến anh đau lòng, "sẽ dễ chịu chứ?"

"Nếu anh xin lỗi vì đã cư xử tệ bạc lúc nãy thì-"

Damian cau mày.

"Được thôi," Dick tử tế nói, "Tôi nghĩ cô ấy sẽ làm vậy."

Damian khoanh tay. "Tôi không làm gì sai cả." Anh ấy lại nghiến chặt răng.

Dick không thở dài bằng miệng. Một tiếng thở dài trong não là đủ. Anh ta không thể bị đánh bại dễ dàng như vậy; anh ta sẽ chiến đấu lâu dài với Damian. Rome không phải là một thành phố đổ nát trong một ngày. Có thể mất cả cuộc đời để kéo Damian ra khỏi nhu cầu chiến thắng bằng mọi giá.

"Nhưng anh làm tổn thương cảm xúc của cô ấy", Dick giải thích. "Và điều đó khiến cô ấy cảm thấy tệ, đúng không?"

Cái cau mày của Damian sâu hơn. Lần này, nó hướng thẳng vào Dick.

"Là lỗi của anh khiến tôi cảm thấy thế này", Damian cáo buộc. "Tính đa cảm của anh dễ lây lan".

"Ồ, cảm ơn Chúa vì điều đó đã ảnh hưởng đến cậu", đôi môi của Dick nở một nụ cười, "nếu không thì tôi sẽ là một giáo viên tệ hại".

Điều đó khiến Damian mỉm cười nửa miệng. Nụ cười biến mất khỏi khuôn mặt anh trong một giây, nhưng Dick sẽ không quên. Anh sẽ không ngừng chiến đấu để nhìn thấy nhiều nụ cười hơn của Damian.

Và điều đó có nghĩa là giúp Damian xoa dịu mọi chuyện với Steph. Dick lộn ngược người về tư thế đứng.

"Bạn đang đi đâu thế?"

"Anh hãy xin lỗi đi," Dick nói với anh ta, "Tôi sẽ đi tìm Steph. Kiểm tra xem cô ấy có ngoan ngoãn không."

Damian trông có vẻ hơi buồn nôn, trong một giây. Nhưng rồi anh gật đầu, cái gật đầu rất cụ thể, rất ngắn gọn, 'nhiệm vụ đã hoàn thành' của anh. Dick tặng anh một nụ cười trấn an cuối cùng. Anh đã theo dõi Steph khá kỹ đêm nay. Cô ấy không phải là kiểu người từ bỏ một đứa trẻ như Damian.

Dick đi xuống cầu thang. Anh đi theo tiếng nắm đấm và tiếng gầm gừ cho đến khi anh tìm thấy Steph ở góc võ sĩ của họ. Những bím tóc vẫn giữ nguyên, ngay cả khi lớp lông tơ quanh mặt cô ướt đẫm mồ hôi. Cô ấy tấn công bao cát bằng quá nhiều lực, nó vung loạn xạ, khiến cô ấy khó có thể thực sự đấm trúng. Tay cô ấy được quấn nhưng không đúng cách. Dick cố kìm nén bản năng quấn lại nó cho cô ấy. Mọi chuyện sẽ tệ lắm. Họ không phải là những gì họ dành cho nhau.

Steph cần một đồng minh, không phải một người cố vấn. Và nếu Dick có thể là anh em chiến hữu với bất kỳ ai, thì đó phải là người hiểu được những thử thách và gian khổ khi kết bạn với Damian Wayne.

"Này, để tôi giữ cho anh nhé," Dick đề nghị, ngồi lên sau chiếc túi đỏ treo lủng lẳng. Anh ôm chặt nó.

Steph nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ. Cô đá túi, coi Dick là một ân huệ, và tiếp tục đá. Sau cú đá vòng tròn thứ tư, Dick lên tiếng.

"Bạn cần gì để tha thứ cho anh ấy?"

Với Steph, Dick có thể đi thẳng vào vấn đề.

Steph đấm vào bao bằng tất cả sức mạnh của mình. Vị trí ngón tay của cô ấy không đúng, góc độ thì không ổn. Một ngày nào đó cô ấy sẽ gãy ngón tay cái nếu đấm như thế. Tuy nhiên, nó vẫn khiến anh ấy mất hết sức lực, ngay cả khi có tất cả đệm giữa họ.

"Một triệu đô la", cô ấy nói một cách thản nhiên. Và rồi cô ấy đá bóng vòng quanh túi.

"Xong rồi," Dick nói. "Tôi chắc là mình có một cuốn sổ séc Bat ở đây. Mặc dù thực ra, có lẽ sẽ tốt hơn nếu chúng ta làm thế này Wayne gửi Brown. Sẽ dễ dàng hơn cho anh khi sử dụng số tiền theo cách đó."

Steph ngừng đá.

"Khoan đã, nghiêm túc đấy à?"

"Vâng, nghiêm túc đấy," Dick nói. Đó là những gì Bruce sẽ làm. Chúa biết anh ta tìm mọi lý do để nhét đầy túi của Dick, bất kể Dick đã nói với anh ta bao nhiêu lần rằng anh ta ổn. "Và nó sẽ hơn một triệu đô la. Đó là tiền thuế, vì vậy bạn có thể kết thúc với một triệu đô la trong túi của bạn."

Đôi mắt của Steph, mở to như cái đĩa, nhắm nghiền lại. Cô lao vào Dick, dùng cả hai tay đẩy túi và anh ta.

"Ôi trời ơi, dừng lại đi!" Cô ấy rên lên một tiếng đau khổ, tức giận, có chút nhạc tính. "Ugh, tôi không thể tin là anh lại làm thế với tôi."

Dick rất biết ơn khi có bao cát làm khiên. Tại sao anh ấy luôn cảm thấy mình không bao giờ có thể nói điều đúng đắn với một Batgirl?

" Tôi đang làm gì thế?" Dick mạo hiểm. "Anh biết đấy, để tôi có thể ngừng làm điều đó."

"Anh đang khiến tôi từ chối một triệu đô la! Một triệu đô la," Steph lặp lại, ra hiệu bằng cả hai tay. "Anh có biết tôi sẽ –" cô lại chìm vào tiếng rên rỉ đó. "Nhưng tôi không thể lấy nó. Tôi sẽ không. Nó giống như... tiền máu vậy."

"Tiền máu?" Dick lặp lại. Anh ta không lạ gì việc từ chối tiền vì nguyên tắc, nhưng điều này có vẻ hơi cực đoan.

"Đúng vậy, tiền máu. Anh không thể hối lộ tôi để tôi thích anh ta, Dick. Tôi sẽ không thể sống với chính mình." Cô lật bím tóc. "Tôi có chút phẩm giá, anh biết đấy."

À, ý cô ấy là tiền bịt miệng. Sự yêu mến làm dịu đi vẻ mặt của Dick. Babs thấy gì ở cô ấy đang trở nên rất rõ ràng. Và Steph có lý. Hối lộ cô ấy để tha thứ cho Damian sẽ không giải quyết được vấn đề gì về lâu dài.

"Phẩm giá được công nhận," Dick nói. "Vậy thì bạn thực sự cần gì để tha thứ cho anh ấy?"

"Để anh ấy phải hối tiếc." Câu 'duh' được ngụ ý.

Steph đang ở tư thế phòng thủ, khoanh tay, cau mày và nhắm vào anh ta. Nếu Dick yêu cầu Steph nhìn qua sự thù địch của Damian, anh ta phải nhìn qua cô ấy. Anh ta bước ra từ phía sau bao cát. Hai tay đưa ra trước mặt, lòng bàn tay mở.

"Đúng vậy," anh hứa với cô.

"Và anh ấy nói thế." Cô ấy chỉ hai ngón tay tức giận vào mình. "Với tôi."

"Anh ấy sẽ làm vậy. Anh ấy đang luyện tập ngay bây giờ."

"Theo lời anh ấy nói. Tôi không muốn lời xin lỗi của anh , Dick."

"Đó là lý do tại sao anh ấy phải luyện tập."

Steph rên rỉ lần nữa. Cô ấy ngã vật xuống thảm tập trong tình trạng kiệt sức. Dick đi lấy cho cô ấy một chai nước. Cô ấy uống một ngụm lớn, lau mặt bằng cánh tay.

"Chúng ta còn bao nhiêu giờ nữa để làm điều này?"

"Khoảng mười tám tuổi."

"Mẹ của –" Steph lắc đầu. "Sao mẹ vẫn còn tỉnh táo sau khi sống với anh ta 24/7?"

"Damian tệ nhất khi ở thế phòng thủ," Dick giải thích, "cậu ấy sẽ bớt phòng thủ hơn khi hiểu rõ bạn hơn."

Steph cuộn tròn người trên mặt đất, co đầu gối lại dưới cằm.

"Ờ, giờ thì anh ấy hiểu tôi khá rõ rồi, nhỉ?" Hurt khiến Steph trở nên nhỏ bé. Đôi mắt sáng ngời thường ngày của cô giờ đây u ám vì tức giận và xấu hổ. Ngay cả giọng nói của cô cũng khàn khàn. "Thực tế là đã ho ra toàn bộ linh hồn của tôi."

Dick rùng mình vì thông cảm. Anh thực sự không muốn Steph phải chia sẻ những gì Democritus đã nói với cô. Họ vẫn hầu như không biết gì về anh chàng đó. Họ vẫn chưa có công cụ để xử lý những gì đã xảy ra với họ. Theo nghĩa đen. Họ vẫn chưa biết chất nhờn đó là gì .

Và khi họ tìm ra vở kịch của Democritus – mà họ sẽ làm , giải quyết những bí ẩn là điều họ làm tốt nhất – ngay cả khi đó, việc xử lý những lời của ông ấy có lẽ là tốt nhất khi thực hiện một mình. Câu trả lời của Democritus là những cuộc tấn công có chủ đích. Tất cả họ đều xứng đáng có cơ hội học cách mang những vết thương đó một cách riêng tư.

Tuy nhiên, sự thông cảm của anh chỉ đi xa đến thế. Anh cố gắng ngăn chặn trò chơi ngu ngốc này. Cô phớt lờ anh. Dick sẽ không ném Damian xuống xe buýt vì anh là một đứa trẻ bướng bỉnh muốn chiến thắng bằng mọi giá khi Steph đang bám sát anh. Cô lấy mắt đền mắt.

"Anh ấy ho ra máu ở lưng," Dick nhắc cô.

Steph thở dài. Dick ngày càng giỏi hơn trong việc đọc suy nghĩ của cô. Cô không muốn đưa ra lựa chọn chín chắn, nhưng cô sẽ làm vậy.

"Ừ, tôi đoán là anh ấy đã làm thế." Cô nghiêng đầu nhìn Dick. "Anh ấy có đúng không?"

"Ai?"

"Người phá hủy. Liệu Bruce có bao giờ chấp nhận Damian không?"

Được chấp nhận, đúng vậy. Nhưng từ này không được chấp nhận, nó được chào đón. Và Dick biết Bruce. Một khi anh ấy thấy một điều gì đó là thất bại, thì gần như không thể thuyết phục anh ấy nghĩ khác. Một đứa con trai mà anh ấy đã bỏ lỡ việc nuôi dưỡng trong mười năm, quay trở lại với anh ấy như một sát thủ cứng rắn? Đó sẽ là một con đường khó khăn để hướng tới 'chào đón'.

"Tôi nghĩ vậy. Anh ấy sẽ mất rất nhiều thời gian," Dick thừa nhận. Nhiều năm. Thậm chí có thể là nhiều thập kỷ. Nhưng Dick có niềm tin vì – "Damian lớn lên trong bạn."

"Tôi không biết là anh thực sự tin điều đó hay là anh chỉ giỏi nói dối chính mình thôi ."

Dick mỉm cười với vẻ tinh nghịch.

"Hãy đến chơi với chúng tôi và tự mình khám phá nhé."

Anh cúi xuống và đưa tay ra cho cô. Batman đưa tay cho Batgirl.

Cô ấy nhận lấy nó.

Dick kéo cô đứng dậy. Họ mỉm cười. Có lẽ cô cũng bắt đầu hiểu anh hơn.

Khuôn mặt Steph trở nên nghiêm túc. "Được thôi, nhưng nếu anh ta không xin lỗi, tôi sẽ làm một trong những điều của tôi-" Steph chuyển sang chế giễu giọng điệu nghiêm trang của Damian, " một trong năm cú đá vòng cầu có thể chấp nhận được sẽ đá vào đầu anh ta."

Dick cười. Steph có thể đá Damian cả ngày cũng không bao giờ tóm được anh ta.

"Tôi sẽ không ngăn cản anh đâu," Dick hứa.

Họ đi bộ trở lại cầu thang. Damian đang đợi họ, đứng nghiêm chỉnh, hai tay chắp sau lưng. Bunker im lặng đến chết người. Dick cố gắng không quên thở.

"Brown," Damian thừa nhận và nghiêng đầu.

"Wayne," Steph nói, khoanh tay. Cô ấy tự hào thể hiện sự hoài nghi của mình. Nhưng cô ấy ở đây, và cô ấy đang lắng nghe, và đó là tất cả những gì Dick có thể yêu cầu ở cô ấy.

Damian nhìn thẳng vào mắt cô và nói, "Tôi xin lỗi vì đã vi phạm mục đích của trò chơi." Anh ta gian lận giao tiếp bằng mắt, nhìn vào trán cô thay vì mắt cô, để lộ sự yếu đuối của mình. "Tôi muốn thắng, không muốn làm tổn thương cô."

Sự hoài nghi tan biến ngay khỏi Steph. Vai cô thả lỏng, cánh tay buông thõng xuống hai bên. Mắt cô lại sáng lên, ngay cả khi lông mày cô nhíu lại vì đau.

Damian thở ra thật sâu. Đủ to để Dick nghe thấy không khí thoát ra khỏi phổi của mình. Anh ấy thực sự lo lắng. Đây là lúc Damian gần như bồn chồn nhất.

"Tôi muốn thử tiệc ngủ một lần nữa."

Dick và Steph đều nhìn chằm chằm trong sự kinh ngạc.

"Thật hay thách?" Giọng Steph the thé đầy vẻ hoài nghi. "Tôi thà móc mắt mình ra còn hơn, cảm ơn."

"Không," Damian đồng ý, "bài học đó rõ ràng là một thất bại. Nhưng vẫn còn những bài học khác, đúng không?"

Lông mày của Steph đang gần chạm đến đỉnh trán. Cô nhìn Dick để xin chỉ dẫn. Dick không có chỉ dẫn nào. Anh ấy chỉ muốn cô nghe Damian nói. Chuyện tiệc ngủ là ý tưởng của cô và do đó nên là lựa chọn của cô. Dick nhún vai.

Steph cắn môi. Lông mày cô ấy di chuyển theo mọi hướng khi cô ấy suy nghĩ.

Damian không hề cử động.

"Được rồi," Steph nói, cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng khủng khiếp, "Tôi có bản tính dễ tha thứ. Chúng ta có thể gọi một mulligan và chuyển sang bài học thứ bảy. Xin hãy đánh trống."

Steph tạo dáng rất ấn tượng. Dick quyết định chiều theo cô ấy, đập vào chiếc bàn gần nhất theo nhịp điệu. Damian hơi nghiêng người vào. Có vẻ như cô ấy đã khiến tất cả bọn họ đầu tư vào tiệc ngủ rồi.

Giống như pháo hoa, Steph xuất hiện và bùng nổ với ánh sáng.

"Vòng tay tình bạn!" cô bé nói và nhảy lên nhảy xuống.

Dick sáng bừng đến nỗi anh ấy cũng cảm thấy mình như một quả pháo hoa. Một thứ gì đó mang tính cộng đồng, một thứ gì đó hữu hình, một thứ gì đó không có kẻ thua cuộc? Ý tưởng tuyệt vời, Stephanie Brown.

"Dick, chắc chắn là anh có sợi chỉ ở đây phải không?"

Alfred chắc chắn là có, nhưng Dick không chắc anh ấy có muốn đụng vào đồ khâu vá của Alfred không. Anh ấy rất coi trọng lãnh thổ.

Nhưng, à, khoảnh khắc lóe sáng. Anh ta có thứ gì đó có thể còn tốt hơn. Dick lộn nhào khắp phòng đến kho lưu trữ nguyên mẫu. Anh ta lục tung một vài ngăn kéo cho đến khi tìm thấy nó.

"Tôi có những sợi nanoweave flex còn thừa với các màu đen, xanh lam, vàng, đỏ, xanh lá cây, trắng và tím." Ông vẫy chiến lợi phẩm của mình trong không khí.

Dick đã phát minh ra thứ này trong lần đầu tiên cố gắng tạo ra một chiếc áo choàng mới mà không cảm thấy nặng như một cái mui trần to đùng trên lưng. Dick có thể là Batman, nhưng anh ta không thể tự mình làm phép thuật để Bruce có thể nâng mọi thứ lên được. Anh ta cần phải có khả năng di chuyển . Các sợi flex được thiết kế để siêu nhẹ và linh hoạt. Chúng khá bền: cách nhiệt, chống nước, chống lửa và chống dao. Nhưng Dick chưa bao giờ làm cho chúng đủ chống đạn để trở thành áo choàng. Tuy nhiên, chúng sẽ tạo nên những chiếc vòng tay tình bạn hoàn toàn không thể phá hủy.

"Màu tím!" Steph reo lên. "Hoàn hảo!"

Với sự chấp thuận của cô, Dick gom các cuộn chỉ và mang chúng trở lại bàn chơi bài tạm thời của họ. Tất cả mọi người đều ngồi vào chỗ của mình. Steph quay sang nói chuyện với Damian.

"Vòng tay tình bạn", cô giải thích, "là một trong những truyền thống thiêng liêng nhất của bữa tiệc ngủ".

Ánh mắt của Damian liếc về phía Dick, lặng lẽ yêu cầu một ý kiến ​​thứ hai. Dick gật đầu đồng ý. Họ thực sự là như vậy.

"Mọi người sẽ làm một cái cho mọi người, vì vậy chúng ta sẽ mang về hai cái. Bởi vì chúng ta không làm cho chính mình," Steph giải thích. "Làm chúng rất dễ. Bạn chỉ cần –"

Damian ngăn cô lại. "Tôi đã từng làm đồ trang sức rồi."

"Thật sự?"

"Đúng vậy. Đó là một công cụ hữu ích để đầu độc."

Khuôn mặt Steph co giật. Thật không dễ dàng gì khi nghe Damian thản nhiên kể về tuổi thơ kinh hoàng của mình.

"Được rồi," Steph nói, cố gắng tiếp tục, "Tôi thích việc anh có kinh nghiệm, chỉ cần nhớ rằng đây giống như cực đối lập của các công cụ độc hại. Mục tiêu của chúng ta là làm cho những chiếc vòng tay đẹp nhất có thể. Chúng là biểu tượng cho mối quan hệ bạn bè vĩnh cửu của chúng ta, anh biết đấy."

"Hiểu rồi," Damian nói, nghiêm túc đến mức khiến Dick muốn khóc, hoặc có thể véo má đứa trẻ. Damian nhặt một cuộn chỉ đen và bắt đầu làm việc. Khuôn mặt anh ta chỉ toàn là nhiệm vụ, không có gì vô nghĩa. Đúng vậy, Dick chắc chắn muốn véo má anh ta.

Nhưng anh ấy cũng thích giữ tay mình dính vào cổ tay, vì vậy anh ấy kiềm chế. Dick tháo một đoạn dây màu xanh lá cây. Anh ấy vẫn chưa chắc chắn thiết kế của mình sẽ đi về đâu; đôi tay của anh ấy sẽ phải tự tìm ra cách. Dick không lo lắng, anh ấy có trí nhớ cơ bắp. Vòng tay tình bạn là mốt ở Trường trung học cơ sở Bristol trong khoảng hai năm. Dick đã khá thành thạo trong việc này.

"Có bản nhạc nào không, Dick?" Steph hỏi.

"Được thôi," Dick trả lời, "Máy tính ơi, hãy phát danh sách tổng hợp các bài hát trong Top 100 của Billboard nhé."

"Ồn ào."

Họ làm vòng tay trong sự im lặng dễ chịu, ngoại trừ tiếng đập. Thật tuyệt. Việc đan lát cũng nhẹ nhàng như việc tết tóc và duỗi tóc; chỉ là tốt khi có một nhiệm vụ để làm. Không có nhiều tiếng nói chuyện nhàn rỗi, nhưng cảm thấy ổn. An toàn. Họ không sợ hãi hay tức giận, họ chỉ tập trung.

Một lúc sau, Damian hỏi: "Chúng ta sẽ làm gì khi hoàn thành?"

"Đừng cho ai biết!" Steph vội nói. "Chúng ta sẽ tiết lộ điều lớn lao vào cuối."

Biết được điều đó, Dick quyết định điều chỉnh tốc độ làm vòng tay của mình để phù hợp với Steph. Damian hoàn thành cả hai chiếc vòng tay của mình sớm, nhưng anh không để ý đến điều đó. Thay vào đó, anh bắt đầu làm chiếc vòng tay thứ ba. Dick cược rằng nó dành cho Alfred.

"Và xong!" Giọng nói của Steph như tiếng chuông vui mừng, báo hiệu sự kết thúc của một lớp học nghệ thuật thực sự thú vị.

"Tôi cũng vậy," Dick nói.

"Tôi cũng đã sẵn sàng để công bố."

"Được rồi, ừm," Steph cân nhắc, "hãy bắt đầu với Dick. Tuổi tác trước sắc đẹp. Và sau đó chúng ta sẽ đi theo chiều kim đồng hồ."

Thật là một logic khó hiểu khi biện minh cho việc Steph giữ mình lại đến phút cuối, nhưng điều đó không làm Dick bận tâm. Giờ thì khoảnh khắc đã đến, anh ấy hơi háo hức với món đồ trang sức mới của mình. Anh ấy giơ cả hai tay ra và nhắm mắt lại.

"Kéo tôi lên!"

Trên cổ tay phải, Damian đã tặng anh bầu trời đêm. Đó là một dải màu từ xanh lam đến đen kịt, rải rác những ngôi sao vàng có hình dạng và kích thước khác nhau. Cứ vài ngôi sao thực ra là những con dơi vàng, giống như tín hiệu.

Trên cổ tay trái, Steph đã làm cho anh ấy một chú gà con màu vàng dễ thương trên nền đen. Đường viền của nó là thiết kế hình chữ V vui nhộn với màu xanh lam, đỏ, vàng và xanh lá cây. Mỗi màu sắc đều rất hoài niệm.

"Chúng thật đẹp."

Ôi trời, Dick không ngờ chuyện này lại tệ đến thế. Có điều gì đó khi nhìn thấy cả cuộc sống quá khứ và hiện tại của mình đều hiện hữu trên cánh tay khiến anh ấy đau đớn.

"Cảm ơn", anh nói, và nhận ra rằng mình không thể có ý đó hơn thế nữa, "Tôi sẽ trân trọng chúng mãi mãi".

Dick ôm những chiếc vòng tay. Anh ấy không quan tâm nếu nó trông có vẻ lố bịch, không quan tâm nếu anh ấy thực sự chỉ thành công trong việc ôm chính mình. Dick cần phải thể hiện anh ấy yêu chúng đến mức nào.

"Đồ ngốc," Steph nói. Nhưng rõ ràng cô ấy rất vui mừng.

Damian quá xấu hổ để nhìn Dick, nhưng Dick có thể thấy qua nụ cười trên môi anh ấy rằng anh ấy cũng vui mừng.

"Damian tiếp theo," Steph tuyên bố.

Damian dang rộng vòng tay, như một hoàng tử nhỏ đang mong đợi lễ phục hoàng gia của mình. Hoặc một tên mafia nhỏ đang mong đợi họ hôn chiếc nhẫn.

Dick thắt vòng tay của mình. Trung tâm của nó là một chú chim đỏ đang bay với đôi cánh dang rộng trên nền vàng. Đường viền là một đường zíc zắc đơn giản màu đen và xanh lá cây. Anh ấy có thể nói gì, Damian có cách zíc zắc về anh ấy. Có một chủ đề đang diễn ra. Steph đã chọn một nền màu xanh lá cây và những chú dơi đen nhỏ xung quanh, mỗi con có một trái tim lơ lửng phía trên chúng. Đôi khi trái tim có màu đen, hoặc xanh lam, hoặc tím. Nó rất dễ thương.

Damian nhìn xuống. Anh kiểm tra từng chiếc vòng tay bằng ngón tay nhẹ nhàng, giống như một thợ kim hoàn đang kiểm tra một viên kim cương.

"Cảm ơn", đó là tất cả những gì anh ấy nói. Nhưng thế là đủ. Quá đủ rồi.

Dick quay sang chú ý tới Steph.

"Đã đến lúc cho trận chung kết hoành tráng rồi", anh ấy nháy mắt nói.

Steph hét lên. "Đánh tôi đi!"

Dick nhanh chóng thắt vòng tay, một sự pha trộn hoàn toàn của màu sắc. Màu tím là màu thường gặp nhất nhưng Dick đã dùng hết mọi cuộn chỉ cho cô ấy. Thiết kế là một kính vạn hoa đầy ảo giác, bùng nổ với sức sống và sức mạnh như chính Steph.

Damian dành thời gian đeo chiếc vòng tay vào cổ tay cô. Anh đã làm cho Stephanie một bình minh tuyệt đẹp, pha trộn màu tím, đỏ, vàng và xanh lam với nhau. Có một con dơi đơn độc, ngay rìa màn đêm dành cho cô ấy. Damian kết thúc việc thắt cà vạt bằng sự dịu dàng phi thường.

"Chúng thật tuyệt vời", Steph nói, có chút hụt hơi. "Tôi yêu chúng".

Dick mỉm cười. Nhưng Damian thì sao? Damian nhẹ nhõm đến nỗi trông như anh ấy được hoãn thi hành án, hoặc được tha thứ.

"Nói nghiêm túc thì, tôi muốn thế," Steph nói. Một nét dịu dàng và trưởng thành lướt qua khuôn mặt cô. Với giọng điệu nhẹ nhàng hơn, cô nói thêm, "Tôi thực sự muốn chúng ta là bạn, Damian."

Lông mày Damian nhíu lại. Không phải vì tức giận, mà là vì suy nghĩ.

"Tại sao?"

"Tại sao tôi lại muốn làm bạn với cậu?"

"Đúng."

Chuyện này có thể diễn ra tốt đẹp hoặc tệ nhất có thể xảy ra với họ, tùy thuộc vào điều đó. Dick sẽ giết người để trở thành một nhà ngoại cảm ngay bây giờ. Anh ấy đang nghĩ "không thương hại, không thương hại, không thương hại" nhiều nhất có thể chỉ để hy vọng rằng anh ấy sẽ tự phát triển sức mạnh tâm linh và có thể truyền trực tiếp suy nghĩ của mình vào não của Steph. Điều đó có thể xảy ra. Anh ấy đã bị trúng một chất nhờn bí ẩn vào tối nay.

Steph xoa cánh tay mình, ngượng ngùng. "Em làm anh nhớ đến anh, một chút."

Dick và Damian có vẻ bối rối giống hệt nhau.

" Bằng cách nào? " họ đồng thanh nói. Có một số hành vi phạm tội kiêu ngạo thường thấy của Damian ở đó, nhưng cũng có rất nhiều sự nhầm lẫn thực sự. Dick đang đi trên con thuyền nhầm lẫn thực sự với anh ta. Bằng cách nào?

Steph khịt mũi. "Wow, các anh, đừng bỏ qua cảm xúc của tôi. Này, tôi biết mình không giàu có, không phải con trai , hay tóc nâu. Nhưng chúng ta có nhiều điểm chung, Damian. Thực ra là rất nhiều điểm chung."

Steph vòng tay ôm lấy mình. Ngôn ngữ cơ thể của cô không phải là vô tư; cô đang cố gắng tự bảo vệ mình. Mối liên hệ này đòi hỏi cô phải dễ bị tổn thương. Dick và Damian chỉ có thể chờ đợi. Họ là khán giả bị giam cầm của cô.

"Trước hết, bạn biết đấy, Bruce cũng không hẳn là 'chào đón tôi vào nhà anh ấy'," Cô ấy vén lọn tóc xoăn cứng đầu đã lòa xòa khỏi bím tóc ra sau tai. "Tôi biết bạn đang trải qua điều gì. Tôi biết cảm giác phải đấu tranh mỗi ngày để chuộc lại mọi tội lỗi mà cha mẹ bạn đã gây ra." Đôi mắt của Steph khẩn thiết và sáng ngời.

Damian cúi đầu, nhíu mày: "Mẹ tôi không phải là người xấu ."

Anh ấy trông trẻ quá khi nói vậy. Khi nói đến cha mẹ mình, Damian vẫn chỉ là một đứa trẻ. Và tất cả trẻ nhỏ đều nghĩ cha mẹ mình là thần thánh. Ngay cả khi họ thực sự là những đống rác bốc mùi hôi thối như Talia. Steph đã có một con đường khác. Cô ấy đã trở thành Spoiler để chống lại cha mình. Damian đã trở thành Robin để gần gũi hơn với cha mình. Dick đang cố gắng thuyết phục Damian về giá trị và sự thật trong thế giới quan của Bruce. Sẽ mất nhiều thời gian hơn để Damian hiểu rằng niềm tin của Talia và Liên minh sát thủ là sai. Anh ấy hiểu được Steph đang nghĩ gì, nhưng Damian vẫn chưa hiểu.

"Nhưng phương pháp của cô ấy là," Steph nói, với đạo đức tự tin của một Người Dơi thực thụ. "Và khi mọi người nhìn vào bạn, họ thấy tất cả những điều tồi tệ mà cha mẹ bạn đã làm. Tất cả những điều tồi tệ mà bạn cũng đã làm."

Wow. Giờ thì đó là một sự so sánh mà Dick không ngờ tới. Steph đã gây ra rất nhiều đau khổ. Cho thành phố này. Cho Gotham. Cho chính cô. Nhưng Dick không thực sự hiểu điều đó đè nặng lên cô đến mức nào. Không chỉ nhu cầu được chấp thuận thúc đẩy cô. Đó là cảm giác tội lỗi.

"Tôi muốn chúng ta là bạn để anh biết rằng anh không đơn độc", Steph nói một cách rất chân thành. "Anh không phải là người duy nhất đến mũi đất này để tìm kiếm sự cứu rỗi".

"Cứu chuộc?" Damian thử từ này.

Sự cứu rỗi. Dick không thể trao điều đó cho Damian. Anh và Alfred đã cố gắng hết sức để cứu anh ấy. Nhưng Dick luôn biết rằng, nếu điều đó hiệu quả, nếu họ có thể đưa Damian ra ánh sáng, điều đó có nghĩa là Damian sẽ nhìn lại quá khứ của mình như một bóng tối. Và từ khoảnh khắc đó trở đi, Damian sẽ phải tìm con đường riêng của mình để tiến về phía trước. Sự cứu rỗi không phải là điều mà người khác có thể làm cho bạn. Đó là điều bạn phải tự tạo ra cho chính mình.

Nhưng điều đó không có nghĩa là làm một mình. Anh dần nhận ra mình xúc động sâu sắc thế nào trước lời nói của Steph. Rốt cuộc, ai trong số họ không tìm kiếm sự cứu chuộc? Giống như một tiêu chuẩn bắt đầu để trở thành một Người Dơi vậy.

"Sự cứu chuộc," Steph lặp lại. "Không có ý xúc phạm Dick. Anh ấy là một chàng trai tuyệt vời. Nhưng anh ấy không thể hiểu được những gì chúng ta đang trải qua. Bố mẹ anh ấy hoàn hảo. Ý tôi là, ai mà không thích nghệ sĩ đu dây chứ? Và hồ sơ của anh ấy thì sạch bong."

Dick nghĩ đến Blüdhaven. 100.068 người chết. Anh nghĩ đến Blockbuster. Về Catalina. Về Jason. Anh có thể cảm thấy những suy nghĩ đen tối đó kéo anh ra khỏi cơ thể, từng sợi dây trói đứt ra. Anh trôi đi. Lên cao đến bệ đỡ, mọi người dường như luôn háo hức đặt anh lên, ngay cả khi anh đẫm máu.

Anh ấy là người duy nhất thất bại.

Rắc rối làm tối khuôn mặt của Dick. Steph chỉ nhìn Damian. Bộ đồ Batman và Robin trống rỗng bao quanh họ. Đang theo dõi.

"Ngay cả những người yêu cũ của anh ấy cũng yêu anh ấy, anh ấy hoàn hảo như vậy đấy", Steph vẫy tay khinh thường. "Thật tuyệt cho anh ấy, nhưng điều đó còn lại gì cho chúng ta ? Những người có điều gì đó để chứng minh. Tôi chỉ muốn nói rằng, nếu bạn cần một người hiểu - người thực sự hiểu - thì tôi ở đây vì bạn".

Damian cuối cùng cũng nhìn lên. Có một sự mong manh trong đôi mắt anh mà Dick gần như có thể gọi là khao khát. Môi anh mím lại, như thể anh đang cố ngăn hy vọng thoát khỏi miệng mình. Đó là một cái nhìn không được bảo vệ, đối với Damian. Nó khiến Steph phải hít một hơi.

Dick không thể chịu đựng được điều này. Anh không thể trở thành Batman của họ mà không trở thành thần của họ sao? Anh không bao giờ yêu cầu trở thành tiêu chuẩn bất khả thi mà họ tự chống lại. Hãy xem điều đó đã gây ra điều gì cho Jason. Cho dù đó là một vị thần của nỗi sợ hãi hay một vị thần của sự hoàn hảo, thì điều đó cũng không tạo nên sự khác biệt. Dick không muốn ở trên cao như vậy. Anh muốn ở trên Trái đất với họ, như những người bạn đồng hành, không phán xét họ từ một thiên đường xa xôi và không thể với tới. Đó là số phận mà anh sẽ không sống sót. Anh không thể - Anh không muốn -

Anh ấy không muốn Bruce phải cô đơn.

Dick vẫn chưa hoàn toàn trở lại cơ thể mình. Nhưng anh ấy tự nhủ phải nói trước khi quá muộn. Những từ ngữ rời khỏi anh ấy một cách nhẹ nhàng, gần như máy móc.

"Tôi hiểu nhiều hơn anh nghĩ đấy."

"Dick, làm ơn," Steph nói, quá bực mình để nhìn anh. "Batman đuổi anh vì anh ấy quá yêu anh. Damian và em đang cố gắng có một khoảnh khắc ở đây."

"Tôi nghiêm túc đấy."

Và anh ấy là. Những đám mây đang tan khỏi tâm trí anh ấy. Anh ấy có thể nhìn thấy những quả tên lửa ở đằng xa. Đây là mức độ nghiêm trọng của DEFCON 1 ở Graysonland. Kể từ Truth or Dare, nó đã ăn mòn anh ấy trong bóng tối. Anh ấy đã cân nhắc, suy nghĩ, tranh luận. Thời gian cho tất cả những điều đó đã kết thúc.

Đây là khoảnh khắc của đức tin. Đây là khoảnh khắc của sự nhảy vọt.

"Bạn có muốn biết Democritus đã nói gì với tôi không?"

Đầu Steph đột nhiên quay ngoắt lại. Damian dịch chuyển về phía trước trên ghế, đôi mắt sắc bén trừng trừng nhìn khắp khuôn mặt Dick. Họ chưa bao giờ nhìn Dick kỹ đến vậy. Ánh đèn sân khấu giờ đang hướng về anh. Những gì anh nói tiếp theo, họ sẽ không bao giờ quên. Họ sẽ phán xét anh qua điều đó mãi mãi.

Dick không thể kiềm chế được. Ánh mắt anh ta liếc lên Batman. Ánh mắt của chiếc mũ trùm đầu thiêu đốt anh ta. Đừng ngốc nghếch thế , Bruce nói, đó là một rủi ro quá lớn. Không có phần thưởng.

Đây là một rủi ro lớn. Dick sẽ giao nộp một vũ khí có thể làm anh ấy bị thương mỗi giây mỗi ngày. Nhưng còn... thì sao? Dick luôn cố gắng vượt qua nỗi đau. Vũ khí đã tồn tại và rất nhiều người đã phát hiện ra nó mà không có sự cho phép của Dick. Đó không phải là một bí mật lớn.

Bruce sẽ giữ nó dù sao đi nữa. Anh ấy sẽ... ừ thì thích thú là một từ quá mạnh, giống như thoải mái giữ vững sự vượt trội mà nó mang lại cho anh ấy hơn. Bruce không phải là một vị thần. Anh ấy là một người đàn ông. Nhưng anh ấy đấu tranh để có khoảng cách, nắm giữ quyền lực như thể đó là quyền bẩm sinh của mình. Vì lý do đó, anh ấy có sự hiện diện của một vị thần. Bruce muốn điều đó. Anh ấy muốn một thế giới mà anh ấy biết bí mật của mọi người, và không ai biết bí mật của anh ấy. Anh ấy muốn có sức mạnh để tạo ra và tái tạo thế giới theo hình ảnh của mình.

Dick có thể tiếp tục công việc mà Bruce để lại, sứ mệnh mà anh tin tưởng hết lòng. Nhưng anh không thể theo Bruce đến nơi đó. Anh không thể sống sót khi cô đơn như vậy.

Đó là phần thưởng cho sự rủi ro.

Và nếu Dick muốn có được sự tin tưởng của Damian và Steph, anh ta phải đặt họ vào cùng một sân chơi.

Trước tiên, anh ấy phải tin tưởng họ.

"Democritus nói," Dick hắng giọng, cố gắng giữ giọng đều đều nhất có thể, "rằng Chúa sẽ thấy tôi thiếu sót."

Một sự im lặng khủng khiếp, khủng khiếp bao trùm lấy tất cả mọi người.

"Tôi không biết anh là người sùng đạo", Damian nói, vẻ bối rối, cùng lúc Steph cũng nói, cũng bối rối không kém, "Như chữ G viết hoa của Chúa à?"

À, họ không hiểu. Đó là điều khiến Democritus trở thành kẻ thù mạnh mẽ như vậy. Ông ấy đưa ra cho mọi người những câu trả lời như bánh quy may mắn, nhưng khi ông ấy chạm vào bạn, không có sự mơ hồ nào trong cảm xúc của bạn. Dick biết rõ như ban ngày, chính xác điều mà Chúa thấy ông ấy thiếu sót.

Dick mỉm cười, chủ yếu là để che giấu sự nhăn nhó của mình. "Giống như chữ B viết hoa hơn."

Khuôn mặt của Damian vẫn còn trầm ngâm, khó hiểu.

"Hả? Ồ." Steph hiểu ra. Khuôn mặt cô, luôn biểu cảm, đưa Dick vào hành trình tìm hiểu, rồi lại bối rối, rồi hoài nghi và lại bối rối.

" Thật sự ?"

Thật là tâng bốc, Steph không thể tin rằng Bruce có thể nghĩ anh ấy là kẻ thất bại. Như thể đó không phải là trạng thái mặc định của Bruce.

"Thật sự," Dick nói, "Tôi cũng không hoàn hảo. Tôi chưa bao giờ hoàn hảo. Tôi cũng có nhiều thứ để chuộc lỗi." Mắt Dick tìm thấy chữ 'R' trên bộ đồ Robin. Kiểu dáng của nó đã thay đổi, nhưng ý nghĩa của nó thì không bao giờ thay đổi. "Nó vẫn như vậy kể từ khi bắt đầu."

"Như thế nào cơ?" Steph nói, không phải theo kiểu khinh khỉnh. Cô ấy thực sự bối rối.

Dick hít vào. Một vết thương hở nữa giữa những người bạn thì có sao? Đây là một bữa tiệc ngủ.

"Tôi có thể cứu cha mẹ mình," Dick thú nhận. "Tôi thấy Zucco cố tống tiền ông Haly và đe dọa ông ấy khi ông ấy không trả tiền. Tôi có thể nói với cha mẹ mình. Tôi có thể nói với bất kỳ ai. Nhưng tôi đã không làm vậy. Tôi chỉ muốn được lên sân khấu, nên tôi không nói gì cả." Khi anh ấy nói xong, cổ họng của Dick cảm thấy như bị phồng rộp. Cảm giác tội lỗi cũ là một chất độc mạnh.

"Anh bạn," Steph nói, với giọng điệu mà cô ấy chỉ dùng với Damian. Cô đặt một bàn tay an ủi lên vai anh. "Anh vẫn còn là một đứa trẻ."

Dick vỗ nhẹ tay cô một cách tử tế. Anh không xứng đáng nhận được sự thông cảm của cô, nhưng anh rất biết ơn vì điều đó.

"Tôi đã đủ lớn để hiểu biết hơn. Đó không phải là sai lầm đầu tiên tôi mắc phải," Dick nói, "thậm chí đó không còn là sai lầm tồi tệ nhất của tôi nữa."

Steph có vẻ muốn ngắt lời anh lần nữa nhưng Dick ngăn cô lại.

"Tôi không nói với cô điều này để tự thương hại mình," Dick trấn an cô. "Tôi chỉ muốn các cô biết rằng tôi cũng hiểu. Tôi biết cảm giác bị phán xét và bị phát hiện là như thế nào..." Dick thở dài, "thiếu thốn."

"Ừm."

Dick nhìn lên, chỉ để bị đâm một cách tàn bạo bởi ánh mắt của Damian. Đúng lúc anh nghĩ rằng đứa trẻ đó không thể dữ dội hơn được nữa. Ánh mắt của anh ta còn chính xác hơn cả dao mổ của bác sĩ phẫu thuật. Adrenaline của cú nhảy bắt đầu mất dần. Tim đập loạn nhịp, Dick chờ đợi sự phán xét của Damian.

"Lời Democritus vô nghĩa," Damian nói, hất cằm lên theo kiểu tự tin và vô tư của anh ta. "Nếu cha tôi phán xét anh là người kém cỏi, ông ấy sẽ là một kẻ ngốc, Grayson."

Damian cúi đầu xuống để nhìn thẳng vào Dick. Đôi mắt đó là vũ khí nguy hiểm. Ánh mắt của Damian xuyên thấu vào tận tâm hồn của Dick.

"Và anh ấy không phải là kẻ ngốc."

Với anh ấy, mọi chuyện chỉ đơn giản như vậy thôi.

Dick nuốt nước bọt. Cảm xúc dâng trào quá mức. Anh không ngờ đến điều này. Anh đã quá quen với việc an ủi, anh không bao giờ biết phải làm gì khi anh là người bị tổn thương.

"Cảm ơn," Dick nói. Đó là tất cả những gì anh có thể nói nếu anh muốn giữ lại phẩm giá của mình. Nếu nói thêm nữa, anh có thể làm điều gì đó thực sự xấu hổ, như là khóc. Những lời an ủi thật ngọt ngào, thậm chí còn ngọt ngào hơn khi xem xét nguồn gốc.

Tuy nhiên, chúng không phải là sự thật.

Dick buộc mình phải tiếp tục. "Nhưng tôi thiếu sót rất nhiều thứ, và Bruce sẽ đúng khi nói như vậy. Tôi không nói rằng tôi tin vào hành động tiên tri của Democritus, nhưng tôi biết Bruce. Tốt hơn bất kỳ ai tôi từng biết."

Tốt hơn cả những gì tôi biết về chính mình . Nó lại ở đó, sự mất mát sẽ không bao giờ ngừng đau đớn. Anh ấy tiếp tục. Anh ấy cần Damian và Steph nhìn nhận anh ấy như anh ấy thực sự là. Để nhìn anh ấy như Bruce đã nhìn nhận anh ấy.

"Và anh ấy sẽ thấy tôi còn thiếu sót. Anh ấy luôn như vậy. Đó là công việc của anh ấy . Bruce nhìn thấy những khiếm khuyết trong mọi thứ." Dick mỉm cười một chút, chìm đắm vào những ký ức ngọt ngào đắng cay. "Bạn biết đấy, nếu ở kiếp khác, anh ấy sẽ trở thành một kỹ sư xây dựng hoặc bác sĩ chẩn đoán xuất sắc. Anh ấy chỉ có danh sách và danh sách 'Cần cải thiện'. Mọi lúc, cho mọi thứ. Anh ấy sẽ có một danh sách cho tôi ngay bây giờ, nếu anh ấy ở đây."

Ánh mắt của Damian và Steph chưa bao giờ rời khỏi anh, nhưng biểu cảm của Steph đã biến đổi thành vẻ kinh hoàng tột độ.

"Ông ấy không phải là một thằng ngốc về chuyện đó," Dick lại vội vã bảo vệ những người không có khả năng tự vệ, "Ông ấy luôn nói với bạn khi bạn có tiến bộ... nhưng bạn không bao giờ không thiếu sót. Đó là triết lý của Bruce."

Sự im lặng tiếp theo vang vọng những suy nghĩ.

Steph lên tiếng trước.

"Tôi nghĩ anh ấy chỉ cảm thấy như vậy về tôi," cô thừa nhận, "và đôi khi là Tim. Tôi không nghĩ anh ấy có thể cảm thấy như vậy về em . Em là người anh ấy yêu thích nhất. Tiêu chuẩn. Người đầu tiên."

"Không phải người đầu tiên. Luôn có người giỏi hơn." Dick đặt ngón trỏ lên hai bên đầu, bắt chước đôi tai dơi.

Steph không thấy vui.

"Tôi biết các bạn rất giàu có, nhưng không có số tiền nào có vẻ xứng đáng với cái giá của Bruce Wayne là cha của các bạn. Ông ấy đã ăn sâu vào đầu các bạn. Giống như một trong những con sâu não vậy. Ông ấy đã ra đi và sự chấp thuận của ông ấy vẫn ám ảnh các bạn."

Dick không phủ nhận điều đó. Damian nhăn mũi khi so sánh với con sâu não, nhưng anh cũng không phủ nhận điều đó.

"Nhưng anh ấy chỉ là một người. Bạn có thể làm hòa với một người", Steph nói, thể hiện ấn tượng của một người hướng dẫn cuộc sống tốt nhất. "Đừng để Democrazy khiến bạn bối rối vì không có gì".

"Miễn là anh hứa sẽ làm như vậy", Dick đáp lại.

Steph chế giễu. Âm thanh đen tối và cay đắng như vậy không hợp với cô ấy chút nào.

"Hai chuyện hoàn toàn khác nhau, Dick. Tôi không chỉ làm Batman thất vọng. Tôi đã làm mọi người thất vọng. Tim. Mẹ tôi. Cả thành phố. Mọi người ." Steph trút hết năng lượng bực bội của mình vào chiếc quần nỉ, siết chặt lớp vải rộng giữa hai tay. "Dù tôi có làm gì đi nữa, tôi cũng sẽ không bao giờ được chấp nhận. Tôi không xứng đáng . Tôi không xứng đáng."

Với giọng điệu nghiêm trang và quý phái của mình, Damian nhớ lại bài học thứ hai, "Tôi gọi là chuyện nhảm nhí."

Trái tim Dick bay bổng. Hai bài phát biểu an ủi của Damian? Trong một đêm? Đây là một bài phát biểu đáng ghi nhớ.

"Hãy nghe anh ấy, Steph. Anh ấy biết mình đang nói gì."

Dick, rất nhẹ nhàng, kéo tay cô ra khỏi sự bạo lực của quần nỉ. Cô nhìn anh với vẻ nghi ngờ hoàn toàn, nhưng cô vẫn lật tay lại để có thể giữ anh lại.

"Những gì Democritus nói với cô, chỉ cần một người chứng minh là sai. Và cô đã làm được." Dick siết chặt tay cô. "Tôi nghĩ cô xứng đáng, Stephanie Brown."

Anh ấy nói thế vì cô ấy xứng đáng được nghe. Anh ấy nói thế vì đó là sự thật.

"Babs cũng vậy. Và Cass cũng vậy, nếu không thì cô ấy đã không để lại cho anh bộ đồ ngay từ đầu. Đấy. Đã là ba người rồi."

"Bốn," Damian nói, giọng trong trẻo và sắc sảo. Sự thừa nhận đơn giản đó, cùng với mọi thứ khác, khiến Steph chớp mắt để ngăn nước mắt.

"Tôi cũng muốn làm điều đó cho các bạn nữa", cô ấy nói, vội vã lau mặt. "Quên Batman đi, tôi sẽ là cha đỡ đầu của các bạn".

Sự nghiêm túc trong lời tuyên bố lố bịch của Steph khiến Dick phải bật cười trước khi anh kịp dừng lại. Anh gần như ngã khỏi ghế. Damian cứng đờ người, giống như anh vẫn thường làm khi bộ xử lý cảm xúc của anh bị hỏng.

"Ý tôi là! Anh ấy chỉ là một chàng trai. Và đúng vậy, anh ấy thực sự tuyệt vời," Steph nhìn họ với đôi mắt sáng ngời, "nhưng các bạn cũng vậy."

Damian trông có vẻ giằng xé giữa việc đắm mình trong lời khen và việc bảo vệ cha mình. Dick cũng cảm thấy như vậy. Thay vào đó, dễ dàng hơn là tập trung vào việc anh ấy thích Steph như thế nào ngay lúc này. Cô ấy khá tuyệt.

"Vậy thì có lẽ bạn nên thử bớt quan tâm đến những gì anh ấy nghĩ đi," Steph nói với giọng điệu nhẹ nhàng của một giáo viên mẫu giáo, "và tập trung vào việc làm những gì tốt nhất cho bạn?"

Cô ấy nói như thể nó rất đơn giản. Nếu Dick phải chọn bất kỳ ai để trở thành một vị thần, thì đó sẽ là Batman hết lần này đến lần khác. Bởi vì đó là vấn đề, anh ấy đã có một sự lựa chọn. Anh ấy đã tuyên thệ lời thề đó dưới ánh nến theo ý muốn tự do của mình. Điều mà chiếc mũ trùm đầu nghĩ về anh ấy sẽ luôn quan trọng.

Dick nhìn Damian. Những gì diễn ra giữa họ không cần lời nói. Đó là chuyện của anh em.

Dick nói thay cho cả hai người. "Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức."

"Tốt," Steph nói, giọng nghiêm nghị, mà Dick cho là giọng gia trưởng của cô, "bởi vì chúng ta không thể để ai cản trở chúng ta. Những kẻ yếu thế như chúng ta cần phải đoàn kết với nhau."

Damian chế giễu. "'Kẻ yếu thế'? Tôi phản đối thuật ngữ đó. Tôi được thiết kế để trở nên hoàn hảo. Grayson có thể không hoàn hảo, nhưng cậu ấy là một đứa trẻ thần đồng, giờ được mọi người tôn trọng."

"Không, nghe này. Giờ thì tôi đã hiểu rồi. Chắc chắn rồi, Dick là Boy Wonder, anh hùng yêu thích của anh hùng yêu thích của anh, mọi người đều yêu thích Nightwing blah blah. Và anh sinh ra để thống trị thế giới hay gì đó. Nhưng cuối cùng, cả hai anh đều giống tôi. Không ai nghĩ anh ấy có thể là Batman. Không ai nghĩ anh có thể là Robin. Không ai nghĩ tôi có thể là Batgirl. Chúng ta là những kẻ yếu thế."

Dick mỉm cười. "Vậy nên chúng ta phải đoàn kết với nhau."

"Chính xác."

"Tt." Damian nói, nhưng đó là tiếng lè lưỡi 'Tôi đồng ý' của anh ấy. "Tôi cho rằng đó là mục đích của một đội. Ở đó vì nhau." Damian nhanh chóng che đậy sự đa cảm đó bằng sự cứng rắn. "Tôi sẽ cảnh báo anh ngay bây giờ, Brown. Tôi không làm bất cứ điều gì nửa vời. Nếu chúng ta là Robin và Batman và Batgirl , chúng ta sẽ là bộ ba tuyệt vời nhất từ ​​trước đến nay."

Trong sương mù của ký ức, Dick có thể thấy bóng dáng của Bruce, Barbara và bản thân anh thời trẻ. Nhảy múa, cười đùa, đá đít kẻ xấu. Những năm tháng đầu đời là một trong những ngày đẹp nhất của cuộc đời anh.

Anh muốn tin rằng những ngày tốt đẹp hơn sẽ đến. Anh muốn tin rằng Bruce sẽ tha thứ cho anh vì điều đó.

"Chắc chắn rồi, chúng ta sẽ làm!" Cánh tay của Steph giơ lên ​​với sức mạnh của sự nhiệt tình, như những bông hoa cúc mọc ra từ lòng đất. Cô ấy với tay qua bàn để đập tay.

Dick bắt gặp ánh mắt của Damian, gật đầu động viên. Họ đã thực hành 'kỹ thuật đập tay'.

Chỉ gật đầu, Damian tát lại tay cô. Anh vẫn chưa xác định được lực chính xác, nhưng Steph đang cười toe toét vì đau.

Dick đứng dậy. "Được rồi, bất kỳ đội nào giỏi cũng cần có những động tác phối hợp tốt. Có ai muốn tập luyện không?"

Cả hai đều phấn chấn lên. Thật đáng để Bab tức giận khi thấy sự phấn khích trên khuôn mặt họ. Cuối cùng anh ấy sẽ khiến cô ấy tha thứ cho anh ấy. Batman, Robin và Batgirl cần phải cùng nhau luyện tập.

"Cuối cùng," Damian nói, chạy xuống cầu thang, "cũng có thứ gì đó hữu ích." Nụ cười của anh đã phản bội anh.

Dick và Steph nhìn nhau và cùng cười khúc khích. Không gì tuyệt hơn khi thấy Damian là một đứa trẻ phấn khích.

Họ kết thúc ở lưới luyện tập đa mặt phẳng. Đó là một căn phòng toàn ảnh được xây dựng đặc biệt để mô phỏng các tình huống chiến đấu đường phố. Các cấu trúc ánh sáng là thiết kế của Vic. Đủ sức mạnh để luyện tập kỹ thuật thực sự, nhưng không đủ hữu hình để gây ra bất kỳ thiệt hại nào.

"Các bạn khởi động đi. Tôi sẽ thiết lập mô-đun đào tạo", Dick nói với họ. Anh ấy biết chính xác cách anh ấy muốn lập trình nó. Họ đã chiến đấu với nhau suốt đêm. Bây giờ là lúc chiến đấu cùng nhau.

"Điều này không làm gián đoạn sáng kiến ​​tiệc ngủ chứ?" Damian hỏi trong khi duỗi người.

Steph bắt chước tư thế của anh ấy.

"Tất nhiên là không rồi," cô ấy nói, làm một công việc ấn tượng khi nghe có vẻ hoàn toàn tự tin và hoàn toàn ngây thơ khi cô ấy nói dối, "mọi bữa tiệc ngủ đều có các bài tập chiến đấu theo nhóm. Đó là bài học thứ tám."

Damian ậm ừ thừa nhận. "Tôi cho rằng tiệc ngủ cũng có giá trị của nó."

Dick và Steph cười toe toét sau lưng anh ta đến mức mặt họ đau nhức.

Huấn luyện thật tuyệt. Họ phát hiện ra rằng vòng tay tình bạn của họ thậm chí còn bền hơn dự kiến. Không có bộ ba nào tốt hơn Batman, Robin và Batgirl. Steph giỏi trong việc đánh lạc hướng như Dick và Damian giỏi trong việc tàng hình. Họ nghĩ ra ba đòn tấn công chung có tên. Và đúng vậy, họ vấp ngã nhau nhiều lần đến mức không đếm xuể. Nó không hoàn hảo, nhưng cũng vui .

Phía trên, mũ trùm đầu quan sát tất cả.

Dick muốn khoảng thời gian tốt đẹp này kéo dài. Anh muốn cô đọng nó thành một thứ gì đó hữu hình, thứ mà Damian và Steph có thể mang theo mãi mãi. Đây là cách anh muốn họ nhớ về Người Dơi của họ, khi đến lượt anh bước đi cùng Thần Chết. Không phải như một người cha lạnh lùng, dõi theo họ từ bệ đá. Không phải như một cái nhìn phán xét họ và thấy họ thiếu sót. Mà là một tiếng cười ấm áp trong căn phòng an toàn.

Dick không phải là kẻ ngốc. Anh ấy biết tất cả những lời chỉ trích mà Bruce dành cho họ. Steph nên luyện tập kỹ thuật của mình, chứ chưa nên học những động tác mới. Những thế phòng thủ cơ bản của cô ấy thật đáng xấu hổ. Damian nên sử dụng thời gian này để học pháp y và công tác xã hội. Khả năng chiến đấu của anh ấy đã đạt chuẩn rồi. Dick không nên lãng phí thời gian với bất kỳ ai trong số họ. Bruce sẽ nói rằng việc cách ly 24 giờ là quá mức cần thiết. Mười sáu giờ là đủ. Batman nên ra ngoài đường.

Mọi lời phản đối của Bruce đều vang vọng trong đầu anh.

Steph lên cao còn Damian xuống thấp.

Dick nhắm mắt lại.

Anh ấy cầu nguyện.

Chúng ta sẽ cùng nhau làm tốt thôi, Bruce. Hãy tin chúng tôi.

Có lẽ, bằng cách nào đó, bất cứ nơi nào Batgods sống, Bruce đang dõi theo tất cả bọn họ. Và không phải với khuôn mặt bị che khuất bởi chiếc mũ trùm đầu. Có lẽ anh ấy đang dõi theo họ bằng khuôn mặt mà giờ chỉ tồn tại trong ký ức của Dick. Khuôn mặt tử tế, luôn dõi theo Dick với một nụ cười nhỏ.

Có lẽ anh ấy còn đang nhìn đi hướng khác.

Ghi chú:

Wista thân mến, thật là vui và cũng thật là sợ khi nhận được quà tặng từ bạn!!! Sự lo lắng về hiệu suất là có thật khi viết cho một người tài năng như bạn! Tôi đã cố gắng hết sức để thỏa mãn cơn ngứa DickBats + Stephgirl + Damibin của bạn. Thật tuyệt khi cuối cùng cũng có lý do để viết bộ ba này. Tôi cầu nguyện rằng chúng ta vẫn là cặp song sinh não trong tác phẩm này. Tôi rất hy vọng bạn thích nó <3

Đối với tất cả những độc giả khác của tôi, tôi hy vọng bạn cũng thích nó! Sau một năm chỉ làm việc trên các WIP theo chương, thật tuyệt khi được làm lại một oneshot. Kỷ nguyên DickBats có động lực mối quan hệ yêu thích nhất mọi thời đại của tôi. Tôi hy vọng sẽ viết thêm nhiều fic trong góc dòng thời gian này, sau khi WIP của tôi hoàn thành. (Và tất cả chúng sẽ được hoàn thành, ngay cả khi tôi mất năm năm. Vâng, thậm chí và đặc biệt là And The Crown Will Sing. )

Tôi thích tất cả các bình luận! Từ liveblog dài nhất cho đến biểu tượng cảm xúc trái tim. Những lời tử tế của bạn là nhiên liệu giúp động cơ fic của tôi tiếp tục quay. <3333