Where the power lies
Anonymous

Bản tóm tắt:

Damian lần đầu nhìn thấy Richard khi anh mới tám tuổi.

Bất kể những bài hát ngớ ngẩn trong quán rượu có nói gì đi nữa, thì đó không phải là lần đầu tiên Damian nhìn thấy nô lệ tình dục, nhưng nô lệ tình dục khá hiếm ở triều đình Gotham vào thời điểm đó nên đáng được chú ý.

Lịch sử Hoàng gia Nô lệ tình dục AU
Ghi chú:

Thông tin bổ sung về cảnh báo và thẻ:

Underage: Nhân vật POV nhận thức được ý tưởng về tình dục ở tuổi 8 và nghĩ về nó từ đó, nhưng không có bất kỳ tiếp xúc tình dục nào cho đến khi anh ta 15 tuổi, lúc đó anh ta là kẻ xâm lược. Một trong những nhân vật bị bắt làm nô lệ tình dục khi còn là trẻ vị thành niên, nhưng điều này không rõ ràng và đã xảy ra trong quá khứ. Ngoài ra, như thường lệ, các nhân vật vị thành niên có liên quan đến bạo lực chết người.
Cái chết của nhân vật phụ: Đó là Bruce. Đây không phải là tiết lộ vì anh ta đã chết khi bắt đầu câu chuyện và anh ta vẫn chết (luôn buồn cười khi có bao nhiêu fandom nơi mà việc làm rõ rằng vẫn chết để an toàn là điều hợp lý). Tuy nhiên, anh ta xuất hiện trong các cảnh hồi tưởng, vì vậy tôi coi anh ta là một nhân vật phụ trong câu chuyện này.
Non/dub con: AU lịch sử, hoàng gia, nô lệ tình dục. Có non-con, có dub-con. Thái độ của các nhân vật đối với sự đồng ý rất khác so với thái độ hiện đại, ngay cả những 'người tốt', và phản ứng của các nhân vật đối với việc lạm dụng tình dục chắc chắn là không ổn.
Dick/Damian: Đây là một câu chuyện Dick/Damian. Họ thậm chí không có quan hệ họ hàng ngay cả khi được nhận nuôi trong AU này. Có dub-con trong cặp đôi này.
Dick/Slade: Mối quan hệ phụ không rõ ràng chỉ trong hồi tưởng. Bạo lực ngụ ý và không phải con.
Không chính thức: Tôi đã làm hỏng độ tuổi tương đối của Batkids. Độ tuổi trong hồi tưởng sớm nhất: Damian 8, Tim 10, Cass 13, Jason 14, Dick 17. Độ tuổi hiện tại: Damian 20, Tim 22, Cass 25, Jason 26, Dick 29.

Có lẽ cũng đáng đề cập, trong khi đang quản lý kỳ vọng, rằng mặc dù đây là AU nô lệ tình dục, nhưng không có cảnh quan hệ tình dục thực sự nào cho đến Chương 2, dài khoảng 10.000 từ :/
Chương 1

Văn bản chương
Tuổi 20

Mọi người đều biết, mọi người đều biết, rằng Vua Damian đã yêu người thiếp của mình một cách không đúng mực.

Đó là một trò đùa thường thấy ở vương quốc Gotham, là chủ đề của những bài hát tục tĩu trong các quán rượu, những tiếng thì thầm khúc khích và lời đồn đoán tục tĩu trong phòng ngủ, và đã diễn ra trong suốt năm năm trị vì của ông.

Damian không mấy quan tâm đến việc mọi người nghĩ gì về mình, nhưng anh cảm thấy việc trở thành chủ đề của những lời đàm tiếu tầm thường như vậy làm mất phẩm giá của mình và gây ra rất nhiều phiền toái.

Tuy nhiên, ông vẫn kiềm chế không trả thù đẫm máu vì Timothy đã thuyết phục ông - và ông đã hoàn toàn đúng, như Timothy thường làm - rằng trong những ngày đầu trị vì của ông, khái niệm này không phải là điều gì xấu. Một mối tình lãng mạn đã nhân cách hóa ông trong mắt dân chúng, những người đã giật mình khi hoàng tử được trao vương miện hầu như bị phớt lờ của họ, người đã đứng bên tay phải của cha mình trong nhiều năm, đã tàn nhẫn nghiền nát kẻ thù mạnh nhất của Gotham là Nanda Parbat gần như ngay lập tức khi lên ngôi.

Sau cái chết bất ngờ của Vua Bruce xứ Gotham, Vua Damian, khi đó mới mười lăm tuổi, với sự hỗ trợ của anh chị em nuôi và liên minh chiến lược với Metropolis, đã xâm lược Nanda Parbat, giết ông nội và vô hiệu hóa mối đe dọa lâu đời từ kẻ thù truyền kiếp của họ bằng cách trở thành người cai trị Nanda Parbat cũng như Gotham.

Vương quốc đã phải chịu cú sốc rất lớn.

Damian không thừa hưởng được khả năng kỳ lạ của cha mình là tỏ ra vô hại với dân chúng nói chung - những người yêu "Vua Brucie" của họ - trong khi thực tế lại cai trị vương quốc, triều đình, cố vấn và quân đội bằng nắm đấm sắt, và Timothy đã đúng khi tuyên bố rằng việc một chàng trai trẻ phải lòng (Damian cau mày khi nghe thuật ngữ này) khiến anh ta dễ tiếp cận và được Vương quốc chấp nhận hơn.

Tin đồn rằng Damian đã phản ứng rất tàn nhẫn trước cái chết của Vua Bruce để giành được người tình của ông khiến anh ta có vẻ lãng mạn hơn là tàn ác đối với những người bình thường.

Nó cũng khiến các thành viên trong triều đình, những người không yên tâm vì thái độ vượt trội và sự ghê tởm rõ ràng của Damian đối với họ mà anh ta không thèm che giấu, có điều gì đó để cảm thấy được coi thường. Một vị vua trẻ và thiếu kinh nghiệm, còn trinh, bị một nô lệ tình dục quyến rũ đến mức xâm lược một vương quốc để bắt anh ta - bất kể suy đoán đó có đúng hay không - là điều gì đó đáng bị chế giễu là trẻ con. Được đáp lại bằng những nụ cười hiểu biết và những cái lắc đầu khoan dung.

Vì vậy, Damian, dưới sự giám sát của Timothy và sự thích thú của Jason và Cassandra, đã nghiến răng và kiêu ngạo lờ đi mọi lời đồn đại về Richard và anh ta cho đến khi chúng trở nên quá bình thường, quá dễ hiểu trong vương quốc đến mức chẳng là gì cả.

Đã năm năm trôi qua kể từ khi Damian lên ngôi, và kể từ trận chiến ngắn ngủi nhưng đẫm máu với Ông nội, vương quốc đã tận hưởng một thời kỳ hòa bình và thịnh vượng chưa từng có. Do đó, Damian là một vị vua vô cùng nổi tiếng, không còn cần bất kỳ mánh khóe ngớ ngẩn nào như sự say mê thời trẻ để khiến dân chúng yêu mến mình, mặc dù không bao giờ có thể vượt qua được cái cau mày như biểu cảm mặc định của mình, và vì vậy Damian bối rối không hiểu tại sao Timothy lại nhắc đến điều này vào lúc này, hai tuần trước lễ kỷ niệm năm năm lên ngôi của ông.

"Luôn có chuyện để nói," anh ta nói một cách vô hồn. "Anh biết là luôn có chuyện để nói, Timothy. Chuyện ngồi lê đôi mách là thuốc phiện của quần chúng. Tại sao lại thảo luận về nó bây giờ?"

"Lời đồn đã thay đổi, Damian," anh trai anh nói, và anh ta trông thật kinh hoàng gần như thông cảm. "Đã năm năm trôi qua và lễ kỷ niệm ngày đăng quang của anh khiến mọi người nhận ra rằng đã năm năm trôi qua và vẫn chưa có dấu hiệu nào của một người vợ, chứ đừng nói đến một người thừa kế."

"Tôi hai mươi tuổi rồi!" Damian kêu lên, bực bội. "Tôi còn mấy chục năm nữa mới sinh được người thừa kế."

" Có thể anh còn hàng chục năm nữa để sinh ra người thừa kế", Timothy phản bác. "Hoặc anh có thể ngã ngựa vào ngày mai, mắc bệnh dịch hạch, ăn phải một con ốc hương rất tệ, bất cứ điều gì, và sau đó vương quốc sẽ bị xé nát trong cuộc chiến giành quyền kế vị".

"Jason sẽ được trao vương miện," Damian nói, nhưng ngay cả khi nói ra, anh vẫn không tin, mặc dù anh bướng bỉnh hếch cằm khi Jason khịt mũi từ chiếc ghế sofa gần đó.

"Jason không phải là đứa con ruột của Bruce, và Cass và tôi cũng vậy, vì tôi mơ hồ nhớ lại anh đã nhắc đến khoảng sáu triệu lần trong thời thơ ấu của chúng tôi," Timothy nói, đảo mắt. "Không ai trong số chúng tôi sẽ được chấp nhận. Không ai trong số những người quý tộc khác có quyền lợi lớn hơn những người khác và vì vậy cuộc chiến sẽ kéo dài và đẫm máu, và chưa kể, tình cờ, cả ba chúng tôi sẽ bị ám sát ngay lập tức để ngăn chặn các mối đe dọa trong tương lai."

"Tôi muốn xem họ thử xem," Jason lẩm bẩm từ trên ghế sofa, và Damian nhìn thấy nụ cười đồng tình đầy gian xảo của Cassandra đáp lại từ chỗ cô ngồi đối diện với Jason.

"Ồ, tôi sẽ không làm thế đâu," Timothy trả lời, một cách kiên quyết. "Và anh nên coi trọng những lời đe dọa ám sát có thể xảy ra, Damian. Tôi thì nghĩ vậy."

Damian thở phì phò. Mặc dù chỉ hơn Damian hai tuổi, Timothy đã nắm quyền kiểm soát tình báo cho cha của Damian khi ông còn sống, và đã rất xuất sắc ngay từ khi đó, và chỉ ngày càng giỏi hơn. Timothy là lý do chính khiến Damian có thể chinh phục ông nội mình nhanh chóng như vậy, cùng với sự xuất sắc của Jason và Cassandra trên chiến trường, nhưng công việc này đã khiến Timothy trở nên hoang tưởng và nghi ngờ như chính Bruce.

Dòng suy nghĩ của Damian đột nhiên dừng lại khi anh nghĩ rằng có điều gì đó nghiêm trọng hơn bình thường trong giọng nói của Timothy.

"Khoan đã. Đe dọa ám sát gì thế?"

Anh thấy Jason và Cassandra chú ý đến họ.

Timothy thở dài, "Không có đe dọa, Damian. Chưa có. Nhưng tôi đã nói với anh rồi, có nói chuyện ."

"Về Richard," Damian nói, cảm thấy những ngón tay lạnh ngắt trườn lên cổ mình.

"Đúng vậy, Damian, về Dick," Timothy nói, mệt mỏi. "Về việc anh cần phải gạt Dick sang một bên và kết hôn."

Damian nổi giận, anh ta đột nhiên đứng dậy. "Ai nói thế? Ai dám ? Tôi sẽ xé xác bọn họ..."

"Không có ai cụ thể cả," Timothy giơ tay ra hiệu xoa dịu. "Không có ai cả và tất cả mọi người. Giờ thì đó là điều hiển nhiên, Damian, rằng bất kỳ ai cũng có thể nói ra bất kỳ lúc nào và nhận được những cái gật đầu và thở dài đồng tình. Và kiểu nói chuyện đó cuối cùng sẽ dẫn đến hành động. Nếu bạn không tự mình làm điều gì đó, sớm hay muộn thì những người khác cũng sẽ bắt đầu nghĩ rằng họ nên làm điều gì đó cho bạn. Vì vương quốc. Và điều đó sẽ là loại bỏ Dick ."

Damian nắm chặt tay.

"Tôi hai mươi tuổi rồi," anh ta lặp lại, giận dữ. "Richard không cần phải liên quan gì đến việc tôi vẫn chưa có vợ."

"Anh ấy không cần phải làm vậy, không," và vẻ đồng cảm kinh khủng lại hiện lên trên khuôn mặt Timothy, "nhưng cả vương quốc đều biết là anh ấy làm vậy . Không ai từng thấy anh nhiều đến mức nhìn bất kỳ ai khác. Không chỉ phòng của nữ hoàng vẫn trống, mà chỉ có một người ở trong phòng của các phi tần và cả lâu đài đều biết Dick không bao giờ thực sự ngủ ở đó. Đó là điều gì đó để giải trí khi anh còn trẻ, và Dick đủ xinh đẹp để có thể tha thứ, nhưng giờ anh đã hết thời rồi."

"Mọi người đều biết em thích Dick, Demon," Jason xen vào, "và họ đều lo là em thích nó đến mức không thể đưa nó lên đỉnh được."

Damian trừng mắt nhìn Jason, người cũng cười toe toét đáp lại, không hề hối hận, nhưng ngay cả anh ta cũng có vẻ hơi thông cảm.

"Ta là Vua," Damian nghiến răng. "Ta sẽ ngủ với bất kỳ ai ta chọn. Ta sẽ không bị bắt phải 'gạt Richard sang một bên' vì những lời đồn vô giá trị."

"Bạn không cần phải gạt anh ấy sang một bên hoàn toàn", Timothy nói, có lý. "Nhưng bạn phải kết hôn và sinh con".

"Tôi có thể nhận con nuôi như Cha đã làm," Damian nói, và anh biết mình nghe có vẻ không phù hợp với một vị vua, nhưng anh không thể chịu đựng được khi Timothy đúng, đặc biệt là nếu điều đó có nghĩa là Damian sai, và ngày càng rõ ràng rằng Timothy thực sự đúng. "Mặc dù tôi chắc chắn anh ấy hẳn đã hối hận về điều đó."

Jason làm một cử chỉ khiếm nhã với anh ta, và Cassandra đảo mắt, nhưng Timothy vẫn nghiêm túc.

"Khi Bruce nhận nuôi chúng ta, anh ấy đã xứng đáng rồi. Còn anh thì không."

"Tt," Damian thở phì phò vì phẫn nộ; anh ta là một vị vua tuyệt vời.

"Bruce kết hôn với mẹ của bạn và mua được hơn một thập kỷ hòa bình với ông nội của bạn cho vương quốc bằng cách làm như vậy, và đã có bạn - vâng, người thừa kế huyết thống - trước khi anh ấy nhận nuôi bất kỳ ai trong chúng ta. Việc nhận nuôi là một... tính cách kỳ quặc của anh ấy, không phải là một nỗ lực trốn tránh nhiệm vụ của mình. Anh ấy đã hoàn thành nhiệm vụ của mình. Bạn thì chưa."

Damian nghiến chặt hàm răng và không trả lời, cảm thấy khó chịu trong bụng.

"Anh phải kết hôn, Damian, và anh phải có con," Timothy kết thúc một cách lặng lẽ. "Anh biết là anh phải làm thế, anh luôn biết, và anh càng để lâu, anh càng có nguy cơ khiến Dick gặp nguy hiểm. Anh thực sự không cần phải gạt anh ấy sang một bên hoàn toàn, nhưng kết hôn là cách duy nhất anh có thể bảo vệ anh ấy. Anh cần để tôi bắt đầu thăm dò để tìm đối tượng ngay bây giờ, điều đó sẽ giúp anh có thêm chút thời gian."

Damian gật đầu ngắn gọn, không tin tưởng vào khả năng nói của mình.

Cassandra vỗ nhẹ vào tay anh, và Damian cảm thấy vô cùng biết ơn vì sự an ủi đó.

"Đừng nói gì với Richard," Damian cuối cùng nói. "Tôi không muốn làm anh ấy lo lắng."

Timothy lắc đầu, và Damian nhận ra vẻ mặt của anh ấy; đó là lúc anh ấy đang quyết định xem nên thẳng thắn đến mức nào.

"Damian, anh ấy sẽ biết thôi."

***

8 tuổi

Damian lần đầu nhìn thấy Richard khi anh mới tám tuổi.

Bất kể những bài hát ngớ ngẩn trong quán rượu có nói gì đi nữa, thì đó không phải là lần đầu tiên Damian nhìn thấy nô lệ tình dục, nhưng nô lệ tình dục khá hiếm ở triều đình Gotham vào thời điểm đó nên đáng được chú ý.

Chế độ nô lệ không bị cấm ở Gotham, vì có quá nhiều nhà quý tộc quyền lực có nô lệ và quan tâm đến việc buôn bán nô lệ khiến Vua Bruce không thể làm như vậy, nhưng mọi người đều biết rằng Nhà vua không chấp nhận chế độ nô lệ, và hoàng gia Gotham cũng không nuôi nô lệ.

Do đó, tại triều đình, nơi mà nhiệm vụ hàng ngày luôn là giành được và giữ được sự ưu ái của nhà vua, thì thật là ngu ngốc khi một cận thần Gotham lại giữ một nô lệ tình dục bên mình.

Tuy nhiên, khách từ các vùng đất khác không phải là không thường xuyên, và nhiều vị khách mang theo nô lệ, và cha của Damian là một chính trị gia quá mức để gây rắc rối vì một nô lệ. Tương tự như vậy, Damian đã đến thăm nhiều nơi với cha mình, nơi chế độ nô lệ rất phổ biến, và thực sự là nơi những nô lệ khoái lạc xinh đẹp được rải rác xung quanh như đồ trang trí như bằng chứng về sự giàu có của gia đình, vì vậy Damian đã nhìn thấy nhiều nơi trong cuộc đời khá ngắn ngủi của mình.

Hoàng tử Damian không phải đang do thám triều đình Gotham ngày hôm đó để xem một nô lệ .

Thực ra, anh ta đang do thám chủ yếu vì buồn chán.

Gia sư của cậu là một kẻ đần độn và mặc dù Damian không bao giờ thừa nhận điều đó, cậu nhớ Timothy trong lớp học, người mà mặc dù có nhiều khuyết điểm nhưng không ai từng cáo buộc là ngu ngốc hay chậm chạp. Hoàng tử Timothy đã tròn mười tuổi cách đây hai tháng và vì vậy, giờ đây đôi khi được mong đợi sẽ đến tòa án cùng với cha mình, cùng với Công chúa Cassandra và Hoàng tử Jason, những người lần lượt mười ba và mười bốn tuổi, đã đến tòa án trong nhiều năm.

Damian không coi mình là một đứa trẻ hòa đồng, công bằng mà nói, nhưng cậu vẫn chưa quen với sự cô độc vì những người anh chị em nuôi của cậu luôn hiện diện, dù tốt hay xấu, trong cuộc sống của cậu. Cha cậu đã nhận nuôi Jason khi Damian mới một tuổi, và khi Damian lên ba thì cả Cassandra và Timothy đều đã gia nhập gia đình họ.

Có thể anh đã nhớ tất cả bọn họ khi họ ở triều đình, nhưng chắc chắn anh ghét việc mình là người bị bỏ lại, ghét việc họ đều tham gia vào một thứ mà anh không tham gia.

Vì vậy, khi Damian lần đầu nhìn thấy Richard, anh đang nhìn trộm từ một góc khuất trên sàn căn phòng phía trên phòng ngai vàng của cha mình, tại chính nơi mà anh và anh chị em mình đã từng ẩn náu để theo dõi cha mình trị vì trong nhiều năm.

Damian đã đến đây từ rất lâu trước khi anh thực sự hiểu bất cứ điều gì về phòng ngai vàng và cung điện, và chỉ thực sự phấn khích khi được anh chị em lớn tuổi hơn của mình tham gia. Trong những ngày đầu, anh chủ yếu chỉ ngủ trưa, nằm ấm áp giữa họ, ru ngủ bằng tiếng nói đều đều từ bên dưới.

Khi lớn lên, anh cười khúc khích lặng lẽ trước những bộ váy của triều đình và cố gắng hiểu ý nghĩa của những cuộc trò chuyện cùng với những người khác. Tất nhiên, cha anh thường biết họ ở đó - một sự hiện diện toàn diện, toàn tri trong thời thơ ấu của Damian - và tất cả họ đều đã nhận được những bài học đầu tiên về nghệ thuật trị nước và chính trị vào buổi tối khi cha anh giải thích những gì họ đã chứng kiến.

Ngày hôm nay, kỳ thực không chỉ có sự buồn chán và oán giận khiến Damian một mình nghe lén trên sân. Ngày hôm nay, anh cố gắng nghe từng lời, bởi vì bọn họ đang nói về anh .

Ông nội của anh đã cử một sứ giả từ Nanda Parbat đến kiểm tra Damian hằng năm, và anh đã khá quen với điều này; nói chuyện với bất kỳ ông già nào mà ông nội anh đã cử đến, thể hiện kiến ​​thức và kỹ năng của mình, và quá trình huấn luyện vũ khí của ông diễn ra như thế nào. Ông nội của anh chỉ đích thân đến thăm Gotham hai lần trong suốt cuộc đời của Damian, và Damian thậm chí còn không nhớ lần đầu tiên. Đó là đám tang của mẹ anh, và vì bà đã mất khi sinh con nên Damian mới chỉ được vài ngày tuổi.

Tuy nhiên, sứ giả này khác biệt đáng kể so với những sứ giả trước, đủ để khiến Damian đặc biệt chú ý.

Khi cha anh nói với họ trong bữa sáng rằng những người khác sẽ nghỉ học hôm nay vì sẽ có một vị khách danh dự đến - đó là một trong những dịp đòi hỏi họ phải có mặt tại tòa án - cha anh có vẻ hơi căng thẳng. Rõ ràng là ông biết người đàn ông đó và vai trò của ông ta là sứ giả là điều bất ngờ, vì cha biết ông ta là một lính đánh thuê. Ngài Slade là một chiến binh, không phải là một đại sứ hay chính trị gia, và việc ông nội của Damian sử dụng ông ta làm sứ giả có thể là lý do gây lo ngại.

Người đàn ông này chắc chắn trông giống như một chiến binh.

Damian không quen nhìn thấy những người đàn ông to lớn hơn cha mình, nhưng người đàn ông này lại to lớn. Thanh kiếm của ông ta dài bằng chiều cao của Damian và miếng che mắt ông ta đeo khiến ông ta có vẻ ngoài tàn nhẫn, đáng sợ.

Những lời xã giao của anh với cha Damian và những bài phát biểu chào mừng không có gì khác thường, vì vậy đôi mắt của Damian hướng về nô lệ khoái lạc đang đứng cạnh Slade, đeo một chiếc vòng cổ và dây xích bằng vàng, đầu dây xích mà Slade đã vô tư quấn quanh cổ tay anh. Mặc dù bị Slade làm cho lùn đi, nhưng người đàn ông này khá cao, và tất nhiên là đẹp như tất cả những nô lệ khoái lạc khác, nhưng Damian không thực sự quan tâm cho đến khi nô lệ đó tiến đến rót đầy đồ uống cho Slade theo yêu cầu của anh.

Anh ta di chuyển duyên dáng như bất kỳ ai Damian từng thấy, và Damian thấy mình bị mê hoặc bởi cách mà chất liệu vải mỏng manh của quần áo anh ta trôi nổi quanh cơ thể anh ta, bằng cách nào đó vừa che giấu vừa để lộ. Damian nhìn anh ta cho đến khi cha anh ta gọi đóng cửa tòa án, nhưng anh ta vẫn vô cảm và vẫn đứng cạnh Slade.

***

Mọi người đều ngạc nhiên khi Damian yêu cầu được tham dự bữa tiệc vinh danh Slade vào tối hôm đó, trong khi thông thường cả Damian và Timothy đều chế nhạo Jason và Cassandra vì phải đi, nhưng cha cậu nói không, cậu còn quá nhỏ.

Tuy nhiên, Damian đã lẻn ra khỏi phòng một giờ sau khi anh ta phải ngủ đến khu vực nhỏ để nhìn xuống hành lang. Slade đã hứa một cách bình thản trong buổi tiếp kiến ​​trước đó rằng nô lệ của anh ta sẽ nhảy để giải trí cho tòa án vào đêm đó, và Damian đã tự hứa với bản thân rằng anh ta sẽ không bỏ lỡ và hy vọng sẽ đến kịp.

Anh ấy đã.

Damian theo dõi, nín thở một cách kỳ lạ, khi nô lệ nhảy múa trước tòa án.

Damian quan sát bộ quần áo trong suốt, nhẹ nhàng của nô lệ lơ lửng xung quanh anh ta khi anh ta di chuyển, ánh nến nhấp nháy trên làn da khiến nó sáng lên, ánh vàng lấp lánh ở cổ họng, cổ tay, mắt cá chân, háng của anh ta.

Damian quan sát tên nô lệ di chuyển cơ thể mình một cách uyển chuyển đến mức không thể tin được, theo cách dường như không thể.

Damian dõi theo khi nô lệ hoàn thành màn trình diễn trong tiếng vỗ tay nồng nhiệt và đến ngồi lên đùi Slade, và Damian dõi theo khi bàn tay Slade vô tư lướt trên cơ thể mình.

Damian nhìn cho đến khi mắt anh nặng trĩu và ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau, chàng bị đánh thức bởi tiếng ồn ào trong gia đình khi phát hiện Hoàng tử Damian mất tích.

Ông không gặp lại người nô lệ trong chuyến viếng thăm đó nữa vì Slade chỉ ở lại thêm một ngày nữa và khi ông đến nói chuyện với Damian vào ngày hôm sau thay mặt cho ông nội của Damian, ông đã không mang theo người nô lệ đó.

Ông không biết tên của người nô lệ. Không ai nghĩ đến việc hỏi.

***

11 tuổi

Damian gặp Richard lần đầu tiên khi anh mới mười một tuổi.

Ông nội của Damian đã không cử Slade đi khi Damian chín hay mười tuổi, mà chỉ là một đại sứ nhàm chán khác, điều mà cha của Damian coi là sự phản ánh tốt về mối quan hệ giữa hai vương quốc, nhưng Damian lại thấy khá thất vọng trong thâm tâm.

Damian lúc này được coi là đã đủ tuổi để vào triều đình và anh đã có mặt để chào đón Slade khi ông đến lúc Damian mười một tuổi, và anh rất vui khi thấy Slade lại mang theo nô lệ đó.

Ông cũng vui mừng khi thấy rằng ký ức của ông về người nô lệ mà ông thường nghĩ đến phần lớn là chính xác.

Nhận thức được sự chú ý của tòa án, thay vì thu mình trong góc phòng do thám cũ, Damian cố gắng hết sức để không nhìn chằm chằm vào tên nô lệ, mặc dù anh quá háo hức muốn phân loại những điểm khác biệt giữa ký ức và thực tế đến mức không thể rời mắt khỏi hắn lâu.

Người nô lệ trẻ hơn Damian đã tưởng tượng trước đó - mặc dù một đứa trẻ tám tuổi rất tệ trong việc ước lượng tuổi tác, và một đứa trẻ mười một tuổi cũng không khá hơn là mấy - nhưng cậu nghĩ người đàn ông này thực ra không lớn hơn Jason là bao, có lẽ chỉ hơn một vài tuổi.

Người nô lệ chủ yếu cúi mắt xuống, đúng như bổn phận của một nô lệ, nhưng Damian đã thoáng nhìn thấy chúng, và rõ ràng là từ khoảng cách của hốc tường, Damian không thể thấy rõ chúng có màu xanh như thế nào.

Damian kiên nhẫn chờ đợi cuộc trò chuyện của Slade và cha mình. Giờ đây, anh đã ở độ tuổi mà việc tham dự triều đình là bắt buộc, nhưng không phải là đóng góp thực sự. Cha anh ngày càng chia sẻ và thảo luận nhiều hơn về các vấn đề của vương quốc với các con mình ở nơi riêng tư, và thậm chí lắng nghe quan điểm của họ, nhưng ở nơi công cộng, Vua Bruce vẫn là tiếng nói duy nhất của gia đình hoàng gia Gotham.

Damian giật mình khi nhận ra rằng cuộc trò chuyện sắp kết thúc, và Slade chưa đưa ra lời đề nghị cho nô lệ của mình khiêu vũ tối nay. Không phải là một yêu cầu về phép xã giao đối với một vị khách để làm như vậy, và có lẽ Slade đã quyết định tôn trọng lập trường của cha mình về chế độ nô lệ bằng cách không đề xuất điều đó, nhưng Damian cảm thấy một cơn hoảng loạn dâng trào. Liệu anh ta không được xem nô lệ khiêu vũ một lần nữa sao?

"Ngài Slade," Damian không thể không nói một cách bốc đồng, khi người đàn ông đứng dậy để rời đi. "Tôi hiểu nô lệ của ngài đã nhảy vào lần cuối ngài đến thăm. Liệu anh ta sẽ không làm như vậy nữa vào tối nay chứ?"

Lông mày của Slade nhướn lên, còn tên nô lệ thì đứng im tại chỗ.

Cha của Damian cau mày nhìn anh; việc họ phát biểu trước tòa không phải là chuyện chưa từng xảy ra, nhưng lại bất thường, và Damian chắc chắn rằng cha anh rất khó chịu khi anh chọn nói điều gì đó được cho là trái ngược với quan điểm của Vua Bruce.

Damian cảm thấy hơi đỏ mặt khi đột nhiên bị nhìn chằm chằm, nhưng vẫn giữ vẻ mặt bình thản.

"Richard," Slade nói sau một vài khoảnh khắc đau đớn. Người nô lệ ngước nhìn anh, khuôn mặt vô hồn. "Hoàng tử trẻ Damian muốn xem anh khiêu vũ."

Ánh mắt của tên nô lệ, Richard , liếc nhanh về phía Damian trước khi lại nhìn xuống.

"Tôi rất vinh dự, thưa Thầy," anh nói, giọng nhẹ nhàng.

"Thật vậy," Slade có vẻ thích thú. "Tất nhiên, thưa Điện hạ, tôi xin lỗi vì đã không mời trước. Tôi nghĩ có lẽ nên có một trò giải trí khác lần này – không nên làm phiền những vị chủ nhà đáng kính như vậy – nhưng tất nhiên lần trước ngài không thấy, đúng không? Đã quá giờ đi ngủ của ngài rồi."

Damian cau mày, biết rằng mặt mình đỏ bừng vì câu nói đó, và mở miệng định phản bác, nhưng cha anh đã lên tiếng.

"Cảm ơn ngài, ngài Slade, sự lịch thiệp của ngài với tư cách là khách mời là điều huyền thoại. Tuy nhiên, ngài nói đúng. Tôi đã thuê một số nhạc công và nhạc sĩ cho buổi tối nay, vì vậy chúng tôi không cần phải làm phiền ngài nữa."

Slade cúi đầu, vẫn mỉm cười. "Tất nhiên, thưa Bệ hạ. Cho đến tối nay."

***

"Damian!" giọng cha anh trở nên khó chịu ngay khi họ ở riêng. "Con đang nghĩ gì vậy, hỏi một điều như vậy?"

Damian khoanh tay. "Jason và Cassandra nói với tôi rằng nô lệ của Slade đã nhảy múa lần trước họ đến đây và tôi không nhìn thấy, vì vậy tôi muốn xem lần này," anh nói dối.

"Thật thô lỗ, Damian, và không xứng đáng với một người chủ nhà khi yêu cầu một điều như vậy," cha anh nói, cáu kỉnh. "Và mặc dù tôi không nghĩ mình sẽ đến được nơi nào đó trong cuộc đời mình mà chúng ta có thể cấm chế độ nô lệ, nhưng sự phản đối của hoàng gia đã ngăn chặn những hành vi thái quá nhất trong vương quốc này. Một nô lệ vui chơi khiêu vũ tại tòa án theo yêu cầu sẽ làm suy yếu nghiêm trọng điều đó."

"Con xin lỗi cha," Damian nói, với sự hối hận thực sự. Sự không hài lòng của cha là điều mà anh ghét cay ghét đắng. "Con đã bất cẩn."

"Cũng là," cha anh tiếp tục, giọng nói nhẹ nhàng hơn sau lời xin lỗi của Damian, mang giọng điệu dạy bảo, "thật là bất lịch sự khi để một người như Slade biết con đang nghĩ gì. Và thật ngu ngốc khi đặt mình vào vị trí mà con có thể nợ anh ta bất cứ thứ gì, đặc biệt là vì một điều tầm thường như vậy."

Damian cúi đầu, còn cha anh thở dài nhưng vẫn xoa đầu anh trước khi rời đi.

"Làm sao cha biết đó là cùng một nô lệ?" Timothy hỏi ngay khi cha vừa rời đi.

Ông ấy có vẻ nghi ngờ, và Damian biết rằng trong khi cha anh ấy dường như đã quên hoặc bỏ qua sự thật rằng Damian đã được tìm thấy trên giường vào sáng hôm sau khi Richard khiêu vũ ở đây, Timothy thì không.

Lời bào chữa của Damian rằng anh đã thức dậy sớm và đi xem ngựa đã được cha anh chấp nhận, vì đây không phải là lần đầu tiên, cũng không phải là lần cuối cùng, Damian không có mặt ở nơi anh được cho là phải có mặt vì lý do đó, mặc dù chưa bao giờ sớm như vậy.

Anh chị em của anh còn nghi ngờ hơn cả cha anh, vì họ đã cùng phòng với anh trong những năm trước và hiểu rõ hơn rằng Damian không phải là người của buổi sáng.

Damian nhún vai, "Tôi chỉ cho là vậy thôi."

"Thật táo bạo," Jason nói. "Anh ta hẳn phải lớn tuổi hơn tôi, có lẽ, khoảng mười chín hay hai mươi gì đó, tôi nghĩ là hơi già rồi? Và đã ba năm rồi. Những nô lệ khoái lạc không có xu hướng ở lại lâu như vậy trong sự ưu ái của Chủ nhân."

"Nhưng mà, điệu nhảy của anh ấy thật tuyệt vời," Cassandra nói, trông có vẻ hơi mơ màng. Cassandra thích nhảy - một trong số rất ít điều tốt đẹp khi có những điệu nhảy chính thức tại lâu đài là chúng khiến cô ấy hạnh phúc như thế nào.

Jason nhăn mặt. "Nếu anh nói vậy," anh nói. "Tôi nghĩ là tôi đã ngủ quên."

"Nếu anh ngủ thiếp đi, buổi khiêu vũ sẽ bị gián đoạn vì sợ động đất do tiếng ngáy của anh", Timothy nói. Tiếng ngáy của Jason là một trò đùa cũ được ưa chuộng trong gia đình.

"Tôi không ngáy!" Jason nói, đúng lúc đó, ném một chiếc đệm vào Timothy, người ngay lập tức trả đũa.

Cuộc trò chuyện sau đó đã bị lãng quên, và Damian bỏ đi, hối hận về cơn giận của cha mình, và tệ hơn nữa, rằng anh sẽ không bao giờ được thấy Richard khiêu vũ nữa.

***

Buổi tối tệ hơn anh nghĩ. Richard không chỉ không nhảy mà thậm chí còn không có mặt ở đó.

Slade ngồi cạnh cha mình ở vị trí danh dự khi các nghệ sĩ và diễn viên làm việc, nhưng Damian cảm thấy ánh mắt của Slade thường xuyên hướng về phía mình. Damian cố gắng giữ sự chú ý của mình tập trung vào các buổi biểu diễn, nhưng không thể không làm vậy khi ánh mắt của anh ta hướng về những người phục vụ bàn, tìm kiếm Richard nhưng không thấy anh ta.

Sau buổi biểu diễn, Slade đi lang thang đến Damian, người đang sốt ruột chờ cha mình đuổi Timothy và anh ta đi. Cha của họ vẫn coi họ còn quá trẻ để có thể tham gia vào buổi uống rượu nghiêm túc hơn vào buổi tối muộn, điều mà Damian chỉ có thể biết ơn.

"Ngài đang tìm nô lệ của tôi phải không, thưa điện hạ?" Slade hỏi khi anh ta tiến đến gần.

"Không," Damian nói ngắn gọn, vẫn còn tức giận với chính mình vì đã phản bội sự quan tâm của mình với Slade một cách ngu ngốc như vậy.

Damian không còn quá trẻ để không nhận thức được cuộc chơi quyền lực giữa cha và ông nội mình, mà Damian chắc chắn là một phần trong đó, và Slade cũng vậy. Anh đã vô tình trao cho Slade một lợi thế nhỏ bằng cách thể hiện sự quan tâm đến nô lệ của mình; anh đã quá ngây thơ.

"Anh ấy không thể ở đây được," Slade tiếp tục như thể Damian chưa nói gì. "Thật đáng tiếc, anh ấy vẫn đang hồi phục sau hình phạt."

Damian ngẩng đầu lên nhìn Slade, người trông chẳng có vẻ gì là hối tiếc. Anh ta trông vui vẻ và hiểu biết.

Anh ta lắc đầu trong sự buồn bã giả tạo rõ ràng, nhưng không nói thêm gì nữa, buộc Damian phải đặt câu hỏi.

Damian không muốn thỏa mãn anh ta, nhưng nhu cầu muốn biết của anh đã chiến thắng.

"Trừng phạt? Vì cái gì?"

"Rõ ràng là từ cuộc nói chuyện của chúng ta chiều nay, thái độ của ông ấy khi chúng ta ở đây lần trước đã làm Đức vua không hài lòng. Và trong khi chúng ta cũng đại diện cho ông nội của ngài nữa," Slade thở dài, nhưng đôi mắt ông sáng lên. "Một vết nhơ như vậy, danh dự của ông nội ngài tất nhiên phải bị trừng phạt."

Bụng Damian quặn lại.

Lỗi của anh ta.

Sự háo hức ngớ ngẩn của anh khi muốn xem Richard khiêu vũ lần nữa, để biết liệu nó có thực sự quyến rũ như anh nhớ hay không, đã khiến anh gặp rắc rối với cha mình và gây ra hậu quả không ai biết trước cho Richard.

"Anh đã..." Câu hỏi về việc Richard đã phải chịu đựng những gì vì lỗi lầm của Damian rõ ràng phải được hỏi, nhưng anh không thốt ra được lời nào. "Anh đã..."

"Tôi tin là cha anh đang triệu tập anh, thưa Điện hạ," Slade ngắt lời anh, ra hiệu về phía nhà vua, thực ra là ra hiệu cho ông ấy đến chào tạm biệt và giải tán vào buổi tối. "Tôi sẽ gặp anh vào sáng mai. Tôi mong được thảo luận về tiến độ của anh để báo cáo lại với ông nội anh."

Damian gật đầu, không thể thốt ra lời lịch sự nào qua hàm răng nghiến chặt của mình, trước khi đến chỗ cha mình. Anh đã trượt một bài kiểm tra mà không ai biết là sẽ ra cho anh, và cổ họng anh bỏng rát vì sự hối tiếc nhục nhã.

Sự hối tiếc khiến anh mừng vì Richard không đi cùng Slade nữa khi anh gặp anh ta ở sân tập vào sáng hôm sau để thể hiện kỹ năng sử dụng vũ khí ngày càng tiến bộ của mình và thảo luận về những gì anh đã học được từ gia sư của mình trong năm qua.

Tuy nhiên, ông đã gặp Richard thêm một lần nữa trong chuyến thăm đó khi ông phải cùng cha mình tiễn Slade ra khỏi sân vào buổi chiều hôm đó.

Lần đầu tiên trong trải nghiệm của Damian, Richard được mặc quần áo gần như bình thường, những chất liệu mỏng manh mà anh luôn thấy anh mặc được thay thế bằng quần áo du lịch bình thường, mặc dù màu vàng trên cổ áo và cổ tay áo vẫn còn nhìn thấy được.

Damian không biết liệu anh ấy thường ăn mặc như thế này khi họ đi du lịch hay đó là chiêu trò của Slade để khiến anh ấy tự hỏi điều gì đã xảy ra với Richard vì sai lầm của anh ấy, khiến trí tưởng tượng của Damian trở nên bay bổng.

Khuôn mặt Richard trông không hề bị ảnh hưởng theo như Damian có thể thấy, và đó thực sự là tất cả những gì Damian có thể thấy, nhưng Damian cảm thấy buồn nôn khi Richard di chuyển để cưỡi ngựa bên cạnh Slade, vì sự duyên dáng tuyệt vời của anh đã biến mất. Anh di chuyển cứng nhắc và chậm rãi, và giật mình rõ rệt khi anh ngồi vào yên ngựa.

Cảnh tượng giật mình đó và nụ cười nhếch mép của Slade khi họ rời đi đã in sâu vào trí nhớ của Damian trong một thời gian dài.

***

13 tuổi

Damian lần đầu nói chuyện với Richard khi anh mới mười ba tuổi.

Ông nội của Damian đã không gửi Slade đi khi anh mười hai tuổi, và anh không chắc mình nên thất vọng hay vui mừng về điều đó.

Khi tin nhắn thông báo rằng năm nay Sir Slade sẽ đến thăm họ, Damian đã hiểu đủ để ít nhất cân nhắc đến khả năng Slade sẽ không mang theo nô lệ, hoặc thậm chí không có nô lệ nào khác.

Tuy nhiên, anh không ngờ điều đó; Damian đã cho Slade một lợi thế nhỏ nhoi vào lần trước họ ở đây và Slade không phải là kiểu người từ bỏ bất kỳ lợi thế nào. Nếu Slade vẫn còn Richard, anh sẽ mang anh ta theo, Damian chắc chắn về điều đó.

Và đúng như vậy; khi Slade bước vào phòng ngai vàng, Richard chỉ cách ông ta một bước.

Lần này Damian vẫn giữ được sự kiềm chế trong lời nói, nhưng anh nhận ra rằng mắt mình không thành công lắm.

Richard trông hoàn toàn không thay đổi so với lần cuối anh đứng trong phòng ngai vàng; vẫn bộ quần áo trong suốt, đồ trang sức bằng vàng và vẻ duyên dáng đến khó tin – sự cứng nhắc từ lần cuối Damian nhìn thấy anh giờ đã hoàn toàn biến mất.

Ánh mắt của anh chị em anh nhìn anh có chút hiểu biết khi cha anh và Slade trao đổi những câu chuyện tầm thường thường ngày, và Damian khó chịu khi nhận ra rằng tòa án đang nhìn anh nhiều hơn bình thường.

Sự sơ suất trước đó của Damian đã không qua mắt được gia đình và tòa án, và câu chuyện bằng cách nào đó đã được kể lại.

Tất nhiên, triều đình hoàn toàn tận tụy để đạt được sự gần gũi nhất có thể với các thành viên của gia đình hoàng gia, và theo dõi họ với sự chú ý đau đớn. Mặc dù Damian, nói chung, rất giỏi trong cách tiếp cận của gia đình là tiết lộ càng ít càng tốt, triều đình đã học được điều gì đó về Damian mà họ cảm thấy có thể sử dụng.

Những cậu con trai đẹp trai, tóc đen, mắt xanh đã xuất hiện trên con đường của Damian với số lượng vô lý trong hai năm qua.

Những thành viên lớn tuổi trong triều đình mà anh chưa từng nói chuyện trước đây đã bắt đầu những cuộc trò chuyện thông thường với anh nhằm thăm dò suy nghĩ của Damian về chế độ nô lệ khi anh còn là vua, đề cập đến việc buôn bán nô lệ có lợi như thế nào đối với vương quốc, cố gắng moi móc sâu hơn một chút vào vết nứt mà Damian vô tình tạo ra trong vị trí hoàn hảo trước đây của cha mình.

Nhiều gia đình quý tộc đã mời anh đến điền trang của họ vào những tháng không phải mùa, một cách tinh tế - hoặc không quá tinh tế - để chứng minh rằng mặc dù họ không có nô lệ giải trí nào ở đây , nhưng điền trang của họ thực tế đang có rất nhiều nô lệ, tất cả đều rất vui mừng được khiêu vũ cho Hoàng tử Damian cho đến khi chân họ chảy máu.

Damian đã chịu đựng những sự sỉ nhục đó một cách bình tĩnh nhất có thể, nhưng cũng đã có khá nhiều cuộc cãi vã để giải tỏa căng thẳng với anh chị em mình khi họ chế giễu cậu vì điều đó, như anh chị em ruột thường làm.

Sau khi phiên tòa kết thúc, anh ta cố gắng trốn tránh mọi ánh mắt dòm ngó một cách nhanh nhất có thể và trở về phòng mình.

Ông rất vui khi biết rằng trí nhớ và cây cọ vẽ của ông đều không hề phản bội ông.

Damian đã phát hiện ra mình có năng khiếu nghệ thuật từ lâu. Anh đã tình cờ kể với gia đình rằng gia sư của anh đã nói như vậy khi anh làm bản đồ địa lý, và cha anh đã tiến hành mua sắm nhiều đồ dùng nghệ thuật và một gia sư cho anh.

Damian đã do dự không muốn chấp nhận điều này một cách bất thường; đồ dùng vẽ rất khó kiếm và cực kỳ đắt đỏ, và anh đã xoay xở để có được ý tưởng đó, mặc dù sau khi suy nghĩ lại, anh không thể nói được từ đâu - có lẽ từ sự bác bỏ một cách thản nhiên của gia sư địa lý về kỹ năng này - rằng nghệ thuật bằng cách nào đó lại là thứ dành cho phụ nữ và không phù hợp với một hoàng tử...?

Jason và Timothy đã cười anh vì điều đó, và Cassandra đã đấm anh, nhưng cha chỉ tỏ vẻ bối rối và nói rằng mọi tài năng đều nên được nuôi dưỡng.

Có lẽ cha anh đã hối hận về sự hào phóng của mình khi Damian thường xuyên được những con ngựa, những con chó săn hoặc những con mèo trong bếp tìm thấy, vì động vật là đối tượng được anh yêu thích, trong khi anh phải ở nơi khác.

Nghệ thuật của Damian trang trí rất nhiều cho cung điện hoàng gia; chân dung động vật và chân dung gia đình ông.

Đôi khi Damian cảm thấy xấu hổ vì quá thường xuyên vẽ gia đình mình, nhưng đôi khi ngón tay anh ngứa ngáy muốn cầm cọ vẽ đường cong thanh lịch trên cổ Cassandra, mái tóc không thể chế ngự của Timothy rủ xuống mắt, cơ bắp rắn chắc trên cánh tay Jason khi tập kiếm, sự yêu thích nghiêm khắc trong mắt cha anh khi anh chị em cãi vã.

Anh ấy đã cho cha xem tất cả các bức tranh của mình, ngay cả những bức tranh tệ hại, để đáp lại sự đầu tư và sự quan tâm của cha mình, và anh ấy cảm thấy, kỳ lạ thay, rằng cha mình có thể tự hào về sự tiến bộ trong nghệ thuật của anh ấy cũng như về sự tiến bộ trong quân đội.

Tuy nhiên, ngoại lệ là những bức tranh vẽ Richard mà ông không cho ai xem.

Lúc đầu, ông đã vẽ chúng, thực sự, như một bài tập kỹ thuật. Chuyển động tinh tế của Richard là điều đầu tiên Damian nghĩ đến khi anh nghĩ về anh ấy (thường xuyên hơn anh ấy thú nhận) và việc nắm bắt ý tưởng chuyển động trong tranh thực sự là một thách thức.

Sau này, khi lớn lên, ông thấy suy nghĩ và cây cọ vẽ của mình thường xuyên dừng lại trên khuôn mặt Richard, sắc thái của đôi môi và đôi mắt, đường nét cơ thể bên dưới lớp quần áo mỏng manh, độ dài và sự thanh thoát của những ngón tay. Sau này, ông sử dụng những bức tranh theo cách mà ông thực sự không hề có ý định khi vẽ chúng.

Anh bắt đầu tự hỏi liệu trí nhớ của mình có bị lỗi không, và liệu Richard có thực sự trông như vậy không. Tuy nhiên, anh không cần phải lo lắng, điều đó rất rõ ràng khi anh nhìn vào nhiều bức chân dung Richard mà anh đã vẽ. Damian có con mắt của một nghệ sĩ; sắc sảo, tinh tường và nhạy cảm với cái đẹp, và anh đã thừa hưởng trí nhớ như thép của cha mình.

Những ngón tay anh giật giật muốn vẽ thêm, những hình ảnh mới mẻ của Richard trong tâm trí anh, nhưng anh đã kiềm chế. Trong khi Richard ở đây, có khả năng thêm nhiều hình ảnh hơn vào bộ sưu tập tinh thần của Damian để sau này được lưu lại trong sơn. Anh sẽ đợi.

***

Mặc dù Richard không khiêu vũ vào tối hôm đó, Damian đã đúng khi cho rằng anh có thể thu thập được nhiều hình ảnh tinh thần hơn về Richard.

Chuyến thăm của Slade trùng với chuyến đi của một đoàn nghệ sĩ nổi tiếng đang đi qua Gotham và cha ông đã mời họ đến chơi vào buổi tối đó.

Có những vũ công, diễn viên nhào lộn, uốn dẻo, người nuốt lửa, gã hề, nhạc sĩ, ca sĩ; những người giải trí đủ loại, và Richard rõ ràng là bị mê hoặc.

Anh đứng cạnh Slade để phục vụ anh ta, nhưng khi không làm vậy, sự chú ý của anh lại dán chặt vào những người biểu diễn.

Damian chưa bao giờ có góc nhìn rõ nét về khuôn mặt Richard đến thế; khi còn là nô lệ, anh thường cúi đầu xuống, và khi anh khiêu vũ, góc nhìn của Damian từ hốc quan sát không đủ.

Nhưng giờ đây, khuôn mặt của Richard ngẩng lên và cởi mở - anh ấy luôn tỏ ra vô cảm khi Damian nhìn thấy anh ấy trước đây, nhưng giờ đây khuôn mặt anh ấy trở nên sống động khi anh ấy quan sát với niềm vui rõ ràng - và anh ấy, anh ấy rạng rỡ .

Damian hoàn toàn nhận thức được – không cần đến những cái liếc mắt và khuỷu tay của anh chị em mình để biết – cậu đang lặp lại chính xác sai lầm trước đây của mình là thể hiện quá nhiều sự quan tâm đến nô lệ của Sir Slade, nhưng cậu không thể rời mắt khỏi Richard cũng như Richard dường như không thể rời mắt khỏi đoàn kịch.

Anh thấy Slade liếc nhìn anh với ánh mắt thích thú thường xuyên từ khóe mắt, nhưng anh không thể quan tâm. Đó là vấn đề của ngày mai.

***

Ngày mai đã đến, và Damian gặp Slade ngoài sân tập. Đây là mô hình thường thấy của báo cáo về Damian để báo cáo cho ông nội của anh ta; sứ giả sẽ xem kỹ năng sử dụng vũ khí của Damian, hỏi anh ta về việc học của anh ta, rồi rời đi.

Lần đầu tiên cha của Damian cử Slade đi thay vì một đại sứ cổ đại, cha của Damian đã hơi lo lắng rằng mục đích có thể là để Slade thực sự đấu kiếm với Damian như một phép thử.

Ngay cả Damian cũng không thể giả vờ rằng điều đó là gì khác ngoài sự lố bịch - Slade là một trong những chiến binh nổi tiếng nhất ở tất cả các vùng đất lân cận, và được đồn đại là đã uống một loại thuốc tiên bí mật giúp tăng cường sức mạnh và tốc độ, và Damian mới tám tuổi - và suy nghĩ rằng có thể đã có một 'tai nạn' đã luôn hiện hữu trong tâm trí của Vua Bruce, nhưng điều đó đã được chứng minh là không phải vậy.

Damian đã thể hiện kỹ năng của mình với các bậc thầy về vũ khí, như anh vẫn thường làm, và có vẻ như chính đôi mắt tinh tường và kinh nghiệm của Slade mới là lý do khiến chiến binh này được phái đến.

Damian đã mong đợi điều tương tự, nhưng anh chậm lại khi tiến đến sân tập vì ngạc nhiên khi nhận ra có một người khác đứng cạnh Slade.

Richard. Mặc bộ quần áo tương tự như bộ quần áo du hành mà Damian đã từng thấy trước đây và một lần nữa hoàn toàn vô cảm khi đứng cạnh Chủ nhân của mình.

"Chào buổi sáng, Điện hạ," Slade vui vẻ nói.

"Chào buổi sáng," anh ta đáp lại một cách cứng nhắc, cảnh giác với bất cứ điều gì khiến Slade trông vui vẻ. "Tôi nên bắt đầu bằng gì đây?"

Anh thường muốn giải quyết chuyện này càng nhanh càng tốt, nhưng anh hy vọng Slade có thể chọn thanh kiếm.

Damian cực kỳ thành thạo với mọi loại vũ khí, vì cậu đã được huấn luyện ngay từ khi có thể sử dụng chúng một cách an toàn bằng những ngón tay mũm mĩm, bao gồm cung và dao, gậy, chùy và rìu, hoặc chiến đấu tay đôi, nhưng cậu lại rất giỏi sử dụng kiếm.

Anh cảm thấy một sự phấn khích nhẹ nhàng ngày càng tăng rằng mình có thể thể hiện trước mặt Richard.

Nụ cười của Slade rất tươi.

"Tôi nghĩ có lẽ chúng ta nên bắt đầu bằng một điều gì đó khác biệt một chút, hôm nay," anh nói. "Tôi nhớ là lần trước khi chúng ta ở đây, anh muốn xem nô lệ của tôi nhảy, nhưng than ôi, điệu nhảy của nô lệ không phù hợp với triều đình của cha anh."

Nghe vậy, hàm của Richard hơi nghiến lại, nhưng ngoài ra anh không biểu lộ cảm xúc gì.

"Tôi nghĩ rằng có lẽ anh sẽ thích xem anh ấy biểu diễn một điệu nhảy khác," Slade nói tiếp, ánh mắt lấp lánh.

"Điều đó không cần thiết," Damian trả lời ngay lập tức. Cha anh sẽ không chấp thuận và Damian biết rõ hơn là không nên nghĩ rằng bất kỳ gợi ý nào của Slade cũng sẽ mang lại điều tốt đẹp.

"Vô lý," Slade nói, và ông ta ra hiệu cho hai người lính đã đi cùng ông ta từ Nanda Parbat lại và đưa cho họ từng cây gậy từ giá, rồi đưa cho Richard một cây thứ ba. "Tôi đảm bảo với anh rằng thứ này sẽ hợp khẩu vị của cha anh hơn nhiều." Ông ta lại mỉm cười, nhìn Damian một cách hiểu biết, "Và có thể còn hợp khẩu vị của anh hơn nữa."

Richard ngước lên và bắt gặp ánh mắt của Slade, nhưng khuôn mặt vẫn giữ nguyên vẻ vô cảm.

Slade lại mỉm cười. "Tấn công," ông ta nói với hai người đàn ông một cách gay gắt. Và họ đã làm vậy.

Họ là những người đàn ông to lớn. Tất nhiên là không to lớn bằng Slade, cũng không phải cha của Damian, nhưng cao hơn Richard vài inch và to lớn hơn đáng kể, mặc dù Richard có cơ bắp săn chắc hơn nhiều so với bất kỳ nô lệ khoái lạc nào mà Damian từng thấy. Tất nhiên, những người đàn ông cầm vũ khí có thể to lớn, đặc biệt là những người được chọn cho các vai trò di chuyển, nơi mà việc xuất hiện như một sự răn đe là một khía cạnh hữu ích, và những người đàn ông này trông đặc biệt xấu tính đối với Damian.

Họ chắc chắn không hề nương tay – người đầu tiên vung cây gậy của mình không chút do dự vào đầu Richard, trong khi người thứ hai nhanh chóng di chuyển sang bên hông anh ta.

Nó không tạo ra sự khác biệt.

Richard lướt qua đòn đánh định đánh, ngay lập tức dùng một chân quét sạch chân của tên đầu tiên, đồng thời di chuyển cây gậy của mình để đỡ đòn đánh đầu tiên của tên thứ hai.

Damian hiểu tại sao Slade lại gọi đó là khiêu vũ. Rõ ràng là hai người đàn ông này không đủ gần, vì Richard khiến họ trông chậm chạp và ngốc nghếch khi anh ta di chuyển duyên dáng, dễ dàng xung quanh họ.

Cuộc chiến không kéo dài lâu, nhưng Damian đã tận hưởng từng giây phút của sự bạo lực được kiểm soát tuyệt đẹp. Khi nó kết thúc, hai người đàn ông nằm trên mặt đất, một người rên rỉ, một người bất tỉnh, và Richard đứng trên họ, thở hổn hển trong ánh nắng mặt trời.

Damian giật mình thoát khỏi sự tập trung hoàn toàn vào Richard khi nghe tiếng vỗ tay chậm rãi của Slade bên cạnh.

Damian quay lại và thấy Slade không hề tỏ ra ngạc nhiên trước chiến thắng dễ dàng; anh ta trông thích thú và có vẻ đói , đôi mắt tối sầm khi anh ta cười khẩy với Richard.

"Như ngài thấy đấy, thưa điện hạ," anh ta nói với Damian, mặc dù anh ta không rời mắt khỏi Richard. "Có rất nhiều loại khiêu vũ, và tôi đảm bảo với ngài rằng Richard giỏi tất cả các loại."

"Bây giờ," Slaid nói, cuối cùng cũng nhìn đi hướng khác. "Chúng ta hãy xem anh có thể làm gì, Hoàng tử Damian."

***

Damian có thể không được đẹp về mặt thẩm mỹ như Richard trong buổi đào tạo bán hàng, nhưng anh ấy vẫn cư xử rất tốt, anh chắc chắn như vậy.

Kỹ năng sử dụng kiếm khi luyện tập của anh đã nhận được sự tán thành từ Slade, và anh đã đánh bại đối thủ của mình khá nhanh chóng trong mọi môn phái.

Anh ta trả lời các câu hỏi của Slade về việc học kèm của mình khá dễ dàng, mặc dù anh ta thận trọng tìm đường đi qua bất cứ điều gì có liên quan đến chính trị. Anh ta luôn nhận thức được sự hiện diện của Richard, nhưng Richard đã tiếp tục tư thế nô lệ hoàn hảo của mình là im lặng, bất động và cúi đầu.

"Rất tốt, thưa Điện hạ," Slade tán thành khi anh ta nói xong. "Bây giờ, tôi cần phải gửi nô lệ của tôi đến nói chuyện với những người trông coi chuồng ngựa. Có lẽ ngài sẽ tử tế chỉ cho anh ta biết họ đang ở đâu?"

Damian hít một hơi vì yêu cầu đó hoàn toàn không đúng mực. Một hoàng tử hộ tống một nô lệ đến chuồng ngựa là điều vô lý; Damian nên tức giận, nên ra hiệu cho một người hầu gần đó làm như vậy, nên nói với cha mình.

"Thực ra tôi cũng sẽ đi ngang qua đó," Damian nói dối một cách rõ ràng, "vậy nên tôi có thể thực hiện yêu cầu của ngài, thưa ngài Slade."

"Tuyệt vời," Slade nói, cười toe toét. "Richard, nhớ thông báo cho chuồng ngựa rằng chúng ta sẽ khởi hành lúc 3 giờ nhé."

Richard nghiêng đầu và Slade để họ ở lại một mình. Vâng, dù họ có thể ở một mình, vẫn có người hầu và cận thần trong khu vực và Damian không nghi ngờ gì rằng họ sẽ quan sát với sự thích thú.

"Đây này," anh ta nói một cách ngượng ngùng, và Richard bước theo anh ta khi anh ta đi về phía chuồng ngựa.

Damian hắng giọng. Anh không giỏi tán gẫu lắm, nhưng cha anh đã dày công rèn luyện một trình độ năng lực cho tất cả các con của mình – không đứa nào trong số chúng có được điều đó một cách tự nhiên – nhưng Damian không thể lãng phí cơ hội này vào việc tán gẫu hay im lặng.

"Tôi ngạc nhiên trước kỹ năng chiến đấu của anh," anh nói, để sự tò mò của mình thể hiện rõ. "Làm sao anh trở nên thành thạo như vậy?"

Richard mỉm cười với anh, nụ cười ấy thật đẹp, mặc dù chỉ là nụ cười nhỏ và buồn.

"Tôi là một chiến binh cho dân tộc mình trước khi Slade bắt tôi đi," anh nói nhẹ nhàng. "Anh ấy đã cho phép tôi duy trì kỹ năng của mình."

Damian cau mày, có vẻ thật ngu ngốc khi cho một nô lệ khoái lạc một cơ hội như vậy. Anh cố gắng tìm cách hỏi tại sao Slade lại làm vậy, nhưng Richard đã ngăn cản anh.

"Slade thích chiến đấu," Richard nói, mặt lại trở nên vô hồn. "Miễn là anh ta luôn thắng."

Damian nghĩ về điều đó một cách u ám, nghĩ đến cơ thể to lớn của Slade đè lên Richard, đè anh xuống, và nuốt nước bọt.

"Hắn đưa cậu đi đâu thế?" một lúc sau anh hỏi.

Richard có vẻ hơi ngạc nhiên trước sự quan tâm này.

"Từ đảo Haly," anh ta nói khẽ. "Khi Nanda Parbat xâm lược sáu năm trước."

Damian biết đến Đảo Haly từ những nghiên cứu của mình. Đảo này cách bờ biển Gotham một khoảng cách khá xa và gần Nanda Parbat, và nổi tiếng là khó tiếp cận do sự nguy hiểm của vùng biển xung quanh. Nơi đây được cho là nơi có thời tiết khắc nghiệt và địa hình nguy hiểm, nhưng cũng được biết đến là nơi sản sinh ra những nghệ sĩ, vận động viên, thi sĩ và diễn viên nhào lộn xuất sắc.

Một trong những thi sĩ được Jason yêu thích là một người tị nạn từ Đảo Haly, người đã đến Gotham cùng với nhiều người khác sau cuộc chinh phục của Nanda Parbat, và ở lại đó. Các cuộc nổi loạn diễn ra thường xuyên, có ít nhất ba cuộc nổi loạn đáng chú ý kể từ cuộc chinh phục, nhưng ông nội của anh đã giữ quyền kiểm soát hòn đảo bằng cách tàn nhẫn dập tắt mọi tia lửa kháng cự và trả thù đẫm máu mỗi lần. Những câu chuyện về những gì đã xảy ra với gia đình hoàng gia của Haly rất khét tiếng.

Nhưng đó là cách thế giới vận hành. Kẻ mạnh lấy những gì họ muốn từ kẻ yếu. Damian sẽ làm việc không biết mệt mỏi để bản thân và gia đình đủ mạnh để ngăn chặn những điều như vậy xảy ra với Gotham, với họ, và để ngăn chặn điều đó, anh nghĩ mình có thể tàn nhẫn như ông nội mình, nhưng anh không nói ra.

Họ tiếp tục đi, và con đường đến chuồng ngựa đi qua chuồng chó. Titus, chú chó săn được Damian yêu thích, nhảy lên và sủa ở cổng khi Damian đi qua, mong đợi được thả ra, hoặc ít nhất là được vuốt ve hoặc được thưởng thức một món ăn.

Damian cảm thấy hơi xấu hổ trước sự chú ý sắc bén của Richard nên anh lờ Titus và những con chó săn khác đang hy vọng gia nhập cùng anh, chỉ lặng lẽ xin lỗi và hứa sẽ quay lại với đồ ăn thừa sau.

"Có lẽ chúng ta có thể dừng lại một lát, nếu anh không vội?" Richard nhẹ nhàng đề nghị. "Tôi hiếm khi rảnh rỗi để vuốt ve một con chó và chúng trông rất thân thiện."

Đây thực sự là một lời đề nghị quá tốt không thể bỏ qua.

Họ cùng nhau vuốt ve những chú chó, và Richard cười khi Titus liếm mặt anh một cách nhiệt tình. Damian hài lòng với sở thích của Titus ngay cả khi trái tim anh thắt lại khi nhìn thấy khuôn mặt Richard sáng bừng lên vì cười. Đó là cảnh tượng đẹp nhất mà anh từng thấy.

"Được rồi, cảm ơn Hoàng tử Damian," Richard nói, mỉm cười khi họ cuối cùng cũng đến chuồng ngựa. "Tôi rất thích chuyến đi bộ này. Tôi có thể tìm đường về."

"Tôi có thể mua cậu từ Slade," Damian đột nhiên thốt lên, rồi dừng lại, cảm thấy sốc với chính mình.

Richard có vẻ hơi ngạc nhiên nhưng chỉ mỉm cười buồn bã.

"Nhiều người đã thử rồi," anh nhẹ nhàng nói.

"Có lẽ họ không có sự giàu có của Gotham hỗ trợ," Damian nói, dường như không còn kiểm soát được lưỡi của mình nữa.

"Không," Richard đồng ý, vẫn mỉm cười. Rõ ràng là anh ta thích thú với Damian, và Damian cảm thấy má mình bắt đầu nóng lên. "Nhưng tôi biết hoàng gia Gotham không nuôi nô lệ."

"Tôi có thể giải thoát cho anh."

Richard cười lớn, rõ ràng là không tin anh ta. "Nhưng sau đó tôi sẽ không ở lại", anh ta nói, vẫn cười.

Mặt Damian nóng bừng, Richard nghĩ rằng cậu là một đứa trẻ ngốc nghếch.

"Tôi sẽ mua anh," Damian rít lên giận dữ vì nhục nhã, và lông mày của Richard nhướn lên trước sự hung hăng đó.

Damian bỏ đi trước khi anh ta có thể tự làm nhục mình thêm nữa.

Lần đó anh không gặp lại Richard nữa.

Khi cha anh đến đón anh để tiễn Slade, anh nói rằng anh bị ốm. Cha anh đồng ý để anh nằm trên giường vì màu da của anh khá hỗn loạn và Damian không bao giờ trốn tránh trách nhiệm của mình, vì vậy anh không nghi ngờ một lời nói dối.

Damian âm thầm lên kế hoạch khi anh ta chìm đắm trong sự nhục nhã. Khi suy nghĩ lại, anh ta biết cha mình sẽ không đưa tiền để mua Richard, anh ta cũng không thực sự tin rằng Slade sẽ bán anh ta cho Hoàng gia Gotham.

Nhưng Damian không chỉ là con trai và người thừa kế của Vua Gotham. Anh còn là người thừa kế của Nanda Parbat, cháu trai của vị vua được gọi một cách đáng sợ là Demon Head. Damian chỉ đến thăm Nanda Parbat một lần trong đời, để dự một buổi lễ khi anh được trao vương miện là người thừa kế chính thức lúc mười tuổi. Tuy nhiên, anh sẽ trở lại sau ba năm nữa để tham gia lễ kỷ niệm 25 năm trị vì của ông nội anh.

Những gì Damian có thể đạt được ở Nanda Parbat là một đề xuất hoàn toàn khác so với những gì anh có thể làm ở Gotham. Anh chỉ cần kiên nhẫn.

***

Tuy nhiên, Damian chưa bao giờ đến thăm ông nội để mừng lễ mừng thọ mười sáu tuổi của ông, bởi vì khi Damian mười lăm tuổi, rất nhiều chuyện đã xảy ra, phá hỏng kế hoạch của cậu và đưa cậu vào một con đường mới.

Khi ông được mười lăm tuổi, cha ông qua đời.

***