Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Lúc y ngủ dậy trời đương hửng sáng, Thẩm Trạch Xuyên ăn sáng rồi lên xe với Khổng Lĩnh đến cửa tiệm son phấn. Tiền đường kinh doanh như bình thường, sân sau có Kiều Thiên Nhai và Phí Thịnh đứng, Cẩm y vệ canh chặt từ trong ra ngoài.

Giờ Tỵ hai khắc, kiệu của La Mục cũng đến, hôm nay ông bận một chiếc áo bào cổ chéo tay rộng màu nâu đỏ, trông hết mực bình thường. Ông chủ rất xông xáo, vừa thấy mấy người hầu lạ mắt đi đằng sau La Mục đã cất tiếng: "Trời nắng gắt, đứng bên ngoài vất vả, đưa các ca vào phòng nghỉ ngơi uống trà đi."

Mấy người hầu liếc mắt nhìn nhau, đoán là phen này La Mục chạy không thoát rồi, rồi theo tiểu nhị đi vào phòng. Lúc vào bọn họ đòi vén rèm lên, thế mới để mắt được đến cửa tiền đường mọi lúc.

Tiểu nhị đi bên cạnh La Mục dâng khăn mời La Mục lau tay. La Mục cứ lau tay như bình thường, xem hàng trên quầy. Ông chủ cười đon đả chào mời: "Lần trước đại nhân đến, chúng tiểu nhân chưa chuẩn bị đầy đủ hàng, nhưng lần này đã chuẩn bị từ sáng sớm rồi, còn có cả ít đồ ngọc chuyển từ đầu Đông ở phía sau đấy, mời ngài!"

La Mục xem chừng hơi ngần ngừ, liếc đám người hầu.

Ông chủ nói tiếp: "Cách có mấy bước chân ấy mà, không làm mất nhiều thời gian của ngài đâu. Có ít hàng hiếm, chẳng mấy khi được cho ngài chọn trước, người ta muốn xem cũng không được ấy."

Lúc bấy giờ La Mục mới miễn cưỡng gật đầu, đi theo ông chủ ra sân sau.

Kiều Thiên Nhai đích thân vén rèm lên, La Mục cảm ơn không ngớt, cúi người đi vào rồi hành lễ với Thẩm Trạch Xuyên trước. Hành lễ xong thì nhìn về phía Khổng Lĩnh, thấy vẻ mặt của cả hai bình thản mới ngồi xuống.

Thẩm Trạch Xuyên thấy hôm nay La Mục ăn mặc theo kiểu văn nhân, chắc là trước khi ra ngoài đã mất công lựa áo với giày, tuy sau khi vào ông ngồi rất ngay ngắn, nhưng hễ nói chuyện là sẽ vô thức nhìn về phía Khổng Lĩnh. Khổng Lĩnh vừa mở miệng, ánh mắt ông chuyên chú ngay tức thì.

"Mấy hôm nay Thái Vực đương ra sức tấn công các bang phái nhỏ, nhưng lão vẫn biết vừa phải, lão hiểu là môi hở thì răng lạnh, cũng sợ mình mà quá trớn sẽ bị cô lập, cho nên vừa đánh các bang phái nhỏ vừa dùng kế 'giúp người bằng lương rẻ' để lôi kéo các hậu bối còn lại." Vì có mặt Thẩm Trạch Xuyên nên La Mục phải rất kiềm chế ánh mắt, ông nói, "Kế này chính là bán lương cho bang phái nào không phá đám ở bên dưới."

Khổng Lĩnh hỏi: "Bán giá bao nhiêu?"

La Mục đáp: "Một lượng năm đấu."

Khổng Lĩnh mỉm cười: "Giá thế cũng chẳng thấp lắm, cái gọi là 'lương rẻ' chẳng qua chỉ là lão kiếm được ít hơn bên ngoài một chút thôi. Thái Vực trước đây trọng nghĩa khinh tài, không quan tâm vàng bạc tục vật, giờ có tuổi rồi mà lại nhỏ nhen thế này."

Cái giá này không những không thể gọi là "lương rẻ" mà còn phải gọi là "lương đắt" mới đúng. Giá gạo của Trà châu hiện giờ là một lượng bạc hai đấu gạo, Khuất đô là một lượng bạc hai thạch gạo[1], Thái Vực không chỉ kiếm lãi lớn, mà còn là lãi lớn từ việc dồn lê dân bá tánh vào đường cùng. Giờ lão đương muốn thu phục lòng người mà cũng chỉ đổi thành một lượng bạc năm đấu gạo, có thể thấy lão tham tiền thật, không nỡ giảm nhiều quá.

1.

Thẩm Trạch Xuyên gạn bọt trà, nói: "Thái Vực cũng là đâm lao thì phải theo lao thôi, bây giờ cả trong lẫn ngoài thành đều đang than giá gạo quá cao. Nếu lão vì thu phục thổ phỉ nhỏ mà giảm quá nhiều thì dân thường lại càng hận lão, đương nhiên lão không dám."

"Không chỉ Trà châu mà dân Phàn châu cũng hận lắm." La Mục hiểu rõ kinh doanh của Thái Vực nhất, "Đầu năm nay, chẳng biết vì sao Lôi Thường Minh lại cắt đứt liên lạc với Nhan thị, Nhan Hà Như không tài trợ cho thổ phỉ núi Lạc nữa, thế nên bọn chúng mới nghĩ đến việc đi đánh chiếm Từ châu, cướp kho lương của Từ châu, nguyên cớ trong đó cũng là vì không mua nổi lương của Thái Vực."

"Cứ để Thái Vực bán mấy hôm đi," Thẩm Trạch Xuyên lật cây quạt lại chống xuống bàn, khẽ gật đầu, "cho dù là một lượng hai đấu hay một lượng năm đấu thì dân thường với thổ phỉ nhỏ cũng đều không ăn nổi. Thái Vực cố gắng ban ân dĩ nhiên là vì mong bên dưới sẽ nghe lời, đừng có đối đầu với lão nữa, nhưng lão chưa cúi đủ thấp, việc này sẽ chỉ phản tác dụng mà thôi."

"Đừng nói là dân thường," Khổng Lĩnh thở dài, "đến cả hộ hoạn quan ăn bổng lộc triều đình phát hàng tháng cũng còn không mua nổi ấy. Dọc đường chúng ta đi thấy bên ngoài Trà châu đâu đâu cũng có người bán thân ngoài đồng, con cái trong nhà bán đi hết, chỉ mong tìm được đường sống."

"Bây giờ người chẳng đáng giá bao nhiêu, bọn họ bán con cũng toàn là bán rẻ thôi." La Mục đã sớm nghe về những chuyện này, "Huống hồ bây giờ Trung Bác làm gì còn ai chịu bỏ tiền mua người nữa? Chỉ có kỹ viện bên Phàn châu chịu đến mua thôi, từ lương tịch bán thành tiện tịch, đến cả một đấu gạo còn chẳng đổi được."

Thẩm Trạch Xuyên không rõ tình hình ở Phàn châu, bèn hỏi: "Thức ăn Phàn châu còn chẳng có thì lấy đâu ra tiền để kinh doanh kỹ viện?"

La Mục đáp: "Cũng là thổ phỉ thôi, chuyên bán da thịt cho thổ phỉ hai nơi núi Lạc và Đăng châu, giá cực thấp, chút lời ít ỏi ấy cũng bị tú bà kỹ viện nuốt sạch."

Khổng Lĩnh khó hiểu: "Cơ mà bọn họ mua nhiều người như thế về kinh doanh thì cũng phải nuôi chứ? Cũng mua lương từ Thái Vực luôn ư?"

La Mục lắc đầu: "Người còn rẻ mạt hơn chó, toàn ăn cỏ dại uống nước gạo, chết đói thì lại mua tiếp, đằng nào giá cũng rẻ mà, có sợ lỗ đâu."

Khổng Lĩnh ngồi thần người, vẻ đau khổ dần hiện lên trên mặt, ông nói: "Trung Bác rơi vào cảnh này, nếu triều đình chịu giúp một tay thì đã chẳng đến nỗi biến thành như vậy, năm xưa ta đã bảo Hoa Tư Khiêm..."

Trong họng ông còn nghẹn cái tên Thẩm Vệ.

La Mục như có thần giao cách cảm, sợ Khổng Lĩnh nói gì đó khó nghe rồi để lại khúc mắc trong lòng Thẩm Trạch Xuyên, ông bèn vội vàng đổi chủ đề: "Theo ý của đồng tri, tiếp theo nên làm gì?"

Thẩm Trạch Xuyên lại nói: "Nếu không phải vì Thẩm Vệ sợ không đánh, Trung Bác đã không thua triệt để như vậy. Thành Phong tiên sinh nặng lòng vì dân, ta rất kính nể, có những lời không cần phải tránh."

Thẩm Trạch Xuyên nói chân thành như thế lại khiến La Mục đâm ra hổ thẹn. Lòng Khổng Lĩnh chùng xuống, dạo này ông đã đi theo Thẩm Trạch Xuyên rồi mà lại vẫn tránh Thẩm Trạch Xuyên, ông là người thông minh, chịu đi theo Chu Quế là bởi hiểu rõ tính tình của Chu Quế, song đối với Thẩm Trạch Xuyên ông vẫn có chút kiêng dè, nguyên nhân sâu xa nhất trong đó chính là bởi ông cảm thấy Thẩm Trạch Xuyên rất nguy hiểm. Chủ tử khó đoán là khó hầu hạ nhất, càng sóng yên biển lặng lại càng khiến người ta như đến gần vực sâu.

Khổng Lĩnh có thể đi theo, nhưng ông không sẵn sàng phò tá Thẩm Trạch Xuyên như phò tá Chu Quế. Chuyến này Thẩm Trạch Xuyên đã ngầm ám chỉ nhiều lần mà Khổng Lĩnh cũng làm như không thấy, vờ như không hay. Giờ thấy Thẩm Trạch Xuyên không những không giận mà còn xuống nước cho mình, lòng ông lại càng sợ hãi.

Thẩm Trạch Xuyên thấy vẻ mặt thấp thỏm của Khổng Lĩnh, ngón tay dài nhẹ lật cây quạt trở về, ngưng giây lát rồi mới bảo: "Cứ ém tin Từ châu đến bán lương xuống thêm mấy ngày nữa đi, đến khi bọn thổ phỉ tự chia rẽ, không chịu để Thái Vực định đoạt nữa thì truyền ra. Đến lúc đó đừng cho xe lương dự bị vào thành mà hãy mở lều cháo ngay ngoài thành, báo tin cho dân tị nạn, Từ châu đến đây là để bán lương thực với giá bình thường."

La Mục thăm dò: "Nếu không ai có tiền thì sao?"

Thẩm Trạch Xuyên cười, nhìn La Mục: "Đó không phải là các hộ khai khẩn và quân phòng vệ Trà châu tương lai đấy sao? Dân thường không có tiền, tiền đó đại nhân ngài đi theo Thái Vực lấy được không ít, chưa kể sau khi đá được Thái Vực, của cải của lão quá nửa phải rơi vào tay đại nhân, dùng chỗ bạc đó để làm ăn với Từ châu, đổi lấy lòng dân là có thể giải quyết được bao nhiêu vấn đề cho đại nhân sau này rồi. Đến bây giờ ta vẫn muốn nhắc đại nhân một câu, Từ châu đến là để làm ăn chứ không phải là để thắt lưng buộc bụng giúp đỡ người khác."

Trán La Mục vã ra một lớp mồ hơi, ông lấy khăn tay lau khẽ rồi gật đầu: "Tất nhiên, tất nhiên rồi..."

***

Lần này về viện, Thẩm Trạch Xuyên không đi cùng Khổng Lĩnh.

Kiều Thiên Nhai ngồi đằng trước xe ngựa, đội nón, tay chống gối nói vọng vào rèm: "Chủ tử không muốn ông ta à?"

Thẩm Trạch Xuyên không chịu được nóng, y nhắm mắt chợp mắt trong khoang xe bí bách, nghe tiếng rao hàng trên phố một lúc mới nói: "Mềm cứng đều thử rồi, ông ta nhất quyết không chịu."

Kiều Thiên Nhai đang ngậm một cọng cỏ non trong miệng, nói: "Cũng đúng thôi, mấy lần liền trước mặt người ông ta đều giấu tài chính là vì sợ bị cưỡng cầu mà. Hồi học xong ra trường, ông ta không nhập sĩ theo Chu Quế, La Mục mà lại muốn làm một thường dân áo trắng. Người như ông ta sinh ra chính là để làm mưu sĩ, niềm kiêu hãnh duy nhất là có thể tự mình lựa chọn tương lai."

Thẩm Trạch Xuyên mở hờ mắt, nói: "Thẩm Lan Chu ta cũng không phải không thể thiếu ông ta."

Không phải Thẩm Trạch Xuyên muốn cưỡng cầu, mà là y quá thiếu người. Ban đầu y cũng tưởng Khổng Lĩnh và Chu Quế là bài bố tốt nhất rồi, xếp hai người này chung một chỗ là có thể ổn định một phe, chí ít ổn định Từ châu sẽ không thành vấn đề. Nhưng giờ bên cạnh Thẩm Trạch Xuyên chẳng có nhân tài biết bày mưu tính kế, cái y thiếu không chỉ là một đôi mắt hay một đôi tay nữa, mà là một mưu sĩ có thể giúp y tính toán toàn cục.

Khổng Lĩnh rất có tên tuổi ở Trung Bác, ông vừa là bạn đồng môn của Chu Quế lại vừa là bạn đồng môn của La Mục, chỉ nói riêng từ quan hệ cá nhân thôi, ông đã có thể thay Thẩm Trạch Xuyên thống nhất rất nhiều chuyện giữa hai châu này, chẳng hạn như lần này, ông có thể trực tiếp đệ danh thiếp đến cửa thăm hỏi. Hồi còn làm mưu sĩ cho Đàm Đài Long, ông còn thiết lập được mạng lưới quan hệ với quân đội Đôn châu, miễn là những người này chưa chết thì mai mốt đều có chỗ dùng. Vả lại lúc Lôi Kinh Chập bày kế lừa bọn họ, Thẩm Trạch Xuyên không chú ý tới Khổng Lĩnh là bởi Khổng Lĩnh bị lừa quá dễ dàng, nhưng lời Khổng Lĩnh nói trước thành Từ châu đã khiến Thẩm Trạch Xuyên phải lưu tâm, cho đến lúc sắp đi chuyến này, việc Khổng Lĩnh nhanh chóng quy thuận đã khiến Thẩm Trạch Xuyên hoàn toàn động lòng thu phục.

Chỉ là Khổng Lĩnh lại không hề có ý định đổi chủ.

Thẩm Trạch Xuyên quá trẻ, cảnh đời y không những gập ghềnh, y còn được Tề Huệ Liên dạy. Tề Huệ Liên từng lên voi xuống chó ở Khuất đô, cầm đầu Đông Cung suốt mấy năm, thầy như thế sẽ dạy ra trò kiểu gì đây? Tề Huệ Liên là đế sư, Khổng Lĩnh chẳng dám nghĩ xa hơn nữa. Mà cốt chính là ông sợ Thẩm Trạch Xuyên, không tài nào gửi gắm được lòng tin của mình vào Thẩm Trạch Xuyên.

Trong mắt Khổng Lĩnh, Thẩm Trạch Xuyên là một người máu lạnh có thể gạt bỏ tình riêng bất cứ lúc nào. Hôm nay nếu là Chu Quế thì ông ta tuyệt đối sẽ không nói thế với La Mục.

Thẩm Trạch Xuyên phiền muộn ngẩng lên nhìn tấm rèm đong đưa theo xe. Từng tia nắng lập lòe qua khe rèm va vào đầu gối y, nhập nhòe trên sắc trắng.

Sau khi Tề Huệ Liên ra đi, Thẩm Trạch Xuyên chỉ mặc màu trắng. Y chưa bao giờ hỏi Kiều Thiên Nhai sau khi y đi, Hàn Thừa đã mang thi thể của tiên sinh đến đâu. Tiếng khóc của y đêm đó chỉ còn trong lòng bàn tay Tiêu Trì Dã, nhưng tên của Tiết Tu Trác, Hàn Thừa, Thái hậu đã khắc sâu vào lòng Thẩm Trạch Xuyên, và cả bức tường thành vững chãi nơi Khuất đô nhuốm đỏ trong cơn dông tầm tã.

Y phải đứng vững, y cần mưu sĩ.

Thẩm Trạch Xuyên nghĩ.

Một mưu sĩ có thể ngang hàng với Tiết Tu Trác.

===