Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Sòng bạc hôm nay có vẻ vắng hơn bình thường, có lẽ vì ở rạp lớn đang công chiếu một vở nhạc kịch Broadway. Những người tìm đến khu VIP của sòng bạc mà lại quan tâm đến đời sống văn hóa thì cũng không có gì lạ cả.

"Người chơi số 1 đã chọn giữ bài (Stay). Người chơi số 2 và số 3 có muốn tiếp tục không?"

Tại bàn chơi blackjack của tôi, bao gồm cả tôi, tổng cộng có bốn người chơi đối đầu với dealer. Có vẻ tất cả đều là bạn bè, và trông tuổi tác cũng chỉ chừng đầu 20. Vì sòng bạc Max yêu cầu người chơi phải đủ 21 tuổi, tính theo tuổi Hàn Quốc thì họ ít nhất đã 22. Dĩ nhiên, ở phòng VIP, việc kiểm tra giấy tờ không quá nghiêm ngặt, nên không loại trừ khả năng có người chưa đủ tuổi. Vì là người Hàn Quốc, họ chắc đã chọn bàn có dealer người Hàn cho thoải mái, nhưng mức cược cũng không lớn lắm.

"Hit."

Người chơi thứ hai gõ nhẹ vào lá bài của mình để ra hiệu.

"Tôi cũng hit."

Đến lượt người chơi thứ ba cũng nói "Hit," thế là dealer chia thêm mỗi người một lá bài. Bộ bài của người chơi số 2 giờ là [♠️3, ❤️Q, ♣️7], tổng cộng 20 điểm. Người chơi số 3 thì có [♦ A, ❤️5, ♣️4], nếu tính lá A là 11 thì cũng là 20 điểm.

"Stay."

"Người chơi số 2 chọn giữ bài. Đến lượt người chơi số 3."

"Ừm... ừm..."

Tôi tự hỏi liệu có cần phải suy nghĩ nhiều như vậy không. Chỉ cần vượt quá 21 điểm là thua, mà bây giờ tổng điểm đã là 20, nếu nhận thêm bài thì khả năng thua chỉ càng cao hơn. Xác suất ra lá A để tính 1 hoặc 11 là rất thấp.

"Hit!"

"Đồ ngu!!!"

Người chơi số 2 đột ngột hét lên.

"Sao mày ngu thế hả? Nhìn qua là biết 20 điểm rồi, thế mà còn dám rút thêm!"

"Hả? Ồ... đúng rồi nhỉ? Nếu tính lá A là 11 thì đã đủ 20 rồi... Aiss, tao cứ tưởng phải tính A là 1 chứ."

"Mặc kệ mày, ngu thì tự làm theo ý mình đi."

"Xin lỗi vì làm gián đoạn, nhưng tại bàn chơi, cấm trao đổi hay bình luận về chiến lược của người chơi khác."

"Xin... xin lỗi."

Người hét "Hit" vừa rồi gãi má, vẻ lúng túng, trong khi người chơi số 2, với vẻ mặt khó chịu, nhổ nước bọt vào gạt tàn và nhìn tôi chằm chằm. Còn người chơi số 1 thì chẳng quan tâm, chỉ mải mê gõ điện thoại.

"Vậy, tôi sẽ chia bài."

Khi chia thêm bài cho người chơi số 3, lá [❤️A] xuất hiện.

"Ồ! Tuyệt vời! Vậy là tôi được 21 điểm đúng không? Tính A là 1, cộng 5 và 4, rồi cộng thêm 11 nữa!"

Người chơi số 3 vừa chỉ vào từng lá bài của mình vừa làm phép tính.

"Đúng vậy. Chúc mừng bạn."

"Thấy chưa, đồ ngu! Tao bảo là tao hơn mày mà! Tao rút thêm là có lý do cả đấy!"

"Chỉ là may mắn thôi, đừng làm quá."

"Dealer lật bài."

Tôi lật bài của mình lên, tổng điểm chỉ có 17. Theo luật, nếu bài của dealer trên 16 điểm thì không được rút thêm, vì vậy người chơi số 2 và số 3 đều thắng. Tôi chia lại tiền thắng cược cho hai người, sau đó bắt đầu xào bài để chuẩn bị ván tiếp theo. Những lời nói đắc ý rằng lần tới chắc chắn sẽ thắng 21 điểm vang lên khi tôi xếp bài thành hình vòm.

Cùng lúc đó, Ale Kwon bước vào phòng VIP, ánh mắt lướt qua từng bàn chơi như để đánh giá không khí. Sau đó, hắn ta gật đầu với người bảo vệ đứng ở cửa, có vẻ như đang thực hiện nhiệm vụ kiểm tra với tư cách quản lý. Rồi hắn ta bước về phía bàn của tôi. Với bộ vest xám chỉnh chu, trông hắn ta có vẻ khá thoải mái và tự tin. Tôi đặt bộ bài đã xào xuống bàn và cúi chào hắn ta.

"Ngài đến rồi."

"Phải, tôi đến đây."

Cả ba người chơi đều nhìn về phía Ale Kwon. Hắn ta cũng liếc qua họ, rồi khẽ nhíu một bên mày.

"Các cậu bao nhiêu tuổi?"

Ale Kwon hỏi với giọng như đang nói chuyện với lũ trẻ con. Cả ba người đều ngạc nhiên, ánh mắt như muốn nói: "Cái quái gì vậy?" Thậm chí tôi cũng cảm thấy câu hỏi này hơi đột ngột.

"Tôi hỏi bao nhiêu tuổi, sao không ai trả lời?"

"Gặp thể loại ông già khó tính này cũng lạ thật. Hỏi tuổi để làm gì? Nếu muốn chơi thì ngồi xuống, còn không thì biến."

Người chơi số 2 lại nhổ nước bọt vào gạt tàn. Không chút báo trước, Ale Kwon cầm gạt tàn đổ thẳng lên đầu người chơi số 2. Tàn thuốc và nước bọt hòa lẫn nhỏ xuống đầu cậu ta.

"Á! Chết tiệt!"

Mọi chuyện xảy ra quá nhanh, không ai kịp phản ứng. Ale Kwon ném gạt tàn xuống sàn và khẽ ngoắc tay. Một nhân viên bảo vệ nhanh chóng tiến đến.

Khi người chơi số 2 tức giận chửi bới và định túm cổ áo Ale Kwon, bảo vệ lập tức chắn trước mặt hắn ta. Nhưng Ale Kwon chỉ bảo vệ sĩ tránh sang một bên.

"Các cậu chưa đủ tuổi để vào đây, đúng không?"

Câu nói có vẻ thân thiện, nhưng ngay lập tức khiến cả ba người sững lại.

"Dealer, cậu làm gì ở đó? Không đuổi bọn họ ra khỏi bàn đi? Phòng VIP mà thế này à? Thật kinh khủng."

Thấy họ bắt đầu trút giận về phía tôi, có vẻ họ vẫn chưa hoàn toàn cạn năng lượng.

"Tôi tin chắc các cậu đều là trẻ vị thành niên. Nếu tôi sai, tôi sẽ trả lại toàn bộ tiền cược của tôi hôm nay."

"Hừm, vậy thì sao? Bọn tôi có là vị thành niên hay không thì liên quan gì đến ông?"

"Liên quan gì à?" Ale Kwon cắt ngang.

"Nếu để phát hiện ra rằng tôi để trẻ vị thành niên vào sòng bạc, các cậu nghĩ ai sẽ chịu trách nhiệm? Là tôi, đúng không?"

Hắn ta liếc qua ba người một lượt, rồi không thèm đợi câu trả lời, ra hiệu cho bảo vệ: "Hộ tống bọn họ ra khỏi đây. Và này, dealer."

Lần này đến lượt tôi bị gọi.

"Vâng."

Tôi đáp lại một cách bình tĩnh. Đây không phải lỗi của tôi khi để vị thành niên vào chơi.

"Ba người họ đã thắng thua thế nào?"

"Hai người thắng, một người thua."

"Chính xác là bao nhiêu?"

"Cái đó..."

"Tôi thua 10.000 đô." người chơi số 1 nhanh chóng xen vào.

"Nói dối thì liệu hồn."

"Thật... thật sự là như vậy."

Dù sao thì chỉ cần xem lại CCTV, mọi chuyện cũng sẽ rõ ràng. Người chơi số 1 chắc chắn cũng hiểu điều đó.

"Hoàn tiền cho cậu nhóc đó số tiền đã mất, quy đổi sang đô la. Còn lại, đổi số chip của họ thành tiền mặt."

"Vâng, thưa ngài."

Người bảo vệ cúi đầu, rồi dẫn ba người chơi trẻ ra ngoài. Có vẻ hắn ta cũng khá tinh ý, vì không quên đưa cho người chơi số 2 một chiếc khăn tay.

Ale Kwon ngồi xuống ghế đối diện tôi, ở vị trí trung tâm bàn chơi.

"Đối phó với mấy đứa trẻ chắc khiến cậu mệt lắm nhỉ?"

Hắn ta tỏ vẻ như đang thả lỏng sau một chuyện phiền toái.

"Không có gì đâu."

Tôi đáp lại, che giấu suy nghĩ thật: "Thà làm việc với mấy đứa đó còn dễ hơn anh."

"Để thư giãn một chút, chơi với tôi một ván nhé?"

Vẫn là phong thái điềm nhiên quen thuộc của Ale Kwon. Mặc dù chắc chắn hắn ta đã biết hôm nay bàn chơi không dùng chip mà thay bằng những tác phẩm nghệ thuật của Käthe Kollwitz và Ben Shahn, nhưng vẻ mặt hắn ta không chút thay đổi.

"Ngài muốn chơi gì?"

"Ừm... chơi gì bây giờ nhỉ?"

"Tôi sẽ theo bất cứ trò nào ngài chọn."

Là dealer, tôi đâu có quyền quyết định trò chơi. Chỉ hy vọng mấy căng thẳng khi đối phó với đám nhóc ban nãy không làm tôi mất tập trung, nhưng tay tôi đã bắt đầu lạnh ngắt.

Người phục vụ lịch sự mang đến một chiếc vali đựng chip, đặt bên cạnh Ale Kwon. Thoáng nhìn qua, số chip này còn nhiều hơn hẳn số tiền cược thường ngày. Ban đầu, tôi thầm hy vọng sẽ có người khác tham gia để làm giảm áp lực. Nhưng không một VIP nào đủ may mắn xuất hiện đúng lúc để cùng hắn ta chơi. Đặc biệt là khi đối thủ của hắn ta là tôi, người vừa phải tiếp ba kẻ vị thành niên. Một ván đấu tay đôi với Ale Kwon là điều không thể tránh khỏi.

"Hôm nay liệu tôi có đòi lại được món nợ không đây?"

Hắn ta lẩm bẩm, kéo ghế lại sát bàn.

"Nếu muốn trả nợ cho cậu, chơi Seven Poker có vẻ hợp lý nhỉ?"

Đó cũng chính là trò chúng tôi từng chơi ở Ma Cao.

"Vậy chúng ta sẽ chơi Seven Poker."

Lần trước cả hai đều dùng mánh khóe để thắng. Nhưng hôm nay, kết quả sẽ hoàn toàn phụ thuộc vào kỹ năng và vận may.

"Tôi sẽ nhắc lại quy tắc của Seven Poker: sau khi xào bài, để đảm bảo công bằng, hai bên sẽ cắt bài. Mỗi người được chia ba lá, một lá sẽ lật ngửa. Qua các vòng cược, mỗi người sẽ có tổng cộng bảy lá bài, và lá bài cuối cùng cũng được giấu như hai lá đầu tiên. Kết quả thắng thua sẽ được quyết định dựa trên bộ bài cuối cùng."

Ale Kwon đặt tiền cược khởi điểm lên bàn, tương đương 10.000 đô la Mỹ. Tôi cũng đặt số tiền tương ứng. Đây sẽ là một ván cược không giới hạn.

Tôi xào bài, cắt bài và lần lượt chia ba lá cho cả hai. Dựa trên số tiền cược ban đầu, có vẻ đây sẽ là một ván bài lớn. Tôi lật lá bài có giá trị thấp nhất trong ba lá bài của mình.

Ale Kwon lật bài của hắn ta, giá trị cao hơn bài của tôi. Hy vọng mọi thứ không đi quá xa dự đoán.

Tôi phải chơi phòng thủ trước phong cách tấn công dữ dội của Ale Kwon. Tính đến giờ, hắn ta đã thắng áp đảo.

Nhìn số chip còn lại trước mặt, tôi chỉ còn khoảng 90.000 đô la, có lẽ chỉ đủ cho một đến hai ván nữa.

Trong khi lấy chip từ tôi, Ale Kwon vẫn điềm nhiên, nhưng khi nhận ra số chip của tôi sắp cạn, hắn ta có vẻ trầm tư hơn.

"Cậu chỉ có vậy thôi à?"

Hắn ta lộ vẻ thất vọng. Đằng sau câu nói ấy, có lẽ là một chút chế giễu: "Không gian lận hay mánh khóe thì không thắng nổi sao?" Nhưng tôi biết đây chỉ là lời khiêu khích.

"Tôi không giỏi đối phó với những người chơi tấn công mạnh mẽ. Chúng ta bắt đầu ván mới thôi."

Hắn ta và tôi nhận ba lá bài mới. Bài của tôi là [♦4, ♣️Q, ♣️6], không dễ nói là tốt hay xấu.

"Lật một lá bài."

Chúng tôi đồng thời lật một lá trong ba lá, còn lại hai lá úp. Lá bài ngửa của tôi là [♣️Q], còn của Ale Kwon là [♣️J]. Không dám hy vọng xa vời vào một bộ đồng chất.

"Dealer có bài ngửa cao hơn, nên sẽ nhận lá thứ tư trước."

Lá bài úp của tôi vẫn là [♦4, ♣️6], còn hai lá bài ngửa là [♦Q, ♣️Q] – tạo thành một đôi.

Ale Kwon nhận lá bài mới. Bộ bài ngửa của hắn ta hiện giờ là [♣️J, ♣️K]. Hắn ta nhìn qua đôi bài của tôi mà không hề tỏ bất kỳ phản ứng nào. Hai lá bài úp của hắn ta là gì thì còn quá sớm để phán đoán. Chỉ còn cách tiếp tục chờ xem ván bài sẽ đi đến đâu.

"Vì bài của dealer là một đôi, cao hơn bài của ngài Ale Kwon, nên dealer sẽ cược trước. Tôi tố thêm."

Tôi đẩy 40 chip mệnh giá 1.000 đô lên bàn.

"Call."

Ale Kwon cũng đẩy 40 chip theo. Lá bài thứ năm được chia ra.

Bài của tôi: [down, down, ♣️Q ♦Q, ♠️7], vẫn chỉ là một đôi, ngay cả khi kết hợp với lá bài cao nhất. Trong khi đó, bài của Ale Kwon là [down, down, ♣️J, ♣️K, ❤️8], đầy nguy hiểm, vì chỉ cần thêm [9, 10, Q], hắn ta có thể tạo thành một dây Straight.

Tôi nhìn chằm chằm vào hai lá bài úp của mình, rồi nói:

"Check."

Ale Kwon lên tiếng:

"Tố nửa (half)."

Hắn ta đẩy số chip bằng một nửa tổng số chip đang có trên bàn. Tôi chỉ còn hai lựa chọn: bỏ bài (fold) hoặc theo (call). Nhìn xuống chiếc phong bì đặt dưới ghế, tôi lặng người trong giây lát. Vẫn chưa phải lúc.

"Call."

Tôi đẩy số chip tương ứng lên bàn.

"Bài của cậu tốt đấy nhỉ, Louis? Nãy giờ cứ lao vào bừa bãi, không giống phong cách của cậu chút nào."

"Tôi nghĩ mình cần chơi táo bạo hơn."

"Haha, nhưng vẫn khiến người ta chờ lâu đấy. Tố nửa lần nữa nhé."

Một lần nữa, số chip bằng một nửa tổng cược lại được đẩy lên. Mồ hôi chảy dài trên thái dương, tôi dùng cổ tay lau đi, cảm thấy ánh mắt của Ale Kwon như đang nói: "Từ bỏ, hoặc dâng tất cả lên đây."

Càng đẩy bản thân vào góc tường, tôi càng cảm nhận rõ sự sợ hãi len lỏi từ lòng bàn chân lên tận tim. Tay tôi bắt đầu run, buộc phải nắm chặt lại để trấn tĩnh.

Tôi cúi xuống, kéo chiếc phong bì dưới ghế ra. Không thông báo dừng ván, tôi rút giấy chứng nhận quyền sở hữu bức tranh "Cô gái cầu nguyện" của Käthe Kollwitz từ bên trong và đẩy nó về phía Ale Kwon.

Ngay khoảnh khắc đó, ánh mắt của Ale Kwon lóe lên một tia sáng lạnh lùng khiến tôi nổi da gà. Lau mồ hôi trán, tôi ngẩng đầu nhìn về phía cửa.

Lạ lùng thay, mùi hương cologne quen thuộc ấy lại khiến khóe mắt tôi giật nhẹ. Từ cửa, Kwon Tae-ha đang bước vào. Dù khoảng cách không đủ gần để ngửi thấy mùi, trực giác tôi vẫn chính xác đến đáng sợ. Tôi cố cười, nhưng môi không chịu phối hợp.

Đúng là thời điểm tệ hại nhất.

Bức tranh "Cô gái cầu nguyện" mà tôi muốn hy sinh, giờ như đang mở mắt ra, cười nhạo tôi. Nhưng nếu tôi là một quân Joker, tôi chẳng cần sợ gì cả. Tôi không biết mục đích của họ là gì, chỉ chắc chắn về mục đích của mình, thoát khỏi cơn ác mộng của món nợ khổng lồ này. Tôi chỉ muốn tự do, khao khát hơn bất cứ điều gì khác.

Tôi là quân bài hề có thể mang thứ mà Kwon Tae-ha muốn, con cừu đang tự nguyện bước vào chuồng của anh ta. Ngước nhìn ánh mắt xám lạnh của Kwon Tae-ha, tôi quay sang Ale Kwon.

"Tôi muốn quy đổi bức tranh 'Cô gái cầu nguyện' của Käthe Kollwitz thành chip."

Đã đến lúc tôi phải hóa thành kẻ săn mồi trước Ale Kwon.

"Ngài có đồng ý không?"

Ale Kwon mỉm cười nhẹ, điệu cười quen thuộc của hắn ta khiến tôi có chút rùng mình.

"Nếu tôi đồng ý thì sao?"

Giọng nói trầm thấp của hắn ta vang lên sau một khoảng im lặng dài.

"Louis, cậu sao thế?"

Tôi cố nén tiếng thở gấp sắp bật ra. Họng tôi khô rát, như thể tuyến nước bọt đã ngừng hoạt động. Tôi thầm cầu mong mình nghe nhầm.

"Thú vị đấy, nhưng tôi từ chối."

Ale Kwon nhấn mạnh lần nữa, rõ ràng hơn, như để tôi không thể hiểu nhầm:

"Cậu có thể bỏ bài hoặc cược thêm. Hoặc tìm ai khác để quy đổi bức tranh đó thành chip."

Trong vô số khả năng tôi tính toán, việc Ale Kwon từ chối quy đổi tác phẩm không nằm trong dự liệu.

Giữ bình tĩnh. Trên bàn chơi, điều bất ngờ là chuyện thường tình.

Tôi ngước lên, nhìn Kwon Tae-ha đang tiến gần. Đôi mắt anh ta vẫn giữ vẻ khó đoán, như thể đang chế nhạo tôi. Mồ hôi lạnh thấm vào tay, buốt giá như băng.

Tôi cúi đầu, cung kính chào:

"Chào ngài, Giám đốc."

Ale Kwon quay đầu lại, chống tay lên ghế, nhìn Kwon Tae-ha. Rồi hắn ta hạ mắt xuống chiếc vali đầy chip trước mặt, miệng khẽ nhếch lên, tạo thành một nếp nhăn trên má.

"Louis bảo cậu ấy không giỏi đối phó với người chơi tấn công, đúng không?"

Kwon Tae-ha kéo ghế ra, ngồi xuống, nhếch môi cười nhẹ:

"Vậy à?"

Ale Kwon liếc nhìn tôi, cất giọng đầy trêu chọc: "Dealer của chúng ta hôm nay sao lại thảm thế nhỉ?"

"Tôi xin lỗi."

Kwon Tae-ha liếc nhìn giấy chứng nhận quyền sở hữu của bức tranh Käthe Kollwitz trên bàn. Ale Kwon tiếp tục trò chơi, đánh giá bài của mình. Có thể là hai đôi? Hay một dây Straight? Hoặc thậm chí không có đôi nào cả. Số bài mà hắn ta còn có thể nhận chỉ là hai lá cuối cùng.

Nếu Ale Kwon có Straight, thì trừ khi tôi may mắn có được Full House, chắc chắn tôi sẽ thua. Hơn nữa, tôi cần thêm chip để theo, nhưng Ale Kwon đã từ chối đổi chip bằng bức tranh này. Cái bẫy tôi giăng ra, hắn ta đã hoàn toàn tránh được. Điều đó cũng khiến "con đường về nhà" mà hắn ta đang nắm trong tay trở nên xa vời. Giấy chứng nhận quyền sở hữu, vốn là thứ mang sức nặng khổng lồ, giờ chẳng khác gì một mảnh giấy vô dụng.

May mắn hay bất hạnh, người duy nhất có thể cung cấp chip cho tôi mà không cần điều kiện nào hiện đang ngồi ngay trước mặt. Nhưng liệu Kwon Tae-ha có giúp tôi hay không? Tôi không chắc. Anh ta chỉ nhìn tôi, như đang hỏi: "Cậu định làm gì tiếp theo?"

"...Dealer."

Hắn ta dõi mắt theo từng cử động của môi tôi.

"Tôi bỏ bài."

Tôi úp cả lá bài lộ (up card) xuống, đẩy toàn bộ chip trên bàn về phía Ale Kwon. Trong khi người phụ tá của hắn ta gom chip, tôi thu bài của mình lại. Số chip còn lại trong tay tôi thậm chí không đủ để chơi thêm một ván nữa.

"Đóng bàn STA lại."

Tôi chờ Kwon Tae-ha đồng ý. Bầu không khí lạnh lẽo từ anh ta khiến chân tôi run lên. Nhưng Min Ling đã nói, với những tác phẩm như Käthe Kollwitz hay Ben Shahn, Ale Kwon chắc chắn sẽ cắn câu. Đúng vậy, Min Ling nói thế. Không phải lời của Kwon Tae-ha. Tôi thật ngu ngốc khi tin lời Min Ling.

"Được rồi, gấp đi."

Dù anh ta đã cho phép, tôi vẫn không thấy nhẹ nhõm. Ale Kwon cầm một nắm chip, đưa tôi như tiền tip.

"Hôm nay chơi rất vui."

"Cảm... cảm ơn."

Tôi không bỏ chip vào túi mình mà xếp gọn chúng vào khay chứa chip trên bàn, cố gắng làm gì đó để cứu vãn tình hình. Nhưng hành động ấy chẳng khiến Kwon Tae-ha thay đổi sắc mặt. Khi Ale Kwon đứng dậy rời đi, tôi cũng cúi đầu tiễn hắn ta. Chiếc bàn không còn chip, giống như bị tàn phá và để lại đống đổ nát. Đôi tay dọn bàn của tôi thỉnh thoảng vẫn run lên.

Tôi không dám nhìn thẳng vào Kwon Tae-ha. Nếu anh ta thất vọng về tôi, điều đó chẳng đáng gì. Thứ đáng sợ là nỗi ám ảnh bị vứt bỏ vào một nơi tăm tối, không lối thoát.

Dù phải vất vả xoay sở để trả tiền thuê nhà, tôi vẫn có một nơi để về. Dù lương tháng và các khoản kiếm thêm đều đổ dồn vào lãi suất, cuộc sống hiện tại vẫn tốt hơn 10 năm trước, ít nhất là trước khi Kwon Tae-ha đưa tôi 20 tỷ. Khi có tham vọng, tôi trở nên liều lĩnh, và liều lĩnh chỉ làm tăng nguy cơ sụp đổ.

Kwon Tae-ha, người có thể ném tôi vào một địa ngục sâu hơn cả chốn ăn chơi Ma Cao, có thể là bức tường bảo vệ tôi khỏi người khác, nhưng anh ta không phải là bức tường mà tôi có thể tựa vào.

"Tại sao lại như vậy?"

Giọng nói dịu dàng của anh ta làm tôi gần như bị đánh lừa.

"Thua nhiều quá nên buồn à?"

Anh ta đẩy giấy chứng nhận của bức tranh Käthe Kollwitz về phía tôi.

"Tôi nghe nói Ale Kwon là người yêu nghệ thuật, và Min Ling nói rằng hắn sẽ không cưỡng lại được những bức tranh này. Có vẻ như tôi đã sai lầm."

Tất cả những gì tôi có thể làm chỉ là đưa ra một lời biện hộ.

"Cậu không sai. Làm tốt lắm."

Tôi ngẩng đầu nhìn anh ta. Ánh mắt anh ta dừng lại trên bức tranh 'Con đường về nhà' treo trên tường sòng bạc. Tôi cũng nhìn theo. Bóng lưng một người đàn ông trên con đường nhỏ hẹp vẫn hướng về ngôi làng đang bị bom đạn giày xéo.

Ngắm nhìn bức tranh, tôi cảm nhận một luồng cảm giác kỳ lạ chạm vào má mình, như thể có một lớp màng mỏng lướt qua. Kwon Tae-ha tập trung nhìn tôi, như muốn đọc từng biểu cảm nhỏ nhất trên gương mặt tôi.

"Tâm trạng cậu tệ thế này, có muốn đi hẹn hò không?"

"..."

Anh ta đứng dậy. Tôi không hiểu nổi. Đây không phải người đàn ông từng đe dọa sẽ "nuốt sống" tôi nếu tôi không mang về bức tranh hay sao?

Anh ta bước đến chỗ tôi, nhét giấy chứng nhận vào phong bì, sau đó quay ghế của tôi sang hướng khác. Cú chuyển đột ngột khiến dạ dày tôi chao đảo. Anh ta nhìn tôi từ trên xuống, như đang đánh giá một món đồ, rồi gỡ hai chiếc cúc trên áo vest của tôi. Chiếc vest có gắn thẻ tên của STA bị cởi ra, ngay cả chiếc nơ cổ cũng được tháo ra.

Dù ít người để ý đến chúng tôi, tôi vẫn bất giác quay đầu xung quanh, mặt cứng lại. Anh ta định lột sạch tôi ngay tại đây sao?

Kwon Tae-ha cởi chiếc cardigan màu xám của mình và đưa tôi: "Mặc vào đi."

Tôi nghe lời, đứng dậy và khoác cardigan lên người. Phần tay áo và ngực áo rộng hơn kích cỡ của tôi rất nhiều.

"Đẹp đấy."