Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Lần đầu tiên khi nhìn thấy cô bé gái tên Hotarubi, Hyuga Neji đã muốn lấy người ta làm vợ.

Đó cũng là ngày đầu tiên hắn tới Ảnh thành - lãnh địa của Nara tộc ở vùng núi đá. Lúc đi ngang qua con cầu nhỏ ở trên hồ thủy viên, Neji liền trông thấy một cô gái nhỏ đang thả thuyền giấy ở dưới hồ.

Từ góc nhìn của hắn, chỉ thấy cô bé con kia có vóc dáng thanh mảnh nhỏ nhắn giống như một con búp bê sứ, còn đôi tay búp măng thì đang nâng niu từng chiếc thuyền giấy đủ màu sắc và thả nó xuống dưới hồ. Đôi mắt nai to tròn xinh đẹp khẽ chớp, long lanh linh động tựa như đom đóm giữa trời đêm. Tóc trắng như mây tuyết được buộc cao bằng một dải buộc tóc màu xanh cốm thắt thành hình nơ bướm thật lớn, để lộ ra cần cổ nhỏ nhắn xinh xắn. Lông mi tựa như cánh hồ điệp, ánh mắt lưu chuyển tựa như làn suối trong vắt. Làn da rất trắng gần như trong suốt, nước da so với một kẻ đến từ phương Bắc như hắn thì cũng không kém cạnh, giống như một món đồ gốm sứ trắng tinh mỹ thuần khiết, vừa mong manh lại vừa dễ vỡ nên càng phải cẩn thận nâng niu. Trong phút chốc Neji có cảm giác người trước mặt chính là một thiên sứ nhỏ xinh xắn, chỉ thiếu có một đôi cánh trắng mà thôi.

Vậy là hắn liền quay sang bác ruột Hiashi, chỉ tay về phía cô bé kia, nói: "Bác, con có thể lấy cô bé kia làm vợ được không ạ ?"

Trước khi Neji tới đây, ông bà nội đã nói với hắn, đại công tước Nara Suzaku của nhà Nara có ý kết thông gia với nhà Hyuga của hắn. Vậy cho nên ở tộc Nara và hai tộc anh em chư hầu khác là Yamanaka và Akimichi, Neji có thể chọn cưới bất kỳ cô gái nào mà mình cảm thấy thích. Lòng hắn liền nghĩ, vậy là mình cũng có thể chọn cưới cục bông trắng có đôi mắt nai kia chứ.

Hiashi đưa mắt nhìn cô bé kia, khẽ xoa đầu Neji, liền bảo: "Cô bé đó ư ? Ôi cháu trai ngoan của bác, con có thể chọn bất cứ cô gái nào của Nara, Yamanaka và Akimichi, chỉ riêng cô bé đó là không được."

Neji nghe vậy rất ngạc nhiên, liền hỏi: "Tại sao vậy ạ ?"

Hiashi nhìn hắn, rồi lại nhín cô bé đang thả thuyền giấy kia, chỉ nhẹ đáp: "Bởi vì cô bé ấy là đứa con ngoài giá thú, không mang họ Nara, không xứng với con."

Neji lúc ấy chỉ là một thiếu niên trẻ tuổi, từ lúc sinh ra tới giờ chưa có gì là không thể có được, cho nên lại không do dự mà bảo: "Không mang họ Nara thì làm sao ạ ? Chỉ cần con lấy cô ấy, cô ấy có thể mang họ Hyuga rồi !"

"Gia tộc chúng ta trước giờ chưa từng có chuyện như vậy." Hiashi nói một cách miễn cưỡng: "Sau này con trưởng thành hơn một chút, con sẽ nhận ra được sự quan trọng của địa vị và thân phận. Cho dù con có bỏ qua thân phận và địa vị của cô bé đó, nhưng huyết mạch của cô ta không thích hợp."

Sau đó, Hiashi liền vỗ vào vai Neji, ra hiệu cho hắn đi thật xa. Neji đương nhiên không thể từ chối lời bác, đành phải rời đi, chỉ là chân phía dưới bước đi nhưng đầu hắn vẫn ngoái theo nhìn cô bé kia một cách lưu luyến.

Về sau, Neji liền biết được, cô bé con mà mình thích tên là Hotarubi. Thế là hắn thầm gọi cô bé bằng một cái tên, là Bambi.

...

Nhà Hyuga là một trong bảy đại tộc công thần khai quốc của Hỏa quốc, là thủ lĩnh trị vì phương Bắc – vùng đất xa xôi lạnh lẽo nằm ở nơi tận cùng của Hỏa quốc. Thủ phủ của bọn họ là Bạch thành – tòa thành có lịch sử cả ngàn năm, có bức tường bao quanh kiên cố và vững chãi nhất.

Hyuga cai trị phương Bắc suốt mấy ngàn năm, bảo vệ cho Hỏa quốc khỏi những thế lực yêu ma quỷ quái từ thời thượng cổ. Người nhà Hyuga có đôi mắt trắng xuyên thấu vạn vật, có thể nhìn thấu cả bóng đêm, nhìn xuyên qua cả dãy núi băng to lớn nhất, không có gì có thể thoát khỏi đôi mắt của họ. Có thể nói bọn họ chính là người canh giữ sự bình an cho Hỏa quốc ở nơi tận cùng của đất nước này.

Neji là một người nhà Hyuga. Ông nội Naruse của hắn là đại công tước của Bạch thành, là người đứng đầu gia tộc đồng thời cũng là thủ lĩnh phương Bắc. Ông nội cai quản phương Bắc cùng với sự tham chính của bà nội – một vị tiểu thư xuất thân từ gia tộc Nohara danh giá ở thủ phủ Konoha. Hyuga có rất nhiều chư hầu trung thành và đồng minh liên kết. Ông bà nội có hai người con trai sinh đôi, là bác Hiashi và cha Hizashi của hắn. Bác Hiashi không có con trai, vậy cho nên ngay từ khi còn nhỏ, hắn đã được nuôi dạy như là một trong những người thừa kế đích thực của nhà Hyuga.

Đây là lãnh địa của nhà Nara - nằm ở vùng núi đá cao lớn hiểm trở. Giống như Hyuga, nhà Nara cũng là một trong bảy đại gia tộc của Hỏa quốc. Neji từ lãnh địa Hyuga phương Bắc tới lãnh địa Nara ở vùng núi đá để cho Shikaku - con trai trưởng của đại công tước Nara Suzaku nhận làm con nuôi. Nói một cách đơn giản thì Suzaku là người cùng thế hệ với ông bà nội của Neji, còn Shikaku là người cùng thế hệ với cha mẹ của hắn.

Những gia đình quý tộc thỉnh thoảng sẽ gửi con của mình, thường là con trai cho những gia đình quý tộc ngang hàng khác làm con nuôi, có thể là vài tháng hoặc vài năm. Một là để tăng cường mối quan hệ giữa hai bên, hai là để cho đứa trẻ có cơ hội ra bên ngoài học hỏi. Neji được gia đình hắn gửi tới vùng núi đá làm con nuôi và sẽ sống ở đây một thời gian, đủ để thấy gia tộc Hyuga coi trọng hắn biết nhường nào. Và tương lai, hai nhà Hyuga và Nara cũng có ý định kết làm thông gia nữa.

Gia tộc Hyuga ở phương Bắc có gia huy là hình chiếc quạt xếp – biểu tượng của trí tuệ và quyền lực. Bên trong chiếc quạt là một ngọn lửa trắng – ngọn lửa thiêng của người phương Bắc. Vị thần bảo hộ của Hyuga chính là hai vị thần rồng từ thời thượng cổ. So với Hyuga thì gia tộc Nara nằm ở vùng núi đá cũng có lịch sử huy hoàng chẳng kém cạnh gì. Bọn họ có gia huy là một hình tròn có vẽ những ký tự đặc biệt, giống như là cái bóng đen được phản chiếu, thể hiện hình ảnh pháp thuật bí truyền của gia tộc là thuật ảnh chân tự. Vị thần bảo hộ của Nara là thần mục đồng, vị thần có ngoại hình nửa người nửa hươu và sở hữu một cặp gạc hươu rất dài.

Vậy cho nên đôi khi trong các trận chiến, cờ hiệu của nhà Hyuga sẽ là hai con rồng đen và trắng cuộn vào nhau thành ảnh ảnh chiếc quạt xếp, còn cờ hiệu của nhà Nara sẽ có hình con hươu thần uy nghi mang gạc dài. Pháp thuật bí truyền của nhà Nara là bóng thuật và người ta nói trên đời này, không ai có khả năng lẩn trốn giỏi hơn tộc nhân Nara. Nhiều lúc Neji tự hỏi, không biết là bóng thuật của Nara hay bạch nhãn của Hyuga lợi hại hơn ?

Mỗi gia tộc của Hỏa quốc đều có gia ngôn của mình. Gia ngôn của Hyuga, Neji luôn nhớ như in không lúc nào phai mờ, chính là "Mùa đông đang tới". Hyuga sinh sống và cai quản vùng đất khắc nghiệt và lạnh lẽo nhất Hỏa quốc, gia ngôn của bọn họ mang rất nhiều tầng ý nghĩa. Một, là sự cảnh cáo và cảnh giác liên tục để chuẩn bị đối phó với những thách thức, hiểm nguy và khó khăn đang đến. Hai, mùa đông chính là kẻ thù nguy hiểm và ghê gớm nhất của phương Bắc. Ba, đây là lời cảnh báo của tộc Hyuga dành cho kẻ địch, bọn họ chính là hiện thân của mùa đông và khi mùa đông ập tới, tất cả quân thù sẽ bị nghiền nát.

Ngoài gia ngôn của gia tộc, mọi tộc nhân Hyuga còn phải thuộc lòng một câu khẩu hiệu khác. "Gia tộc, nghĩa vụ, danh dự". Đó là những điều mà bọn họ luôn phải ưu tiên trước nhất. Câu nói nghe qua thật đơn giản, thế nhưng ẩn sâu trong đó là những trọng trách lớn lao và đôi lúc khiến cho người ta cảm thấy phải gánh những điều đó trên vai mới thật nặng làm sao.

Sau gia ngôn của nhà mình thì Neji cũng khá là thích gia ngôn của Nara, đơn giản nhưng lại có tính ẩn dụ và hàm ý vô cùng lớn, "Kiếm của ta rất sắc bén". Kiếm muốn sắc thì phải mài, một con người muốn thấu tình đạt lý làm chủ thiên hạ thì phải rèn luyện trí tuệ. Đã là người nhà Nara thì phải có trí tuệ sắc bén, sử dụng tri thức như một vũ khí, luôn luôn phải không ngừng học hỏi và trau dồi.

Nhưng mà có một câu nói nổi tiếng khác của Nara, mặc dù nó không phải gia ngôn nhưng Neji lại thích nó hơn. "Ngay cả những người nhỏ bé nhất cũng có thể có cái bóng to lớn", nguyên văn của câu nói này là như vậy. Ai cũng có thể làm nên điều lớn lao, vậy nên đừng bao giờ dựa vào ngoại hình của người khác để đánh giác chính họ.

...

Khi tới Ảnh thành, Neji đã trở thành con nuôi của Nara Shikaku và được nhà Nara bảo hộ. Shikaku có một người con trai bằng tuổi Neji - là người thừa kế của Ảnh thành trong tương lai, tên là Nara Shikamaru. Neji vì thế cũng phải coi Shikamaru là anh em trai.

Lão công tước Suzaku có tất cả bốn người con. Trong đó, người cha nuôi của Neji - công tước Shikaku là con trai trưởng. Con gái thứ hai - Nara Ayame được gả cho nhà Akimichi. Con gái thứ ba - Nara Izayo được gả cho nhà Yamanaka. Còn người con trai thứ tư Hiroshi thì không kết hôn. Neji đã nghe cha Hizashi của mình kể về vị hầu tước Hiroshi này. Cả Hizashi và Hiroshi đều được hoàng đế đời trước phong tước hiệp sĩ trong cùng một đợt, bởi vì cả hai đều đã lập công lớn trong một trận chiến ác liệt với Lôi quốc. Mọi người nói cả hai là kỳ phùng địch thủ, và Hizashi cũng thừa nhận Hiroshi chính là đối thủ lớn nhất của ông từ trước đến giờ.

Nara là một đại gia tộc, vậy nên bọn họ có nhiều chư hầu cùng các tộc anh em. Akimichi và Yamanaka đều là tộc anh em lẫn chư hầu trung thành của Nara, có chung huyết thống rất nhiều đời, tạo thành một mối liên kết về huyết mạch khó có thể chia cắt. Vậy cho nên ngoài Shikamaru là anh em nuôi, Neji cũng còn một số anh chị em họ nuôi khác, ví dụ như là Akimichi Choji - con trai của Ayame hay Yamanaka Deidara và Yamanaka Ino - cặp con trai con gái cùng là con của Izayo.

Yamanaka Ino là tiểu thư nhà Yamanaka của vùng cao nguyên, cháu ngoại của Suzaku. Đó là một cô gái rất xinh đẹp. Trước giờ Neji chưa từng gặp ai đẹp hơn Hinata - cô em họ con gái của bác Hiashi, nhưng khi gặp Ino, hắn thấy là cô gái này có thể đứng chung hàng với Hinata mà tranh cao thấp. Với suối tóc vàng nhạt như nắng mặt trời, mắt xanh biếc như nước hồ sâu thẳm, làn da ngọc ngà trắng mịn và đôi môi hoa hồng, giọng nói ngọt ngào như mật ong cùng vóc dáng khéo léo uyển chuyển mềm mại mà không phải cô gái nào ở độ tuổi mới lớn nào cũng có, Yamanaka Ino chính là nàng tiểu thư xinh đẹp nhất của vùng núi đá cao chót vót. Những lời đồn về sự xinh đẹp của cô đã lan xuống tận khắp các đồng bằng, các vùng ven sông, các hải đảo trên biển và thậm chí tới cả kinh đô. Rất nhiều chàng trai mong muốn cưới Yamanaka tiểu thư làm vợ, nhưng mà Neji nghĩ mình không nằm trong số những người đó.

Bởi vì hai nhà Nara và Hyuga muốn kết thông gia, cộng với việc Suzaku đã nói rằng chỉ cần hắn cưới bất kỳ cô gái nào của ba tộc Nara - Yamanaka - Akimichi, ngoài của hồi môn hậu hĩnh của cô dâu, ngài đại công tước sẽ tặng cho hắn số vàng bằng đúng trọng lượng của cô gái ấy, cho nên ban đầu tất cả anh em họ hàng thân thiết của Neji đều khuyên hắn là, nên chọn cô nào có số cân nặng nhất làm vợ.

Hanabi - cô em họ tinh nghịch là con gái út của bác Hiashi thậm chí còn nói với hắn: "Neji à, vậy thì anh hãy chọn chị dâu từ nhà Akimichi đi. Nhà Akimichi sở hữu pháp thuật gia truyền là bội hóa, cô gái nào sinh ra cũng có khả năng chiến đấu không thua gì nam giới. Em đã tính rồi, trong ba nhà Nara, Akimichi và Yamanaka, thì con gái nhà Akimichi có số cân nặng trung bình lớn nhất. Tất nhiên là bọn họ không cao to tới nỗi khiến anh không thể bế lên theo kiểu công chúa được, mà là vóc dáng cao ráo khỏe mạnh tràn đầy sức sống ấy. Những chị gái như vậy thật sự là quá thích hợp để làm dâu phương Bắc rồi."

Chỉ là Neji khi nghe những lời khuyên cực kỳ có tâm này thì lại cười ra nước mắt. Lòng liền nghĩ, nếu như hắn làm như vậy, thì chẳng khác gì nói cho toàn bộ Hỏa quốc là, hắn - Hyuga Neji là một tên cực kỳ vụ lợi và chọn vợ chỉ vì số vàng mà cô ấy đem lại hay sao ?

"Nhưng mà nếu như anh chọn cô nhẹ nhất thì kiểu gì thiên hạ chẳng nói là anh giả tạo tỏ vẻ thanh cao ?" Hanabi sau khi nghe lời giải thích của Neji thì lại quắc mắt bảo: "Cho nên anh cứ chọn cô nặng người nhất cho em, kiểu gì cũng không được tiếng cho nên nhất định phải có miếng chứ !"

Cuối cùng, tất cả mọi người đều khuyên Neji là, hãy chọn Yamanaka Ino làm vợ. Cô ấy không chỉ xinh đẹp nhất mà còn xuất thân danh giá, chưa kể là cô ấy dù thon thả nhẹ nhàng nhưng số cân cũng không ở mức suy dinh dưỡng tới nỗi mà thiên hạ có thể nói được là Neji đang tỏ vẻ thanh cao không tham tiền nhà vợ. "Vẻ đẹp của Yamanaka tiểu thư vạn hoàng kim cũng không mua nổi", nguyên văn lời của bọn họ là như vậy đấy.

Neji nghe xong, gương mặt gật gù ra vẻ đã hiểu tâm ý của mọi người trong nhà. Chỉ là sau đó hắn khẽ buông một tiếng thở dài, thực ra là mình muốn chọn cô gái nhỏ bé và nhẹ nhất Ảnh thành làm vợ, không phải là vì muốn tỏ ra thanh bạch liêm khiết với ai, mà mình thực sự là yêu thương cô ấy.

Hotarubi là cô gái nhỏ bé và nhẹ nhất Ảnh thành. Cô có gương mặt trẻ hơn rất nhiều so với tuổi, và vóc dáng bé nhỏ khiến cho người ta hoàn toàn tin vào đó. Nếu như nói Hinata bằng tuổi Ino và Hanabi bằng tuổi Hotarubi, nhưng khi nhìn Ino và Hinata, mọi người sẽ khẳng định ngay hai cô gái là đồng vai phải lứa, nhưng khi nhìn sang Hanabi và Hotarubi, thì đảm bảo ai cũng sẽ nói là Hanabi phải lớn hơn Hotarubi một chút.

Neji thực sự yêu thích người kia, chỉ là các bề trên không cho phép hắn cưới cô bé làm vợ.

"Tại sao bác Hiashi nói con không thể cưới cô bé ấy ? Con không quan ngại thiên hạ nói gì, cũng không quan tâm tới thân phận và địa vị. Con ngoài giá thú thì sao mà con hoang thì như thế nào, tất cả con đều không để ý."

Có một hôm khi cha Hizashi của Neji tới thăm hắn ở Ảnh thành và hỏi xem hắn đã có đối tượng mà mình muốn lấy làm vợ hay chưa, Neji liền trả lời ông một cách thành thật và thiết tha hỏi ông một câu như thế.

Hizashi là em trai sinh đôi của Hiashi, hai anh em rất giống nhau, chỉ là Hizashi là tướng quân chinh chiến ở bên ngoài, cho nên từ phong thái cho tới khí chất có hơi hiên ngang mạnh mẽ một chút, chứ không nghiêm nghị chính trực giống như Hiashi. Neji có thể nhận ra đâu là bác đâu là cha một cách dễ dàng, không giống như nhiều người trong gia tộc thi thoảng vẫn bị nhầm lẫn. Chỉ là lúc này đây khi hắn hỏi cha câu hỏi ấy, ánh nhìn của cha lại y hệt như ông bác của hắn.

Neji thấy cha mình im lặng không trả lời nên lại gặng hỏi: "Bác Hiashi nói cho dù con có bỏ qua thân phận và địa vị của cô ấy, nhưng huyết mạch lại không thích hợp. Như vậy nghĩa là sao, huyết mạch không phải là máu sao, tất cả chúng ta đều có máu đỏ không phải như vậy sao ạ ?"

Và giờ thì Hizashi trả lời Neji với ánh mắt có hàm ý rõ ràng là hắn không cho ông sự lựa chọn nào hết: "Con có biết cô bé đó là con của ai không ?"

Neji trả lời với tất cả hiểu biết của mình: "Không phải là con của hầu tước Hiroshi, con trai nhỏ nhất của đại công tước Suzaku sao ? Cha đã từng ở trong đội cấm vệ quân với Hiroshi còn gì, con gái ông ấy có gì mà không tốt ? Con biết Hotarubi được sinh ra trong một mối quan hệ không chính thống, nhưng đó không phải lỗi của cô bé."

Hizashi khẽ ôm đầu vào nhăn mày nói: "Ôi con trai của ta, gia tộc Nara vẫn cố gắng che giấu chuyện này. Vì muốn kết thân bằng hữu nên chúng ta cũng không muốn loan truyền điều này cho nhiều người khác biết. Nhưng nay con đã cố chấp như vậy, cho nên ta đành phải cho con biết mà thôi."

Và sau khi nghe sự thật từ cha mình, Neji đã hiểu lý do vì sao mà các trưởng bối trong nhà lại ngăn cản hắn lấy Hotarubi làm vợ.

"...Ai cũng nghĩ đại công tước Nara chỉ có bốn người con hai trai hai gái, và đối thủ truyền kiếp Hiroshi của ta chính là người con út của ông ta. Điều này vừa đúng lại vừa không đúng. Hiroshi đúng là người con chính thống nhỏ nhất của Suzaku, thế nhưng hắn không phải là người con nhỏ nhất nếu ta xét toàn bộ những đứa con mà cha hắn có..."

"...Nhìn gương mặt ngạc nhiên của con kìa, con trai, con cũng ngợ ra được rồi phải không. Đúng thế, Suzaku có một người con hoang và cô ta là một đứa con gái. Chúng ta không thể hạ thấp lòng chung thủy của người nhà Nara cũng như trí tuệ của bọn họ, cho nên ta đoán là đại công tước Nara đáng kính đã bị một thế lực đen tối xấu xa nào đó gài, hoặc là đó chỉ là một sai lầm nhất thời khiến ông ta hối hận cả đời. Dù sao ta vẫn luôn kính trọng ông ấy..."

"...Vấn đề trọng tâm ở đây chính là, cô bé con thích chính là con gái của Hiroshi và người em gái cùng cha khác mẹ của mình, là kết quả của một cuộc tình loạn luân. Con nói xem, huyết thống Hyuga chúng ta trước giờ cao quý, làm sao có thể dung hòa với huyết thống loạn luân cho được ?"

Neji lặng yên nghe những lời nói của cha. Cha không lừa dối hắn, hắn biết.

Hotarubi, cô bé mà hắn thích có gương mặt rất xinh đẹp, chỉ là không giống như người chị họ Ino có vẻ đẹp trong trẻo ngời sáng khiến ai nhìn thấy cũng yêu thích, chính là cảnh đẹp ý vui, vẻ đẹp của Hotarubi phảng phất một sự tà khí cổ quái, giống như yêu nghiệt phương nào. Hotarubi trẻ và nhỏ hơn rất nhiều so với các cô bé cùng tuổi, nói chính xác hơn chính là lớn chậm hơn, chắc chắn một phần chính là do dòng máu cận huyết.

Bất giác Neji nhớ lại từng ánh mắt của Suzaku dành cho cô cháu gái vừa là cháu nội vừa là cháu ngoại này. Đại công tước Suzaku trước giờ vẫn là người luôn yêu thương con cháu. Sự tồn tại của Hotarubi chính là vừa yêu vừa hận. Yêu vì nó chính là đứa cháu mang huyết mạch của mình, hận vì sự tồn tại của nó chính là sự sỉ nhục cực kỳ to lớn đối với gia tộc, không chỉ phá hủy tương lai đẹp đẽ của người con trai út mà Suzaku rất thương yêu, mà còn là bằng chứng sống sờ sờ chứng minh rằng đại công tước đã từng làm việc có lỗi với người vợ đã khuất của mình, cho dù là vô tình hay cố ý.

"Dòng máu cận huyết thì sao chứ, dù sao cũng đâu có ai được chọn cha mẹ cho mình." Neji liền buông một câu nói nhẹ nhàng như thế sau khi suy ngẫm mọi chuyện: "Không phải lỗi của cô ấy. Ai cũng có thể có lỗi, nhưng cô ấy thì không."

Cho dù người khác có coi Hotarubi là yêu ma quỷ quái, là kết tinh của dòng máu cận huyết đáng nguyền rủa, nhưng đối với Neji cô bé vẫn là một nai con Bambi trắng trong, vừa thuần khiết lại vừa xinh đẹp.

Sau khi nghĩ thông, Neji lại nhẹ hỏi: "Và cha có thể cho con biết vì sao cha lại biết được bí mật mà nhà Nara đã cố công che giấu bấy lâu nay không vậy ?"

"Đối thủ thì luôn biết rõ về nhau mà con trai, đôi khi chúng ta còn là người hiểu đối phương nhất trên đời. Nhưng ta sẽ không đưa ra bất cứ lời bình luận khiếm nhã hay công kích nào dành cho tên Hiroshi đó. Chúng ta cạnh tranh công bằng." Hizashi chỉ bình thản đáp một tiếng.

Neji biết rất rõ mối quan hệ kỳ phùng địch thủ giữa cha mình và cha của Bambi. Cả hai đã đối kháng nhau từ khi còn là những cậu nhóc và cho đến khi trở thành một trong những trụ cột của ngự lâm quân khi trưởng thành. Và nay khi đã là những người đàn ông đứng tuổi, bọn họ vẫn cạnh tranh nhau, một cách công bằng và lành mạnh.

Cuối cùng, Neji kết lại cuộc nói chuyện bằng một lời thật thẳng thắn: "Cứ coi như là tiêu chuẩn kép đi cha. Nếu như người làm chuyện này là người khác, con sẽ khinh bỉ và ghê tởm họ. Nhưng vì đó là cha của cô bé con thích, cho nên con sẽ nhắm mắt mà làm ngơ. Dù sao thì người vô tội nhất trong tất cả chuyện này vẫn là Bambi."

Hiashi nhìn hắn, rõ ràng là ông đã hết cách để khuyên nhủ hắn: "Con trai của ta, đừng có cố chấp u mê một cách điên cuồng như vậy. Nếu không, người chịu khổ sẽ chỉ là cô bé con yêu thôi."

Rõ ràng Neji nghe rất rõ lời cảnh cáo của cha như vậy, nhưng cuối cùng, chẳng biết là vô tình hay cố ý, hắn lại coi nó như gió thoảng mây trôi, không cho vào đầu.

...

Neji ở lại thủ phủ Ảnh thành của Nara học tập một thời gian, tình cảm của hắn dành cho nai con Bambi kia ngày càng lớn. Thời hạn mà Suzaku cho hắn càng lúc càng rút ngắn, đã gần tới lúc hắn sẽ phải chọn một người con gái của Nara - Yamanaka - Akimichi làm vợ.

Neji bắt đầu suy tính. Hắn nghĩ, không phải gia tộc Nara không chấp nhận cho Hotarubi mang họ mặc dù cả cha và mẹ cô đều là người mang dòng máu Nara. Nếu như hắn tìm cách thay đổi phận phận của Hotarubi, ví dụ như thay đổi được thân phận của mẹ cô bé, để cho mẹ cô bé trở thành người vợ chính thức của cha cô bé. Như vậy thì Hotarubi không phải là kết quả của một cuộc tình loạn luân nữa, mà là một nàng tiểu thư của một đại gia tộc. Như vậy, hắn có thể đường đường chính chính lấy cô làm vợ.

Chỉ là chạy trời không khỏi nắng, ông của Hotarubi đã đi trước hắn một bước.

Đám cưới của người anh em nuôi của Neji, Nara Shikamaru sẽ sớm được tổ chức. Neji biết điều đó có nghĩa là gì. Ngay sau khi đám cưới của Shikamaru kết thúc thì đám cưới của hắn sẽ được diễn ra, với một cô gái tới từ nhà Nara, Yamanaka hoặc Akimichi, khiến cho cả vùng núi đá này vui càng thêm vui.

Mọi kế hoạch đã được sắp xếp. Trong buổi tiệc cưới, sau khi cô dâu và chú rể đã thề nguyện xong, nhạc sẽ được chơi và mọi người trong buổi tiệc sẽ khiêu vũ với nhau. Và trong không khí vui vẻ hòa hợp đó, Neji sẽ mời một tiểu thư từ nhà Nara, Yamanaka hoặc Akimichi khiêu vũ, và đó chính là cô gái mà hắn chọn làm cô dâu của mình. Rồi hôn ước giữa Hyuga và Nara - Yamanaka - Akimichi sẽ được định ra ngay sau đó.

Neji biết mình muốn khiêu vũ cùng với ai. Một là Bambi, hai là không ai cả. Mặc dù thời điểm này Hotarubi vóc dáng vẫn còn khá bé nhỏ và đứng với hắn cũng thật là chênh lệch, nhưng hắn cũng không ngại phải cúi đầu xuống. Vài năm nữa thì cô bé kiểu gì chẳng lớn lên chứ. Chỉ là người tính không bằng các vị thánh thần tính, vào một buổi sáng cách ngày cưới của Shikamaru hai hôm, Neji nhận được tin, Hotarubi đã rời khỏi Ảnh thành vào tối hôm qua, một đi không trở lại.

Sáng hôm đó, khi mọi người xuống phòng ăn của lâu đài, Hotarubi vẫn chưa xuống. Neji khi ấy vẫn chưa lo lắng lắm, hắn chỉ đơn thuần nghĩ là có thể cô bé con tóc trắng xuống ăn muộn hơn bình thường một chút. Khi món cháo yến mạch được bưng lên mà Hotarubi vẫn không xuất hiện, Shikamaru liền đi lên phòng của cô em họ để gọi cô bé xuống ăn sáng cho nóng. Neji lòng cũng hơi nóng ruột một chút, nhưng gương mặt vẫn tỏ ra bình thản như không, vẫn thản nhiên mà nếm thử một thìa cháo.

Khoảnh khắc Shikamaru quay lại và không thấy có Hotarubi đi theo, Neji cảm thấy bồn chồn thật sự. Và người thừa kế của Ảnh thành chỉ bần thần nói một tiếng: "Con bé đi rồi." Tất cả đã khiến cho tâm tình của Neji từ mặt hồ yên ả bỗng hóa thành sóng cuộn tuôn trào.

Neji nói với mọi người là mình cảm thấy khó chịu trong người và không muốn ăn nữa. Hắn chạy xuống chuồng ngựa, lấy con ngựa của mình, phi tới bến sông. Có rất nhiều con đường đi tới Ảnh thành, nhưng con đường nhanh nhất và rời đi dễ dàng nhất, chính là từ bến sông. Hotarubi đã ra đi ngay trong đêm, và hắn không nghĩ là cô sẽ chọn một con đường khó khăn và gập ghềnh.

"Có bao nhiêu con thuyền rời đi từ đêm hôm qua cho tới bình minh ?" Neji hỏi chủ bến. Đó là một người đàn ông trung niên có vóc dáng cao to của một chiến binh. Bến tàu này nằm dưới sự kiểm soát của nhà Nara, và chủ bến chính là một hiệp sĩ đã từng chiến đấu dưới ngọn cờ hình hươu. Ông ta là người thân tín của Suzaku.

Người chủ bến không trả lời câu hỏi của Neji, mà chỉ lạnh lùng hỏi lại: "Hầu tước công tử Hyuga, ngài có giấy phép được đóng dấu của đại công tước chứ ?"

"Cái gì cơ ?" Neji chau mày không hiểu.

Người chủ bến lần này đã bớt lạnh lùng hơn một chút mà điềm đạm trả lời: "Mọi chuyến hải trình đều được giữ kín thưa công tử Hyuga. Trừ phi ngài là hành khách đã bị lỡ chuyến, hoặc là đại công tước đóng cho ngài tờ giấy phép được thăm hỏi, nếu không thì chúng tôi sẽ không trả lời bất kỳ câu hỏi nào. Tôi làm thế là vì sự an toàn của toàn lãnh thổ thôi thưa công tử Hyuga."

Neji biết mình không thể gặng hỏi thêm được nữa, cho nên liền ngậm ngùi quay trở về. Và khi hắn trở về căn phòng ngủ được nhà Nara bố trí cho mình trên tầng bốn của tòa lâu đài với cái đầu ngổn ngang suy nghĩ, thì cha hắn đã ở đó.

"Ta đã nói với con là đừng có cố chấp u mê điên cuồng, nếu không thì người chịu khổ sẽ là cô bé con yêu. Bây giờ thì con đã thấm thía lời ta nói hay chưa ?" Trước gương mặt không được mấy vui vẻ của con trai mình, Hizashi chỉ buông nhẹ một câu như thế.

Đôi mắt trắng của Neji ánh lên sự bi thương xen lẫn giận dữ, từng câu từng chữ không câu nào là không đành lòng: "Tại sao ngài Suzaku có thể làm vậy với Hotarubi ? Cô ấy còn rất trẻ ! Ngoài kia quá nguy hiểm cho một cô bé !"

Hỏa quốc là một quốc gia trù phú, nhưng đâu đó vẫn đầy rẫy những kẻ biến thái có tâm hồn bệnh hoạn. Những hội nhóm buôn người luôn rình rập những đứa bé mồ côi hoặc lang thang một mình, những kẻ cướp luôn manh nha thân thể của những thiếu nữ trẻ tuổi, những kẻ đồi bại khoác trên mình những bộ quần áo lộng lẫy và đi cưỡng đoạt những cô gái con nhà lành hay những người phụ nữ thân cô thế cô. Neji biết rõ tất cả những điều ấy, kiếm của hắn đã nhuốm máu không ít những kẻ tàn ác xấu xa. Những thứ tệ nạn có thể xảy ra ở bất cứ đâu, kể cả ở thất đại đô thành - nơi mà bảy đại gia tộc đang cai trị, đấy là chưa nói đến các đô thành và làng mạc nhỏ.

Hizashi đáp với một nụ cười nhạt: "Không chỉ có một mình ngài Suzaku mà còn có cả bà nội con. Bà nội con không cho phép bất cứ ai làm tổn hại tới cháu trai của mình, và nhất là làm ô uế huyết mạch của Hyuga. Còn Suzaku thì không muốn mọi công sức bảo toàn danh tiếng gia tộc cũng như gắn kết với đồng minh của ông ta bị phá hoại. Một con rồng và một con hươu kết hợp lại, cả hai đều rất ma mãnh, đủ sức quăng con nai nhỏ của con văng tới tận nửa bên kia của thế giới rồi."

"Cha, con trước giờ chưa từng làm điều gì có lỗi với gia tộc, con cố gắng từng ngày từng ngày. Chả nhẽ mọi người không thể thành toàn cho con hay sao ?" Neji cố nén đau lòng, tha thiết nói với cha mình.

Hizashi lần này không cười nữa, chỉ nghiêm giọng: "Lời truyền dạy của tổ tiên dành cho chúng ta, Gia tộc - Nghĩa vụ - Danh dự. Con tìm cách cưới một đứa con gái mang huyết thống loạn luân cùng dòng máu tà ma, con đặt gia tộc chúng ta ở chỗ nào ? Nghĩa vụ của con để đi đâu ? Lại còn nghĩ cách làm rối loạn nội bộ Nara khiến cô ta được đề tên vào gia phả, Nara là đồng minh của chúng ta, con không cần danh dự nữa à ? Con trai, con làm ta quá thất vọng !"

"Còn mọi người thì làm con quá đau lòng." Neji nở một nụ cười lạnh như tuyết phương Bắc, giọng nói hắn lạnh như băng ngàn năm: "Cha nghĩ chỉ cần ông nội cô ấy và bà nội làm vậy là con sẽ chặt đứt tâm tưởng với người ta ư ?"

Hizashi nghe xong chỉ lắc đầu. Ông quay người đi, chỉ đáp: "Không, tất nhiên là không. Con là con trai của ta, ta đã quá hiểu rõ con. Ta biết là con sẽ không bỏ cuộc, sự cấm đoán sẽ chỉ làm cho con thêm kiên trì và ẩn nhẫn hơn."

Rồi ông lại tiến sát vào người hắn, thấp giọng: "Hotarubi kia với con cũng chưa hẳn là hết hy vọng. Nếu như có một ngày nào đó con trở thành người đứng đầu nhà Hyuga, hoặc là đứng ở một vị trí cao hơn hầu hết tất cả mọi người để không ai có thể ngăn cản con cả. Và nếu như có một ngày nào đó con có đủ khả năng và quyền lực để thuyết phục được hoàng đế hợp pháp hóa thân phận cho cô ta, không ai có quyền ngăn cấm con hết. Chỉ là cho tới ngày đó, con vẫn sẽ yêu cô ta chứ ? Hoặc là, cô ta sẽ chịu đi theo con chứ ?"

Một nụ cười êm dịu được vẽ lên khuôn mặt Neji: "Con sẽ. Và con sẽ cho cha thấy."

...

Hôn lễ của Shikamaru diễn ra rất long trọng. Chú rể bảnh bao đĩnh đạc còn cô dâu thì vô cùng xinh đẹp tuyệt vời. Khách mời tới từ mọi nơi trên khắp Hỏa quốc và Phong quốc. Có tận mấy chục món ăn, một nửa là món Hỏa quốc, một nửa là món Phong quốc. Rượu của Phong quốc rất mạnh và Neji nhớ là mình đã cạn chén rất nhiều, chỉ là hắn không say mà thôi.

Neji đã không mời bất kỳ vị tiểu thư nào của Nara, Yamanaka, Akimichi khiêu vũ tối nay. Hắn mỉm cười thân thiện khi bắt chuyện với các vị tiểu thư, khen ngợi bọn họ xinh đẹp và duyên dáng, sau đó rất vui vẻ mà giới thiệu bọn họ cho mấy người anh em họ trẻ tuổi khác của mình. Hắn khiêu vũ cùng với Hinata và Hanabi, hai cô em họ rất thân thiết với mình, mỗi người một điệu. Cô dâu và chú rể luôn dành cho nhau điệu nhảy đầu tiên trong đám cưới, và khi Temari cùng Shikamaru khiêu vũ xong, Neji rất lịch sự mà đến mời công chúa Phong quốc khiêu vũ với mình, và nàng ấy tất nhiên cũng không từ chối.

Hyuga Neji chỉ khiêu vũ duy nhất với ba người trong đám cưới, và ngay cả người ngốc nhất cũng hiểu được hắn muốn nói gì. Neji sẽ không chọn một cô gái của Nara, Yamanaka hay Akimichi làm vợ, nhưng việc hắn cư xử hòa nhã và để cho các anh em họ của mình khiêu vũ với các vị tiểu thư của vùng núi đá, cho thấy bản thân hắn cũng rất tôn trọng và muốn giữ mối giao hảo này.

Sau khi khiêu vũ với Temari xong, Neji trở về bàn của mình, tiếp tục uống rượu và thưởng thức các món ăn, được một lúc thì chú rể Shikamaru đi tới chỗ của hắn và ngồi cạnh.

"Rượu nhé ?" Neji cầm bình rượu mạnh ủ lâu năm, ngỏ ý muốn đổ vào cái ly rỗng đang ở trước mặt Shikamaru.

Thế nhưng người thừa kế của Nara chỉ nhẹ cười: "Không, tôi muốn tỉnh táo cho đêm tân hôn. Đó là thời khắc cả đời mới có một lần mà."

Trên sàn nhảy, Temari đang nhảy với cậu em út của mình, tam hoàng tử Gaara. Đôi mắt màu nâu quế của Shikamaru dịu dàng nhìn theo nàng công chúa đang xoay xoay từng bước nhịp uyển chuyển kia. Neji cũng có thể dễ dàng nhận ra, là em họ của Shikamaru - tiểu thư Yamanaka Ino đang khiêu vũ với cậu em trai thứ hai của Temari là nhị hoàng tử Kankuro, và cô em họ Hinata của mình thì đang khiêu vũ với Deidara - anh trai ruột của Ino. Mọi người đều đang rất vui vẻ.

"Cậu không thích bất cứ cô gái nào của vùng đất này hay sao ?" Shikamaru lại hỏi, lần này chú rể đã hướng mặt về phía Neji.

Neji đặt cốc rượu đã uống cạn sang một bên và đáp: "Các cô gái ở đây đều rất dễ thương, làm sao tôi có thể trở về phương Bắc mà không tương tư được với người nào cơ chứ. Chỉ là, người mà tôi thích không có mặt ở đây."

Shikamaru bật cười. Hắn đưa tay ra khoác vai Neji, lại nói: "Cậu hành động và trả lời rất thông minh đấy Hyuga. Cậu biết không, nếu như tôi biết được là cậu trong lòng đang có một cô em họ nào đó của tôi, nhưng bên ngoài lại chọn một cô em họ khác hay một cô gái khác trong tộc của chúng tôi làm vợ, thì tôi sẽ giết cậu ngay lập tức."

Neji lắc đầu mà cười. Hắn bảo: "Người anh em, cậu không nên để cho máu chảy trong đám cưới của mình đâu, mà hãy để điều đó cho đêm tân hôn lúc ở trên giường với vợ của cậu ấy, nếu như cậu hiểu tôi muốn nói gì."

Nụ cười tinh quái trên gương mặt của Shikamaru thể hiện rằng hắn ta đã hiểu tất cả, và người anh họ của Hotarubi lại nói: "Vợ tôi là người thích sự thẳng thắn và trung thực trong tình cảm. Nếu cậu là một tên không ra gì và khiến tôi muốn động thủ trong đám cưới, thì cô ấy nhất định sẽ ủng hộ tôi."

Chú rể liền bỏ tay đang khoác vai Neji ra mà rót cho hắn một cốc rượu đầy: "Tôi không nên uống rượu vì còn phải động phòng, nhưng cậu thì nên uống để quên đi sự trống vắng trong lòng mình đấy."

Neji một lần nữa uống cạn ly rượu mạnh. Hắn đưa mắt nhìn ra xa xa chỗ sàn nhảy. Hanabi bước tới sàn khiêu vũ, lần này cô em út nhảy với người anh họ cùng nhà Hyuga tên là Kou. Cậu em họ còn lại của Shikamaru, Akimichi Choji, người có thân hình cao to mạnh mẽ thì đang nhảy cùng với một thiếu nữ là khách mời từ ngoại bang đến. Cô gái có da ngăm, tóc đỏ và cũng thật là xinh đẹp.

Những cảnh tượng ấy lảng vảng trong đầu Neji, và trong một lúc bâng quơ khi cốc rượu vẫn cầm trên tay, hắn cất giọng mơ màng hỏi: "Hotarubi khiêu vũ có đẹp không ?"

"Đẹp chứ, và con bé còn biết thổi sáo quạt lẫn chơi đàn hạc nữa." Shikamaru gật đầu nói thật thẳng thắn. Nói xong, người thừa kế Nara liền vỗ nhẹ vào vai Neji rồi đứng lên. Nhạc vừa kết thúc, Temari có vẻ đã mệt nên không còn khiêu vũ nữa, và Shikamaru liền đi tới bên cạnh, đưa tay dìu cô vợ vừa mới kết hôn của mình ra bên ngoài nghỉ ngơi.

Neji ngồi tĩnh lặng một lúc rồi đứng lên và tính rời khỏi phòng tiệc. Hắn cảm thấy không thích không khí sôi động này nữa. Khoảnh khắc hắn rời khỏi phòng thì lại gặp Suzaku. Đại công tước có vẻ cũng định tính đi nghỉ, thấy Neji, lão cũng nở nụ cười nhẹ chào một tiếng và nói: "Thật đáng tiếc khi cậu không chọn được bất kỳ cô gái nào từ ba tộc chúng ta."

Neji biết kiểu gì Suzaku cũng sẽ nói câu đó, và hắn đã chuẩn bị rất nhiều câu trả lời hợp tình hợp lý khiến đối phương mát lòng mát dạ. Chỉ là lúc này đây, khi đã đứng đối diện, hắn lại không muốn nói những câu nói mình đã dày công chuẩn bị kia.

Một nụ cười êm ái trên môi, Neji đáp: "Ngài biết cháu muốn có cô cháu gái nào của ngài mà. Tiếc thật, đáng nhẽ ra ngài sẽ có được một cuộc hôn nhân giữa Nara và Hyuga mà tốn ít vàng nhất có thể."

Một sự kinh ngạc không tưởng hiện lên trên gương mặt già nua của Nara Suzaku. Neji biết lời mình nói đã gây cho đối phương chấn động. Hắn cúi người chào cung kính và đi về phòng. Cửa phòng vừa mở, hắn đã nằm lăn xuống giường. Neji vẫn chưa say nhưng hy vọng rằng đống rượu mạnh mà mình nốc đêm nay có thể khiến hắn quên đi được sự trống vắng trong lòng.