Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Vera về mặt kỹ thuật là một lãnh thổ phụ thuộc dưới quyền quản lý của Karileum nhưng chính thức được chỉ định là một khu đèn đỏ tự trị. Đó là nơi Ruth sống với mẹ cho đến khi anh mười tuổi. Ban đầu nằm dưới sự kiểm soát của Karileum do vị trí chiến lược của nó ở trung tâm lục địa Leman, Karileum buộc phải trao quyền tự chủ cho Vera do các cuộc xâm lược liên tục của Clozium ở phía nam và Baikan ở phía bắc. Những cuộc xâm lược này đã làm suy yếu sức mạnh quân sự của Karileum và 120 năm trước, Hiệp ước Vera đã được ký kết, bao gồm lời hứa không tấn công Vera trước. Kể từ đó, Vera đã phát triển thành một khu đèn đỏ độc lập.

Tất nhiên, là một lãnh thổ phụ thuộc của Karileum, Vera đã tiếp thu ngôn ngữ và văn hóa của vùng này và vẫn đóng thuế cho Karileum, nhưng hiệp ước không xâm lược vẫn có hiệu lực cho đến ngày nay. Đây không phải là nơi mà quân đội có thể được điều đến một cách liều lĩnh. Hơn nữa, đây là quê hương của Ruth.

"Tại sao? Anh lo lắng vì đó là quê hương của anh sao?"

"Đúng vậy. Đó là nơi tôi sẽ quay trở lại vào một ngày nào đó."

"Thật sao? Anh muốn từ bỏ cuộc sống thoải mái ở Cung điện Hoàng gia để quay lại khu đèn đỏ sao? Tại sao? Anh không phải muốn kết hôn và sinh con sao?"

"Tôi không thích nơi này. Nếu mẹ và em gái tôi được đảm bảo an toàn, tôi sẽ quay lại Vera ngay lập tức. Tôi định sinh con ở Vera."

Câu nói chân thành của Ruth khiến Ail thực sự ngạc nhiên.

"Thú vị đấy. Làm cận vệ của Thái tử là một danh hiệu khá cao quý mà? Anh sẽ làm gì khi trở về Vera ở độ tuổi này? Anh đã quá già để bán thân rồi, vậy anh định trở thành chủ nhà thổ à?"

Trước câu hỏi vặn vẹo của Ail, Ruth thở dài và gỡ chiếc ghim cài trên Vera trên bản đồ.

"Tôi chỉ muốn quay về và nghỉ ngơi thôi. Vậy nên, làm ơn đừng chạm vào nó."

Ruth thản nhiên ném chiếc ghim sang một bên, cúi đầu xem xét kỹ bản đồ, rồi lại hỏi,

"Đây có phải là bản đồ mới không? Tôi thấy một số khu vực mà tôi chưa từng thấy trước đây."

"...ừ. Ta có một bản đồ mới vì Công quốc Albia đã chia thành ba phần. Anh thực sự có ý định trở về sao?"

"Tôi phải đi trước khi mọi chuyện trở nên phức tạp hơn. Sau khi lễ trưởng thành của Điện hạ kết thúc, ngài sẽ phải kết hôn với ai đó, và tôi không thể ở lại cung điện được."

Không trả lời, Ail lạnh lùng quan sát Ruth đang nghiên cứu bản đồ. Ruth cảm thấy không thoải mái dưới cái nhìn lạnh lùng của Ail. Dù Ail có thay đổi giọng điệu hay hành vi bao nhiêu đi nữa, ánh mắt lạnh lùng đó vẫn còn đó. Nó nhắc nhở Ruth rằng Ail vẫn chưa hoàn toàn biến thành một người khác. Nó ngăn anh hành động bất cẩn.

Ail Linus là một kẻ săn mồi ẩn chứa những móng vuốt và hàm răng sắc nhọn. Thái độ uể oải và lười biếng của hắn ta chỉ là vỏ bọc. Nếu hạ thấp cảnh giác, hắn sẽ tấn công cổ bạn ngay lập tức. Ruth luôn cảnh giác với hắn. Bất kỳ ai đánh giá thấp hắn đều là kẻ ngốc. Ruth quyết tâm không bao giờ mắc sai lầm đó.

Nếu  làm vậy, con quái thú đó sẽ nuốt chửng anh ngay lập tức - tâm trí, cơ thể, mọi thứ của cô.

Anh phải trốn thoát trước khi bị nuốt chửng.

"Ngài còn nhớ thỏa thuận của chúng ta chứ?"

Vẫn nhìn vào bản đồ, Ruth bình tĩnh hỏi. Ail trả lời bằng giọng bình tĩnh,

"Tất nhiên rồi."

"Xin hãy tôn trọng điều đó. Sau khi lễ trưởng thành của Điện hạ kết thúc, em gái tôi sẽ kết hôn với ngài Jessie ngay lập tức, và mẹ tôi sẽ rời đi cùng tôi. Miễn là Điện hạ giữ lời hứa thả Erita, tôi sẽ rời khỏi cung điện mà không gây ra bất kỳ rắc rối nào. Tôi hy vọng anh sẽ giữ đúng giao ước cho đến cùng."

"Anh thực sự là một người vui tính."

Nghe Ail nói vậy, Ruth liếc nhìn đồng hồ, đứng dậy và cúi chào hắn một cách lịch sự.

"Tôi xin phép đi trước."

Đúng như dự đoán, Ail cũng đang xem giờ, mỉm cười khi hỏi Ruth,

"Anh sẽ ăn trước khi đi chứ?"

"Tôi có hẹn trước."

"Với ai?"

"Tôi cần thảo luận một số việc với Kamiel. Những thay đổi nhân sự mới đã gây ra một số phức tạp. Tôi cũng cần chuẩn bị cho cuộc thi săn bắn."

"Vậy sao? Vậy thì không còn cách nào khác. Tiếp tục đi."

Câu trả lời ngắn gọn của Ail, không thúc ép thêm, khiến Ruth dừng lại và nhìn hắn một lúc. Ail đang mỉm cười - khuôn mặt của hắn là một người đàn ông vui tươi, có phần lịch thiệp. Nhưng đôi mắt thì lạnh như băng, đến nỗi Ruth cảm thấy anh không dám nói thêm nữa.

"Điện hạ."

"Cái gì?"

"Khi ở bên tôi, ngài không cần phải cố gắng diễn xuất."

"Ý anh là sao?"

"Nó nặng nề. Và hơn hết, nó không tự nhiên. Có thể nó hiệu quả với người khác, nhưng tôi thấy không thoải mái. Biết được sự thật và vẫn thấy ngài hành động ở đây trong căn phòng này - cảm giác bị ép buộc và khó chịu. Hơn nữa... đôi khi ngài thay đổi thái độ đột ngột khiến tôi bối rối."

Lần đầu tiên sau bốn năm, Ruth đã nói ra cảm xúc chân thật của mình. Hoặc ít nhất, đó là những gì có vẻ như vậy. Sự thật là, gọi nó là "không tự nhiên" và "không thoải mái" là một lời nói dối. Ruth rất sợ bị thu hút bởi tính cách mà Ail tạo ra. Những màn thể hiện tình cảm tinh nghịch, trêu chọc của hắn đã lay động anh. Tim anh đập loạn xạ khi bắt gặp ánh mắt của hắn. Anh sợ rằng anh có thể bắt đầu tin rằng những lời nói đùa của hắn là chân thành - và dựa vào chúng.

Mặc dù anh vẫn giữ được quyền kiểm soát cho đến nay, nhưng khi hợp đồng của họ sắp kết thúc, quyết tâm của anh đang yếu đi. Ruth cần một ranh giới rõ ràng. Và người duy nhất có thể thiết lập ranh giới đó chính là bản thân Ail.

"Lý do gì khiến anh lại nêu vấn đề này ra bây giờ?"

"Tôi nghĩ rằng tôi đã quá thân mật với Điện hạ cho đến tận bây giờ. Anh trai tôi cũng đã cảnh báo tôi phải thận trọng hơn. Sẽ rất nguy hiểm cho chúng ta nếu lại gần nhau hơn nữa."

"Tại sao? Khi tôi trở thành Hoàng đế, anh có thể dễ dàng vào cung điện với tư cách là phi tần của tôi."

"Đó chính xác là lý do. Và bởi vì tôi không muốn sống cuộc đời mình chờ đợi một người nhìn tôi bằng đôi mắt lạnh lùng như vậy. Tôi đã nói với anh rồi - tôi muốn có năm đứa con và sống hạnh phúc."

Khi Ruth kiên quyết cắt đứt mọi khả năng, nụ cười của Ail biến mất. Biểu cảm của hắn trở nên rõ ràng, và lạ thay, Ruth cảm thấy nhẹ nhõm. Khuôn mặt đó sẽ không khiến anh dao động. Ruth thở phào nhẹ nhõm. Anh sợ khuôn mặt đó - khuôn mặt thật của Ail. Nhưng miễn là hắn đeo nó, anh sẽ không bị thu hút bởi hắn ta. Nó sẽ làm giảm nguy cơ bị hắn cuốn đi và làm tổn thương. Và theo cách đó, anh có thể rời xa hắn ta mà không hối tiếc.

"Đồ ngốc hỗn láo... nhưng anh không sai." Cuối cùng Ail nói, giọng hắn sắc như dao cạo. "Được thôi. Ta sẽ làm theo ý anh."

Cảm giác như một lưỡi dao sắc lạnh cắt qua người anh. Ruth ôm chặt lấy lồng ngực đau nhức của mình, cúi đầu cảm ơn, và nhanh chóng rời khỏi phòng làm việc của Ail. Sau đó, anh vội vã chạy khỏi Cung điện Vàng như thể đang chạy trốn để bảo toàn mạng sống.