Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Sáng ngày thứ tư, trong căn phòng riêng đổ nát tại tầng số 45 toà nhà biểu tượng của Vanderval, Ather sững người nhìn đống đồ đạc hoang tàn còn sót lại sau vụ đột nhập tối qua, mím môi không nói một lời.

Melissa và Ria Carney đã biến mất!

"Này! Cô ấy đâu? Không phải ở chỗ anh rất an toàn sao?" Vera vừa nhận được tin dữ vội vàng chạy đến, ngay cả lớp trang điểm mà cô coi như mạng sống cũng chưa hoàn thành xong. Gucan cúi đầu đáp "xin lỗi", chấp nhận mọi lời chỉ trích, cũng không thể làm gì hơn trước tình hình này.

Chín giờ sáng, Ather vội đến toà nhà biểu tượng, nói rằng cả Melissa và Ria đều không ai nghe điện thoại, cùng lên phòng gõ cửa thì thấy cả hai đều đã biến mất, đồ đạc bên trong lộn xộn hết cả. Cửa chính căn phòng khoá từ bên trong, bọn Gucan phải mất đến nửa tiếng mới có thể phá khoá, tầng số 45 có cửa sổ bằng kính nhìn thẳng ra trời, không có ban công, nói chung là cả hai đều đã bốc hơi trong phòng kín, chẳng để lại bất kì manh mối nào.

Tầng số 45 thuộc về Gucan Vanderval đáng lẽ phải rất an toàn. Người duy nhất có chìa khoá di chuyển ở đây chính là anh, ngoài hành lang buổi đêm còn có hai cảnh sát khác canh trực đề phòng bất trắc. Sau khi hỏi chuyện, hai cảnh sát kia không hề đụng độ ai, cũng hề nhìn thấy bất cứ kẻ đáng ngờ nào.

"Chỗ này còn vệt máu sót lại." Cúi đầu xem xét hiện trường, Zedra chỉ tay vào một đốm màu đỏ như cánh hoa hồng đỏ tươi. Vết máu rất nhỏ, bị lẫn dưới góc tối cạnh chân giường nên khó có ai chú ý đến dấu tích này.

"Đã thử dùng luminol. Trong phòng có nhiều vết máu nhưng đã được lau dọn sạch sẽ. Vết máu không dẫn tới một vị trí cụ thể nào cả, là trong lúc đánh nhau đã có người bị thương." Padeus mang một tấm ảnh chụp hiện trường trong bóng tối với nhiều dấu phát quang vừa lấy được từ bên cảnh sát cho cả bọn xem. Khi xịt luminol lên bề mặt khả nghi, tắt điện và đóng kín cửa sổ, bề mặt dính máu sẽ phát ra ánh sáng xanh dương ngả xanh lá khoảng 30 giây, vì vậy đây chính là cách tìm ra vết máu đã được lau sạch.

Jathae nhận lấy tấm ảnh trên tay Padeus, không ngẩng đầu nói với Gucan: "Để ý những ai bị thương. Đây là máu của kẻ bắt cóc, nhiều hơn một người."

Gucan ngạc nhiên: "Sao cậu biết?"

Jathae chỉ tay vào một vài vệt phát sáng có hình ngón chân tủa ra nhiều hướng như cái sừng: "Melissa không dùng được một tay. Khi tên nhóc đó đá làm bị thương đối thủ, máu sẽ dính vào bàn chân và để lại dấu vết này. Hơn nữa..."

"Đánh nhau với Mel mà không muốn bị thương? Nhảm nhí!" Ather đang khoanh tay đứng dựa vào góc tường gần đó cũng lững thững đi đến, tất cả lo lắng và sợ hãi đều giấu trong cái nhếch môi đầy khinh thường. "Nếu không chơi đánh hội đồng, bọn chúng có thể đưa Mel và tiểu tiên nữ đi sao?"

Zedra khuỵu gối ngồi xổm, nhặt hai chiếc điện thoại rơi lăn lóc dưới đất lên, thở dài một tiếng: "Kẻ bắt cóc lần này là cùng người với vụ án Hemeleous Vanderval. Nếu tối qua chúng ta không có biểu hiện gì bất thường có nghĩa là người vẫn còn nằm trên đảo, ít nhất thì....vẫn còn sống."

"Dựa vào linh cảm à?" Gucan có vẻ ngạc nhiên, không ngần ngại hỏi thẳng. Ria Carney có thân phận đặc biệt, hiện tại chưa rõ kẻ bắt cóc có âm mưu gì, nếu là Ẩn danh thì sợ rằng bọn họ chỉ đang cố đi tìm những cái xác. Mà đột nhập nhanh gọn, bắt người đi chuyên nghiệp mà không ai phát hiện có lẽ đối tượng bị tình nghi cao nhất chỉ có Ẩn danh.

Tất nhiên là Zedra không thể nói với Gucan rằng vì kết giới ngăn quỷ vẫn còn và Tam Hình Giới Luật chưa khởi động nên Ria Carney và Melissa vẫn còn sống trên đảo. Anh đứng dậy vỗ nhẹ một nhát lên vai Gucan, trực tiếp bước qua người vị cảnh sát: "Giác quan thứ sáu."

"....."

Nhận lấy tấm bản đồ đảo Van cỡ lớn do một người hầu mang đến, trên mặt Jathae không biểu lộ bất kì cảm xúc nào, mí mắt cứng cáp đọng lại dấu vết mệt mỏi do nhiều ngày ngủ ít làm nhiều, liên tục chạy bôn ba khắp nơi: "Nhưng gãy một hai cái tay cái chân thì chưa biết được."

"Im miệng!" Ather trừng mắt quát, gần như là giãy nảy người lên. Padeus đang đứng gần đó cũng giơ chân đá một nhát vào xương ống chân của thần tri thức một cái, đôi môi căng mọng mỹ miều không mấp máy lời nào.

Thuỷ thần Podros không có sở trường về mấy vấn đề phân tích tình huống và hiện trường, chỉ có thể ngồi một bên giúp việc vặt vãnh, sóng nước long lanh trong đáy mắt khiến bầu trời thu nhỏ ấy càng sâu và xa hơn: "Jathae, đồ độc ác huhu...."

Vì sự mất tích bất ngờ của Ria và Melissa, đội hình hiện có loạn hết cả lên, nhưng quả thật là không ai mất bình tĩnh đến độ gây áp lực lên người khác. Thay vào đó, bọn họ tập trung toàn bộ tinh thần để lần theo những dấu vết còn sót lại, đưa ra giả thuyết, đồng thời tìm cách đưa hai người kia trở lại sớm nhất có thể.

Tình huống người nhà bị bắt cóc không loạn này quả thật Gucan làm cảnh sát bốn năm cũng chưa thấy bao giờ. Sáng nay biết được chuyện tiểu thư Carney và Melissa mất tích, anh còn lo bọn họ ít nhất cũng nổi đoá lên, vì vậy nên bây giờ có chút ngạc nhiên, khoanh tay hỏi: "Mấy người không lo lắng sao?"

Ather không nhìn anh, lật đi lật lại đống ảnh chụp hiện trường: "Ý anh là sao?"

Cảm giác hỏi chuyện riêng tư thế này không được đúng lắm, Gucan ngập ngừng một lúc, cuối cùng vẫn phải nói nói: "Jathae, Zedra, Padeus, Podros, còn cả cậu nữa, tại sao lại bình tĩnh như vậy khi có người mất tích không rõ sống chết? Không phải mấy người rất thân thiết sao?"

"Bởi vì vậy...."

"Hả?"

"Bởi vì vậy nên mới phải bình tĩnh. Bọn tôi đã hứa rồi. Tự do hành động, gặp chuyện không loạn." Ngón cái của Ather siết chặt tấm ảnh chụp trên tay, đôi đồng tử màu hổ phách hơi ánh lên sát khí mờ nhạt khó thấy, rất nhanh sau đó lại ngẩng đầu mỉm cười: "Với lại là tiểu tiên nữ và Mel thì sẽ ổn thôi. Mỗi người một sở trường nên họ rất thích hợp bắt cặp với nhau, đây là một cặp bài đối lập hoàn hảo đấy."

Gucan im lặng không nói thêm gì, lại nghe âm giọng của thần ánh sáng trầm hẳn đi, đảo mắt về phía một vài người khác đang làm việc cật lực: "Nhưng tôi không chắc sẽ giữ được lời hứa này bao lâu. Nếu kéo dài thì chắc....sắp không xong rồi...."

"....."

"Lại đây." Trải tấm bản đồ lớn lên trên mặt bàn, Jathae rút chiếc bút máy nạm bạc từ túi áo ngực ra, ra hiệu cho nhóm người còn lại lại gần.

Cả nhóm tụ lại thành một vòng tròn, cúi đầu đánh giá độ chi tiết của bản đồ trên tay thần tri thức. Tấm bản đồ này là bản phóng lớn của cái đặt trong mỗi căn biệt thự nghỉ dưỡng, không phải là bản chuẩn, nhưng hiện tại có còn hơn không, bọn họ cũng không thừa thời gian để vẽ lại từng chi tiết.

Jathae gạch một dấu X lên vị trí toà nhà biểu tượng Vanderval, sau đó đánh dấu tròn lớn ở năm căn biệt thự dành cho khách mời đặc biệt tại khu nghỉ dưỡng. Năm căn villa tại thu nghỉ dưỡng cách nhau không quá xa, miễn cưỡng có thể gộp lại thành một điểm, từ vị trí điểm đó cho đến toà nhà biểu tượng là 1km.

"Bán kính của khu vườn cấm là 2km. Nếu tối qua chúng ta không cảm nhận được gì, vậy thì Ria Carney và Melissa chỉ có thể nằm trong phạm vi này." Jathae vẽ một vóng tròn lớn có bán kính 2km với tâm điểm là chấm tròn tại khu nghỉ dưỡng, đường nét còn đẹp hơn cả nghệ sĩ chuyên viết chữ nghệ thuật, động tác liền mạch dứt khoát, không cần dùng thước vẫn có thể tự căn chỉnh, thậm chí vẽ hình tròn xoe không góc méo cũng bằng tay không.

Đến lúc này, khuôn mặt của một số người mới thả lỏng một chút, tuy không phải là phương pháp có thể dùng được ngay nhưng có còn hơn không. Nếu trong ngày hôm nay bọn họ vẫn không có thêm manh mối mang tính quyết định gì, vậy thì chỉ có thể chờ đêm đến rồi lợi dụng kết giới khu vườn cấm để xác định vị trí của hai người mất tích.

Gucan nhìn chằm chằm tấm bản đồ, mãi vẫn không hiểu lý do vì sao Jathae có thể đi đến kết luận này: "Tại sao cậu xác định được?"

"Linh cảm."

"....."

"Như vậy quá chậm rồi. Nếu ta có thể dùng được...." Sau một hồi lâu im lặng, Padeus cất giọng trầm khàn tự trách, nắm tay siết chặt lại thành quyền. Sau khi biết chuyện Ria và Melissa mất tích, anh đã thử sử dụng ma pháp để tìm kiếm linh hồn bọn họ cả chục lần nhưng vô dụng. Chỗ ma lực còn sót lại trong người anh quá ít, lại còn liên tục bị vật gì đó trên hòn đảo này làm cho suy yếu, một ma pháp diện rộng như rà soát linh hồn lại đòi hỏi một lượng lớn sức mạnh đương nhiên không thể thực hiện được."

Thấy Padeus cúi đầu mím môi, Podros nhỏ giọng an ủi: "Không ai trách Padeus đâu. Vẫn còn cơ hội mà!"

"Thưa cô, đây là hiện trường bắt cóc, không phận sự miễn vào."

Đúng lúc đó, ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân gấp gáp như tiếng khua chiên gõ trống những ngày lễ hội. Selena Carney hớt hải chen qua đám cảnh sát phía bên ngoài, vội đến mức quần áo nghiêm chỉnh mà chân còn đi đôi dép lê trong nhà. Xoay ngang xoay dọc tìm kiếm, cô hoảng hốt hỏi: "Ria, Ria đâu rồi?"

Ather cùng một vài người khác ngớ người vì chưa hiểu chuyện gì đang diễn ra. Zedra hai tay đút túi quần, điềm nhiên hỏi: "Selena Carney phải không?"

Selena chẳng thừa hơi mà trả lời câu hỏi của Zedra. Cô phi như bay đến chỗ Jathae, hai tay hung hăng túm lấy cổ áo cậu, lực đạo của phụ nữ mạnh đến đáng ngạc nhiên: "Tiểu thư Carney đâu rồi? Cậu nói cô ấy tuyệt đối sẽ an toàn khi ở bên cạnh mấy người cơ mà!?"

"Sẽ không có chuyện gì. Ra ngoài rồi nói." Jathae đảo mắt nhìn khung cảnh phức tạp nhiều người xung quanh, mạnh mẽ hất tay Selena ra khỏi người mình, sau đó dùng khăn tay khử trùng sạch nơi vừa chạm vào con người. Anh bước ngang qua Gucan, không nhanh không chậm thông báo: "Ta qua khách sạn tìm manh mối trước."

.

"Vậy thực tế Selena không phải phu nhân của gia tộc Carney?"

Podros sải bước băng băng qua hành lang, sóng vai cùng với Jathae và những người khác. Nhìn tưởng là phụ nữ chân yếu tay mềm nhưng thể lực của Selena quả thật không tồi, theo kịp tốc độ bước nhanh của mấy tên con trai cao ráo bên cạnh, vừa đi vừa giải thích đầu đuôi câu chuyện giữa mình và gia tộc Carney.

Miệng cô liên tục nã đạn như súng liên thanh: "Đó là kế hoạch của ngài Vicent Carney nhằm đưa tiểu thư thoát khỏi tầm ngắm của gia tộc Vanderval. Tôi chỉ là một trợ lý cấp cao bên cạnh ngài ấy, cùng phối hợp diễn một màn kịch. Vốn dĩ mục đích của chúng tôi là đưa tiểu thư ra khỏi đảo càng sớm càng tốt, nhưng không ngờ...."

"Không ngờ? Cái trò mèo đó chỉ tổ làm mọi việc thêm phần rắc rối. Đôi chân của tiểu tiên nữ đã suýt hoại tử đấy!" Ather một tay đút túi quần, tay còn lại cầm ly nước lọc mang theo từ phòng khách dốc ngược vào cổ họng để giải toả cơn khát. Một vài giọt trong suốt lọt khỏi hàng rào, chảy qua gò má cứng ngắc của anh, tụ lại dưới cằm rồi lần lượt trượt dọc cần cổ thanh thoát, lại tựa như một liều thuốc xúc tác khiến giọng nói anh đột nhiên gằn hẳn lên.

Podros cũng phải gật đầu thừa nhận, tìm một lời nói thích hợp không quá quắt: "Ba của Ria hơi quá đáng rồi...."

Vicent Carney sắp xếp Selena Eatresa lừa Ria một vố để khiến Vanderval phân tâm. Cách này quả thật không tồi. Hemeleous Vanderval tuy không nói hẳn ra nhưng cũng đã nhiều lần nói đỡ cho Ria Carney tại buổi tiệc gặp mặt vì cho rằng cô chịu nhiều uỷ khuất. Thỏ khôn thì bị làm thịt, sói nhanh cho lên bếp lò, cung tốt đem giấu đi, Ria Carney tuy là một trợ thủ đắc lực đối với Vanderval nhưng cũng là một con dao hai lưỡi. Nếu cô sống quá dễ dàng, không bị thứ gì ngăn trở, Vanderval sẽ cho rằng Carney có mưu đồ với gia tộc của bọn họ, hoặc không có thì cũng sắp có, nhưng với sự xuất hiện của Selena, Vanderval đã thấy Ria cũng có mặt khổ sở bất lực, vậy nên đã hạ thấp cảnh giác với cô một chút.

Tuy vậy, nếu Vicent Carney cho rằng Ria Carney sẽ vì giận dữ mối quan hệ giữa ông ta và Selena rồi bỏ mặc ba mình, rời đảo, hy sinh người thân vì lợi ích và thú vui cá nhân thì ông ta đã quá coi nhẹ quá trình trưởng thành của một con người. Mười năm rồi không gặp lại con gái, làm sao Vicent biết được con gái mình đã thay đổi thế nào? Lần này xét về lý mà nói thì ông ta không làm sai, nhưng về tình thì chẳng còn lời nào để bào chữa!

Jathae nhấn nút thang máy tầng một, không quay đầu lại hỏi: "Cô chắc chắn ông ta vẫn còn trên đảo?"

Selena đứng thẳng tại một góc thang máy, đáp chắc nịch: "Đúng vậy. Mười ngày trước, ngài Vicent đã dặn dò rằng nếu chuyến đi của ngài ấy tới đảo Van gặp vấn đề thì đó chắc chắn là do Vanderval làm, khả năng cao là Hemeleous Vanderval hoặc Utaya Vanderval. Ngài ấy còn bảo rằng nếu ngài ấy không thể quay trở lại thì bằng mọi cách phải đưa tiểu thư thoát khỏi trận tranh đấu lần này."

"Mục đích của Vicent Carney là gì?"

"Cái này....tôi không biết...." Bất ngờ bị hỏi một câu quá thẳng thắn, Selena ấp úng: "Có thể ông ấy là vì tình thương với tiểu thư nên mới...."

Jathae không nói thừa nửa lời cho những việc không cần thiết. Zedra nghe thấy mấy chữ này liền cảm thấy thật ngứa tai, thản nhiên nói: "Tình thương? Nếu lâm vào hiểm cảnh thì cái thứ đó chỉ là rác!"

Ather nhíu mày không vui, tuy không hoàn toàn tin tưởng Selena Eastresa và Vicent Carney thì vẫn cảm thấy những lời này hơi quá đáng.

Podros lo lắng: "Đừng nói những điều đáng sợ như vậy chứ, Zedra!"

"....."

Bầu không khí xung quanh trùng xuống một bậc. Thang máy xa hoa dừng tại lầu một, Jathae rẽ một hướng khác với Selena, trước khi rời đi không quên dặn dò: "Không được để lộ chuyện này cho ai. Nếu có thông tin mới, ta sẽ liên hệ."

"Vậy....được rồi." Selena lưỡng lự một lúc rồi thành thật cúi đầu, không để tâm chuyện mình trông nhiều tuổi hơn mấy cậu trai trước mắt: "Cảm ơn vì đã đồng ý trợ giúp."

Ather cùng những người khác vừa xoay đi thì bước chân liền khựng lại một chút. Selena cúi đầu, hít sâu một hơi rồi nói thực chân thành: "Tiểu thư là một đứa trẻ không có tuổi thơ. Tính cách cô ấy độc đoán như bây giờ cũng là do hoàn cảnh sống và lớn lên. Xin các cậu....đừng tin vào báo chí và lời nói người ngoài. Xin đừng....bỏ mặc cô ấy."

Ather gãi đầu, phẩy tay nói "được rồi, được rồi" rồi theo chân những người khác rời đi. Chuyện này không cần nói thì cũng đâu có ai không làm? Báo chí và lời nói người ngoài? Bọn họ chỉ tin những gì mắt thấy tai nghe. Đúng là một năm trước, Ria Carney có phần hơi....phản diện, nhưng tạm thời cũng được coi là cải tà quy chính, với lại quan trọng không phải là cô ấy như thế nào mà là "cô ấy" mà thôi.

"Chà...." Bước ra khỏi toà nhà biểu tượng, Zedra nhắm mắt ngửa đầu nhìn trời, không biết là nên nói Ria Carney thật may mắn hay xui xẻo trong các mối quan hệ. Xui xẻo ở chỗ cô ấy trời sinh không có khả năng lấy lòng người khác, đơn độc một mình, luôn phải chịu lời miệt thị của thế nhân. Tuy vậy, Ria Carney lại may mắn ở việc một khi đã thiết lập mối quan hệ với ai đó, dù ban đầu có cái nhìn tiêu cực hay tích cực, kết cục vẫn là cầu vồng sau ngày mưa.

Podros cười bảo: "Ria độc đoán sao?"

Ather chán nản nói: "Không phải tật xấu của tiểu tiên nữ là quá dễ thoả hiệp sao?" Độc đoán? Ria Carney mà độc đoán thì đã không dính vào lũ thần linh rắc rối như thế này. Nhìn Zedra bày trò vòi vĩnh bắt nạt Ria, sau đó lại là Jathae hay Melissa mở miệng phun ra mấy câu cay độc, chính anh còn cảm thấy lo lắng vì một cô gái nhỏ con đã bị đống người độc ác này leo lên đầu ngồi, trở thành cái nóc nhà lúc nào không hay!

Ra đến mặt đường, Zedra nhờ bảo vệ gọi hai chiếc xe bốn chỗ, trùng hợp đúng lúc một chiếc limousine đen bóng dừng bánh trước toà nhà biểu tượng. Những người vệ sĩ quanh sảnh kính cẩn chào hỏi, và vị thiếu gia ôm eo một cô gái chân dài bước xuống từ ngai vương hạng tỉ kia thì quen mắt đến độ không thể quen hơn.

Vừa nhìn thấy nhóm Zedra, Utaya đã lịch thiệp mỉm cười, gương mặt trông niềm nở nhưng lời nói lại chẳng niềm nở chút nào: "Ồ? Các cậu vừa bước ra từ toà nhà đó à? Đến thăm Ria? Em trai tôi vẫn giữ vị hôn thê của tôi ở trong đó sao?"

Zedra đảo mắt nhìn ghế lái, đáp ngắn gọn: "Cô ấy mất tích rồi."

"Mất tích? Sao có thể?" Utaya tròn mắt ngạc nhiên. Cái điệu bộ lố lăng như thể diễn viên hài kịch hạng ba đó xuất hiện ắt hẳn vì mục đích gợi nên sự tức giận trong lòng mấy vị công tử đối diện, bởi một sự kiện động trời như Ria Carney mất tích đã được Gucan thông báo cho những người liên quan từ sáng sớm, không lý nào Utaya Vanderval lại chưa nắm được thông tin.

Ather và Padeus đảo mắt nhìn nhau, không nói lời nào.

Sau mấy vụ lùm xùm của Ria Carney, người thừa kế của Vanderval đã bộc lộ một phần bản chất thật. Phong thái của một người đàn ông yêu chiều vụ nữ đã bị xé rách, thay vào đó là lớp da tởm lợm của một kẻ độc đoán và kiêu ngạo. Việc trở thành một trong những kẻ bị tình nghi giết hại Hemeleous Vanderval chẳng thể nào đả động kích anh, thậm chí tên giảo hoạt này còn lợi dụng nó để trực tiếp lật mặt với hôn thê ngay tại bữa tiệc.

Thấy biểu tình mấy người đằng trước không được vui vẻ cho lắm, Utaya nhún vai nói cho qua: "Được rồi. Chưa có kết luận chính xác phải không? Vậy thì việc đứa con gái ấy mất tích vì sao cũng chẳng chắc được, có thể là vì cô ta muốn chạy trốn sau khi ra tay giết người cũng nên. Việc này vẫn nên để bên cảnh sát điều tra lại rõ ràng, sớm hay muộn cũng có đáp án."

Podros hết chịu nổi, lớn tiếng khẳng định: "Ria không giết Hemeleous!"

"Sao các quý công tử đây lại tin cô ta như vậy?" Utaya chẳng thèm bắt bẻ chuyện Podros không dùng kính ngữ với ba mình, chỉ rướn người, gõ ngón tay đeo nhẫn vào ngực đối phương, nhếch môi hỏi. "Cô ta bò lên giường hối lộ cái thân cho mấy người à?"

Bọn Ather còn đang lo sốt vó vì sự biến mất của Ria Carney và Melissa, tâm trạng đang khó ở mà còn bị khiêu khích. Sống lâu với hoả thần nên cũng bị nhiễm một phần tính khí nóng nảy, Ather lập tức bùng nổ, ba bước tiến lên nắm áo đối phương, nện một quyền thẳng mặt!

Quản thằng cha này là thiếu gia hay thiếu máu não cái gì, anh nhịn lâu lắm rồi, đánh cái đã!

"Ha ha ha....bị nói trúng nên tức giận phải không?" Khoé môi Utaya bị một đấm này làm cho sứt mẻ, và cả đôi mắt cũng long lên sòng sọc. Anh ta cũng hung hăng trả lại thần ánh sáng một quyền không hề nhẹ, giống như lời xác nhận thách thức cuối cùng.

Con trai nhà Vanderval cũng đã từng lăn lộn nơi chiến trường máu tanh mưa gió, có kẻ nào là không biết luận võ? Ather lảo đảo lùi vài bước về phía sau. Ngay khi tìm được trọng tâm, anh nghiến răng định xông lên tiếp, lại bị Padeus giữ chặt.

Jathae cau mày nhắc nhở khi thấy đám vệ sĩ cùng tài xế limousine mở cửa chuẩn bị bước xuống can thiệp: "Mặc kệ hắn. Lên xe đi."

Ather bị ép lôi lên xe trong khi chân tay vẫn đạp loạn xạ đòi tẩn nhau một trận ra trò. Utaya đứng thẳng, cười như không cười, đôi mắt chim ưng ranh mãnh sáng nổi bật cho dù đang đứng dưới mặt trời: "Đừng lún quá sâu vào chuyện riêng của Vanderval chúng ta. Đây là lời cảnh cáo cuối cùng dành cho các ngươi."

Zedra vừa định chui vào xe nghe thấy lời này liền khựng lại một bước, thở ra một hơi não nề như ông cụ trăm tuổi. Anh xoay người, bước từng bước tới gần Utaya cho đến khi bờ vai hai người đụng vào nhau.

"Đúng là người đẹp đã hối lộ bọn tôi."

Sắc mặt Utaya có chút thay đổi, nhăn mày muốn lùi lại khi cảm thấy bắp chân mình lành lạnh.

"Bởi vậy tôi không thể không xen vào."

Utaya cười khẩy: "Thứ cô ta cho các người đáng để đánh đổi cả mạng sống sao? Đối chọi với ta, các người không có đường thắng."

"Cô ấy hối lộ cả mạng sống để đặt trước cho ván cược này, ngươi nghĩ thần may mắn có thể thua sao?" Zedra mỉm cười vỗ vai Utaya hai cái như đang dạy dỗ một đứa trẻ mới lớn, khi xoay người bước lên xe chỉ để lại một câu nói hoà lẫn với gió trời, bay đến bên tai đối phương: "Chúng ta sẽ cùng bồi ngươi một trò chơi xứng tầm hòn đảo nhân tạo lớn nhất thế giới."

Gương mặt Zedra khi ở bên ngoài và khi bước lên xe tựa như hai kẻ hoàn toàn khác biệt. Nhìn thấy bóng hồng thu chân ngồi ở một góc ghế bông của limousine, hai mắt anh sáng lên: "Tiểu thư Elmar xinh đẹp sao lại ở đây thế?"

Elmar cười xấu hổ: "Tôi bị ngài Utaya bỏ lại trên xe, đang chuẩn bị trở về chỗ nghỉ. Mấy anh cho tôi đi chung một quãng nha?"

"Tất nhiên rồi! Ngồi chung xe với quý tiểu thư là vinh hạnh của họn tôi." Zedra cực kì không lựa thời điểm chen chân vào giữa đám Ather và Podros, ngồi sán lại Elmar, sau đó xoay người hỏi thông qua ô cửa sổ ngăn cách với buồng lái: "Cocidius Vetline lái à? Cái xe Jeep của cậu đâu rồi?"

Cocidius đảo mắt nhìn xuống đúng một cái rồi lại quay lên, giọng nói vẫn bình tĩnh như thường: "Utaya Vanderval không thích loại xe đó."

Jathae thông háo điểm đến: "Khách sạn khu giải trí."

Chiếc xe khởi động êm ái, khác hẳn với quả địa hình ưa thích của Cocidius, chạy thẳng từ toà tháp biểu tượng đến khu giải trí đảo nhân tạo. Dọc đường đi, phố xá vẫn náo nhiệt như thường, người qua người lại cười nói ồn ào đông đúc, dường như không ai ngờ được đêm qua đã liên tiếp xảy ra hai vụ án lớn.

Thấy Ather cứ liên tục hậm hực lẩm nhẩm so đo chuyện "trước khi rời đảo phải nện cho hắn một phát nữa", Elmar hỏi: "Nghe nói tiểu thư Carney mất tích, các anh có cách giải quyết nào chưa?"

"Bọn ta định...." Podros đang định giải thích cho Elmar một chút về tình hình hiện tại, nói được ba chữ đã bị Jathae chen ngang:

"Không có cách giải quyết, có khi bị đưa ra khỏi đảo rồi cũng nên."

Elmar có vẻ ngạc nhiên: "Nghe nói tiểu thư Carney có vệ sĩ trực 24/24 mà! Chẳng lẽ ngay cả người đó cũng không phát hiện gì sao?"

"Mel lạc cùng luôn rồi." Ather nở nụ cười u ám như đang ở dưới tận cùng địa ngục, tức thì khiến Elmar phải giật mình vì chế độ tối tăm của thần ánh sáng vẫn luôn vui cười.

Jathae đảo mắt lên trên: "Anh em nhà Vetline đã kí hợp đồng thoả thuận sẽ bảo vệ Vanderval và Ria Carney nhỉ? Hôm qua ngay cả ngươi cũng không phát hiện ra điều gì bất thường sao?"

Cocidius không quay đầu lại, cẩn thận đáp: "Là sơ xuất của ta. Ta đang hợp tác cùng đội bảo vệ, cố gắng tìm kiếm tung tích sớm nhất có thể."

Thần tri thức vắt chéo chân, tư thế thoải mái chiếm nhiều diện tích, "hừ" một tiếng rồi cũng chẳng nói thêm gì. Trong xe chỉ vang lên lời tán tỉnh ong bướm của Zedra dành cho Elmar, hoặc là tiếng lẩm nhẩm tính toán bản đồ trong điện thoại của Padeus. Ather nhìn thái độ lạc quan của thần may mắn, tay ôm đầu thở dài: "Bắt cóc vì mục đích nào cũng được, nhưng hy vọng Mel và tiểu tiên nữ sẽ không có thêm vết thương nào nữa. Một đứa trật tay, người còn lại thì...."

Ông trời vốn dĩ rất công bằng. Ria Carney trời sinh thông minh tinh tế thì đổi lại bị nhét cho cái thể chất gầy gò yếu nhược. Sức khoẻ của cô vốn đã như nhúm hoa sắp tàn trước gió, bọn họ ra sức bồi bổ cho trắng trẻo khoẻ mạnh được một tí thì sóng to lại ập đến đánh bay sạch da thịt. Ít ra Melissa còn được xếp vào hàng ngũ trâu bò lì lợm, ương bướng đến mức thần chết cũng khó mà đòi mạng anh, nhưng Ria thì chỉ sợ lại làm thêm một vụ cá mập cắn nữa, cô sẽ chính thức trở thành một cái xác khô biết đi mất!

Ather nghiến chặt răng cũng không ngăn nổi mùi vị chua xót đang lan toả trong khoang miệng. Cocidius đảo mắt nhìn qua gương chiếu hậu, đột nhiên mở miệng hỏi: "Vệ sĩ của cô ta không phải hạng tầm thường, tại sao chưa từng thấy tên tuổi xuất hiện trong các hội thi võ nghệ?"

"Cái này...." Ather ngẩng đầu nhìn lên, cùng lúc đụng phải đôi mắt nhạy bén của Cocidius liền biện một cái cớ: "Cậu ta còn trẻ, không cần phải gấp."

Mặc dù lý do này cũng có nửa điểm không thích hợp, Cocidius vẫn "ồ" một tiếng cho qua, lại hỏi: "Không đơn thuần là vệ sĩ đúng không? Người yêu sao?"

Người....người yêu cái đầu nhà cậu!

"Anh em!" Ather lập tức đáp, vừa dứt lời còn bị Zedra sửa thêm một lần nữa:

"Là chị em!"

"Đúng! Là chị em!" Ather cũng hùa theo.

Jathae khinh thường nhìn hai tên hâm kia đang lẩm nhẩm hỏi nhau vấn đề có sai không khi để Melissa chung phòng với Ria, bây giờ nhớ ra cho dù Melissa không có ý thức về chuyện nam nữ nhưng dù sao nó cũng là một thằng đàn ông khoẻ mạnh bình thường. Tuy vậy, bởi vì hòn đảo này quá nguy hiểm, bọn họ cũng chẳng còn cách nào khác ngoài để cho hoả thần gác gối bên cạnh người đẹp. Melissa còn tạm tin tưởng được một tí, bởi những tên còn lại thì đều là sắc lang hết cả!

Jathae nghi hoặc hỏi: "Mà sao ngươi lại hỏi vấn đề này?"

"Vệ sĩ kia khiến ta chú ý. Ria Carney để mặc hắn ta muốn làm gì thì làm." Có lẽ Cocidius đang nhắc lại chuyện Melissa hùng hồn tuyên bố bản thân là số một ở buổi gặp mặt vệ sĩ dạo nọ. Ria Carney lúc đó chẳng những không trách mắng hắn ta vì đã làm mất hình tượng và danh dự của gia tộc Carney mà còn hùa theo công nhận lời tuyên bố của hắn. Kiểu quan hệ này liếc mắt không nhận ra bất thường mới chính là bất thường.

Tuy vậy, có một vấn đề khác mà Cocidius không hiểu, đó chính là Ria Carney cho dù đối phương nói đúng hay sai thì cũng ậm ừ cho qua chuyện mà thôi. Cô gái này bị bao trang báo mạng chửi rủa mà mặt còn không đổi sắc, so đo làm gì mấy chuyện mất mặt với đám người chưa chắc gặp lại lần thứ hai?

Padeus nhếch môi: "Chắc là lười quản."

"Ngược lại, Melissa chưa phá cái gì thì phải nói Ria giỏi thật mới đúng!" Podros cố gắng nặn ra một nụ cười tươi trong khi mười đầu ngón tay liên tục xoa vào nhau thể hiện trạng thái cảm xúc bất an đè nén. Ather cũng gật gật đầu hưởng ứng.

Chiếc limousine dừng bánh trước khách sạn xa hoa nằm chính giữa khu giải trí. Zedra luyến tiếc chào tạm biệt mỹ nữ Elmar xinh xắn, nghĩ nghĩ cái gì rồi tiến lại khung cửa sổ ghế lái, khuỷu tay dựa lên lớp kính đã kéo xuống gần hết. Anh chỉ ngón trỏ lên mắt mình, cười bảo: "Mắt cậu trông khá mệt mỏi đấy! Hôm qua không ngủ được à?"

"Hôm qua thức hơi muộn. Bên bảo vệ khá bận." Cocidius mỉm cười lịch sự, ngữ khí hoàn toàn không giống một đấu sĩ lớn lên cùng với những trận đấu như Melissa.

Zedra "à" một tiếng, thuận miệng nhắc nhở trước khi quay lưng rời đi: "Vậy nghỉ ngơi cho tốt! Có tin tức về cô ấy thì báo bọn tôi."

"Tất nhiên rồi."

Được một vệ sĩ chỉ lối đi lên nơi nhóm cảnh sát thành phố Meroline đang làm việc, Ather đứng trong thang máy nguýt một tiếng thật dài: "Mắt mệt mỏi? Cậu trông người đó cao to vạm vỡ gương mặt sáng lán vậy thì mệt mỏi chỗ nào? Nghe tiểu tiên nữ nói hắn ta rất mạnh đấy!"

"Mệt mỏi sao?" Zedra chắp hai tay sau lưng, mỉm cười bảo: "Tôi nói đùa thôi."

Chiếc limousine đen bóng phóng nhanh trên đại lộ giải trí chẳng khác gì xe đua, để lại phía sau mấy tên tài xế kéo cửa sổ trợn mắt chửi vang trời nhưng chỉ kịp hít khói bụi. Elmar lén liếc nhìn qua khung cửa ghế lái, chỉ thấy gương mặt Cocidius lạnh lẽo khó gần, một tay cầm vô lăng, tay còn lại trong vô thức lục tìm bao đựng xì gà bên trong hộc đựng đồ. Không rõ có phải ảo giác hay không, cô có cảm giác ngón tay anh dường như đang run rẩy.

Két!!!!!——

Lốp cao su ma sát với đường bê tông tạo thành âm thanh ghê tai như muốn xé rách màng nhĩ. Elmar theo quán tính chúi người về phía trước, sau đó lại theo quán tính đập lưng vào ghế lông phía sau. Cô hoảng hốt nhìn Cocidius vừa bất ngờ đạp phanh xe không báo trước, hai hàm nghiến chặt cứ như muốn đánh nhau: "Anh!"

Cocidius được tiếng gọi này giúp hoàng hồn. Anh mặc kệ tiếng còi xe ầm ĩ phía sau, bàn tay thả lỏng vô lăng, bờ vai rộng và chắc cứng như đá, thắt lưng hơi co lại nhộn nhạo trong lòng: "Anh xin lỗi."

Lời nói bật ra từ đôi môi không huyết sắc, Elmar không nhịn được mà hỏi: "Anh hôm qua anh mất ngủ à? Có cần em đổi tay lái không....?"

Cocidius nhắm mắt hít thở thật sâu, sau đó lập tức mở cửa xe, động tác lưu loát dứt khoát, chuyển sang ghế phụ ngồi: "Em lái đi."

Vài phút sau, chiếc linousine lại tiếp tục lăn bánh trên đại lộ xa hoa tấp nập, chỉ khác tài xế lần này đã đổi thành Elmar. Cô nàng vứt đôi guốc nhọn màu đỏ của mình sang một bên, chân không đạp ga, tập trung lái không nổi, cứ chốc lát lại nhìn về phía Cocidius: "Nhóm bảo vệ khốn khiếp bắt làm cả đêm không ngủ hả? Tiểu thư Carney có mất tích đi chăng nữa thì cũng phải để người khác nghỉ ngơi chứ! Con người chứ có phải là máy đâu?"

"Do tâm tình anh không tốt thôi. Rạng sáng là xong việc rồi." Cocidius không thèm thắt dây an toàn, vừa nói vừa lục tung đống đồ đạc trong hộc đựng đồ lên, cơ hồ nếu tiếp tục không tìm thấy hộp xì gà sẽ phát rồ mất.

Elmar đảo mắt nhìn qua, khẽ nhắc nhở: "Ở ngăn trên kìa."

Bàn tay Cocidius khựng lại một chút, bắt lấy cái hộp bằng gỗ, nhanh tay cắt điếu xì gà, cuối cùng cũng đã tìm được thuốc an thần trong giờ khắc sinh tử: "Cảm ơn em."

Mặc dù bề ngoài trông Cocidius khoẻ mạnh kinh người, đối đáp khéo léo lịch sự, không ai nghĩ anh lại là kẻ nghiện thuốc và dễ mất bình tĩnh, cơ thể lúc nào cũng trong trạng thái thúc ép bản thân quá mức cho phép, chỉ sợ không lâu nữa sẽ chẳng trụ nổi. Bằng chứng là trước kia cho dù anh có thức nguyên đêm cũng không xảy ra tình trạng thiếu tập trung đến mức một hộp xì gà đặt ngay trước mặt cũng không nhận ra thế này.

Elmar không dám nói chuyện làm phiền anh tĩnh dưỡng, mãi lâu sau mới mở miệng: "Vì cái vụ hợp đồng đảo chiều kia à? Sao gã lắm yêu cầu thế không biết!"

Cocidius nhắm mắt, miệng phả ra một làn khói, hỏi một câu chẳng liên quan: "Sau vụ này em có muốn đi nghỉ ở đâu không?"

"Đi đâu cũng được." Elmar thở dài thườn thượt. Mong ước của cô đã không thể thực hiện nữa thì đi đâu cũng như nhau cả thôi. Cô không quan trọng, quan trọng là Cocidius có thể nghỉ ngơi là được. Mấy năm nay anh đã làm việc quần quật không dừng, đến mức cô chỉ nhìn thôi cũng cảm thấy đủ mệt mỏi.

Nghĩ nghĩ một lúc, Elmar lại dặn: "Anh phải cẩn thận đó!"

Cocidius mỉm cười, giọng nói đáng sợ bây giờ lại thật dễ nghe: "Trong mắt em anh là người bất cẩn lắm sao?"

"Không phải!" Dường như sợ rằng Cocidius không tin, Elmar vội giải thích kĩ càng: "Trong mắt em anh là người rất tài giỏi, không gì không hiểu, không gì không làm được, lại còn tốt bụng nuôi em đến bây giờ nữa. Chỉ là anh biết đấy....người đó không dễ đối phó...."

"Vậy em có biết tại sao người đó khó đối phó không?"

Elmar không ngờ anh đột nhiên lại hỏi câu này, nhất thời không biết trả lời ra sao. Vì sao người đó lại không dễ đối phó? Không phải là vì hắn rất xảo quyệt hay sao?

"Bởi vì hắn là một kẻ điên không sợ chết!" Cocidius quay đầu nhìn hai hàng cây xanh rì đang chạy ngược chiều xe, khuỷu tay chống lên thành cửa sổ, để khuôn mặt góc cạnh chìm sâu vào làn khói mờ rồi tan biến dưới ánh đèn đường.

Elmar ngẩn người, suýt chút nữa chạy quá chỗ rẽ, ngay sau đó vội nhá đèn xi nhan chuyển làn, trong ánh mắt cơ hồ lộ ra lo lắng không che giấu nổi: "Vậy phải làm thế nào....?"

"Anh đã cho hắn một cơ hội, nhưng sự lựa chọn của hắn vẫn không thay đổi." Cocidius cười trừ, từng lỗ chân lông trên cơ thể đều toả ra hormone giống đực thuần chủng đến từ dã thú săn mồi, giọng nói lạnh nhạt như chìm xuống hồ băng: "Chúng ta sẽ làm đến cùng."

.

.

Cả một ngày trời không tìm ra manh mối về Ria Carney và Melissa, ngay cả kẻ địch cũng chẳng có thêm động thái nào bất thường, cứ như thể mục đích của hắn đã thực hiện được, hiện tại đang từ từ rút lui khỏi thế giới. Thập ngũ đại thánh và cả thần chết đều không ai đụng mặt, rất nhiều thắc mắc chưa được giải đáp, nhưng việc ưu tiện hiện tại vẫn là tìm bằng được hai cái người kia trước đã.

Mười giờ tối, trên một con đường hẻo lánh sát cổng chào khu nghỉ dưỡng, Jathae mở cửa một chiếc xe màu bạc, vứt chiếc điện thoại sang ghế phụ, đeo tai nghe không dây, vặn khoá khởi động máy, tất cả hành động đều lưu loát nhanh nhẹn, cần chưa tới hai phút để hoàn tất công tác chuẩn bị cho cuộc săn mồi về đêm.

Gương xe từ từ mở ra, anh đảo mắt nhìn kính chiếu hậu và kính hai bên một cái. Sắc trời đã ngả hẳn sang màu tràm đen, làm nổi bật dải ngân hà sáng long lanh rực rỡ, khoe sắc dưới đêm trăng tròn vành vạnh.

Không gian an tĩnh nhưng lòng người lại chẳng hề an tĩnh chút nào. Jathae nhấn nút tai nghe kết nối với cuộc gọi nhóm, đầu dây bên kia cũng vọng đến một loạt âm thanh khởi động xe, không cần hỏi cũng biết tất cả đã sẵn sàng. Bàn tay thon dài của thần tri thức đặt lên vô lăng, trầm giọng nói: "Bắt đầu thôi."

Không chậm trễ một khắc, chiếc Ferrari phóng thẳng vào con đường dẫn đến khu giải trí, tốc độ giữ ổn định, không nhanh không chậm, nhưng mơ hồ đem theo một loại cảm giác căng thẳng khó nói thành lời. Cùng lúc đó, tại bốn vị trí khác nhau nối thành hình ngũ giác lớn, bốn chiếc xe cũng lần lượt rồ ga thẳng tiến vào màn đêm mịt mù, đèn xe bốc lên ánh lửa đỏ mênh mang mang theo ngọn cờ cách mạng phần phật trong gió.

Tinh!

Điện thoại rung lên, có tin nhắn đính kèm được gửi đến. Thông thường Jathae sẽ tuân thủ nguyên tắc lái xe không nhìn điện thoại, nhưng dãy số lạ đang chạy trên màn hình thu hút sự chú ý của anh. Còn chưa kịp mở khoá, chất giọng đay nghiến cùng tiếng nghiền răng của Ather đã vang lên ở phía bên kia: "Mẹ kiếp!"

Theo âm thanh truyền đến, Jathae có thể nghe được tiếng hít thở căng thẳng của ai đó trong nhóm điện thoại, sau cùng là giọng nói lo lắng của Podros: "Đây là....thư cảnh báo sao?"

Đoạn video được quay tại một thang máy không xác định, góc nhìn chiếu xuống từ trên cao soi kĩ mái tóc nâu hơi rối của một cô gái đang ngồi co chân ngả đầu vào bức tường kim loại lạnh buốt. Đống băng gạc dưới chân cô tuột ra thành từng đoạn dây dợ đỏ lòm, cơ vai gầy gò nổi bật từng đoạn xương xẩu dưới chiếc váy ngủ màu trắng mỏng tang. Nhiệt độ trong chiếc hộp chữ nhật có vẻ khá thấp, bằng chứng là cho dù cách một cái màn hình, người xem vẫn có thể nhận thấy đầu ngón tay cô đang run lên khe khẽ.

Sau vài phút bất động, Ria Carney đột ngột nghiêng đầu, chưa cần đến một giây để tỉnh ngủ đã lập tức đứng phắt dậy kiểm tra điện thoại và đồ đạc xung quanh. Chiếc áo khoác da của nam giới choàng qua vai cô, rơi tuột xuống đất, trực tiếp khiến đôi con ngươi của các vị thần co rút. Bọn họ đều nhận ra chiếc áo da này....

Đó là áo khoác của Melissa, một chiếc áo loang lổ máu!

Suốt những phút sau đó, Ria Carney liên tục đi qua đi lại tìm cách thoát khỏi thang máy, thu vào mắt vị trí camera nhưng chẳng làm được gì. Cô quá thấp, không thể với tới cổng sửa chữa trên trần, mà có với được cũng chẳng thể phá khoá. Giữa trời mùa hè, nhiệt độ trong thang máy lạnh buốt như sắp xuống dưới 10 độ C, Ria liên tục xoa hai tay vào nhau, đốt ngón tay và đôi chân trần đã tím ngắt, tê cứng chẳng cảm nhận được gì.

Đúng lúc đó, dường như cô nghe thấy âm thanh phát ra từ loa, cơ thể lập tức đứng sững lại, ngưng đọng trong vài giây. Đoạn video gửi đến không có âm thanh, nhưng Jathae có thể đoán được rằng những lời cô nghe thấy chắc chắn không tốt.

Nhặt từ dưới đất lên một mẩu giấy và cây bút máy, Ria viết cái gì đó lên trên. Trong suốt quá trình này, khớp hàm luôn nghiến chặt, hơi thở phả ra làn khói trắng đục màu.

Viết xong xuôi, Ria co người, ngón chân nhỏ tí căng cứng đột ngột chạm vào chiếc áo da màu máu rơi dưới đất. Tiêu cự trong mắt dần giãn ra, bàn tay cô lần sờ lên cổ áo khoác, sau đó lập tức choàng qua người để giữ ấm cơ thể.

Đâu đó trong tai nghe vang lên tiếng thở phào nhẹ nhõm, đúng lúc này, camera và cả thang máy đã rung lên một nhịp, dừng lại ba giây, rồi lập tức rung lắc mãnh liệt hơn nữa.

Ria ngã ngồi xuống đất, mười đầu ngón tay bấu chặt lấy thanh chắn ngang đầu, ruột gan phèo phổi dường như muốn bay lên không trung. Trời đất xoay chuyển, thang máy rơi thẳng xuống mặt đất với tốc độ kinh hoàng, đốm lửa loé lên trên ròng rọc thép tựa như tàu hoả đưa tiễn linh hồn người chết đến cõi âm.

Chưa kịp xác định tình hình của Ria Carney, đoạn video đã lập tức tắt ngúm, đi kèm với đó là lời nhắn: "Nếu không rời khỏi đảo trong đêm nay thì hãy nhận xác cả hai đứa."

"Khốn khiếp!" Áp suất trong đầu Ather lập tức đóng băng, nhiệt độ cơ thể như rơi vào hố sâu Nam cực. Động cơ chiếc xe địa hình rồ vang chẳng khác gì tiếng gầm của một con mãnh thú, tức tốc phi thân rời khỏi vị trí định sẵn.

Qua điện thoại, Jathae lớn tiếng gằn từng chữ: "Ather, giữ tốc độ!"

"Nhanh hơn không phải là tốt hơn sao?" Gương mặt hoàn mỹ của Ather thoáng hiện màn sương mù u ám, hơi thở như sắp đánh một trận kịch liệt với gió đêm. Mặc dù chiếc xe đua đã chậm lại so với tốc độ ban nãy, chân anh vẫn bứt rứt muốn đạp chân ga.

Ngồi bên cạnh một tên tài xế thuê, Podros lên tiếng nhắc nhở: "Ather hãy bình tĩnh đi, chúng ta sắp tìm được bọn họ rồi. Nếu phóng quá kết giới không quay đầu kịp rồi bị Tam Hình Giới Luật ép thì sẽ xảy ra tai nạn đấy!"

Tốc độ trên đồng hồ ổn định từ từ hạ xuống, một trăm chín mươi, một trăm sáu mươi, một trăm ba mươi, một trăm, tám mươi, Ather xoay vô lăng, theo lịch trình định sẵn đem con xe tiến vào ngã rẽ khu nghỉ dưỡng bên trái, quả chuông treo trên lồng ngực vẫn nặng tựa ngàn cân.

Thịch!

Đúng lúc đó, trái tim đang đập liên hồi bỗng lệch một nhịp, nóng cháy bỏng tựa như bị lửa luyện ngục thiêu đốt. Chẳng chờ đến một giây, trong tai nghe đã vang lên tiếng hô của ai chẳng rõ: "Quay đầu lại!"

Ather đột ngột phanh kít xe, ma sát kinh hoàng với mặt đường bê tông tạo thành hai vệt khói đen dài đã mất đi hơi lửa. Trong tích tắc, cả chiếc xe dồn lực vào bánh sau, lấy đà xoay 180 độ, xông ngược trở lại con đường cũ.

Lần đầu tiên chịu đựng Tam Hình Giới Luật nửa năm về trước, chưa một ai trong số họ lại cho rằng có ngày phải cúi lạy biết ơn nó đến thế. Trò chơi, luật lệ, vòng tay, và cả hình phạt này đều là bằng chứng cho mối liên kết giữa Ria Carney và bảy vị thần, nếu biết tận dụng sẽ chuyển hoá tuyệt vọng thành kì tích.

Năm chiếc xe ước chừng đi được trăm mét thì Tam Hình Giới Luật hoàn toàn biến mất. Jathae lập tức hô: "Dừng lại."

Năm chiếc điện thoại đồng loạt nhận được kí hiệu bản đồ điện tử gửi đến, cùng lúc trong loa vang lên giọng nói của Zedra: "Tôi đang ở vị trí sau cùng. Người đẹp chỉ nằm trong đường thẳng dài hơn 3km này thôi."

Jathae nghiêm giọng: "Tập trung tìm kiếm thang máy và các khu đông lạnh. Lục soát!"

Đã xác định được vị trí tổng quát, tìm ra Ria Carney và Melissa chỉ còn là vấn đề thời gian. Jathae ung dung quay đầu xe, rẽ vào một lối tắt nhớ trong đầu, nhíu mày nhìn màn đêm thanh tĩnh nơi ánh trăng sáng đổ xuống mái đỏ lưu ly.

Quá yên tĩnh, yên tĩnh đến bất an!

Anh bật xi nhan chuẩn bị rẽ trái, đột nhiên lại thấy được cái gì, động tác ngay tức khắc đình chỉ. Chiếc Ferrari chậm rãi dừng lại bên lề đường, Jathae mở cửa xe đi xuống. Dưới bụi cây được cắt tỉa thành hình chim công đặt gần ngã rẽ, ánh trăng chiếu đến để lộ ra một góc váy đỏ rượu quen mắt, "phập" một tiếng, có thứ gì đó vừa rơi xuống từ trên cây cao.

Jathae cúi người, lót khăn tay nhặt con dao đầy máu suýt rơi trúng chân mình lên, ngẩng đầu chỉ thấy một sợi dây buộc và miếng vải thắt nút trên cành cây. Cách đó hai mét, Cheros Vanderval nằm bất động giữa những tán lá, đầu suýt lìa ra khỏi cổ, vẹo hẳn sang một bên, ngay đó có một vết rách khổng lồ chẳng khác gì cái miệng rộng đang hào phóng phun máu đỏ. Đôi mắt cô trợn ngược chỉ thấy lòng trắng, có lẽ đã chết vô cùng đau đớn.

Thứ chất lỏng quái dị chảy tóc tách tạo thành một cái kênh nhỏ, tưới lên bụi hoa hồng trắng được trồng xung quanh. Jathae vừa mới cau mày nhìn đế giày dính chất bẩn của mình đã nghe được âm thanh bước chân dồn dập và tiếng hét lớn ở phía sau:

"Ai ở đó? Chỗ này cấm đậu xe!" Một người bảo vệ đi tuần phi đến, đèn pin trên tay chiếu tới nửa thân dưới của Jathae thì đột nhiên cứng ngắc. Hắn kinh ngạc nhìn con dao đầy máu trên tay anh, sau đó lại sợ hãi khi thấy Cheros Tasan ngoắc nghẻo nằm dưới đất.

Ngăn cơn buồn nôn trào lên từ dạ dày, hắn nạt nộ: "Không được nhúc nhích! Bảo vệ đây!" Người bảo vệ trông khá trẻ tuổi đó lập tức rút súng chĩa vào thần tri thức, mồ hôi chảy ra đầm đìa. "Thả vũ khí xuống! Giơ hai tay lên và xoay người lại!"

Jathae liếc xéo tên cảnh sát, lập thức hiểu chuyện gì đang diễn ra. Qua âm thanh truyền đến từ chiếc tai nghe, anh có thể nghe được giọng điệu kinh ngạc của Podros và tiếng hỏi sốt sắng của Padeus:

"Jathae?"

"Jathae! Bên đó có chuyện gì thế?"

Thần tri thức xoay người nhìn vào tên bảo vệ, với thân thủ nhanh nhẹn của mình có thể lập tức xông đến cướp súng và bịt miệng đối phương nhưng lại không làm thế, chỉ điềm nhiên mở miệng phun ra hai chữ vừa bỏ xuống từ tủ đông đá: "Dính bẫy."

Anh chàng cảnh sát lập thức mở bộ đàm, mất bình tĩnh hô liên miệng: "Báo cáo! Đã bắt được kẻ giết người! Người chết là....tiểu thư Tasan!"

Lời vừa dứt, trong tai nghe đã vang lên tiếng cười chói tai của thần may mắn: "Ha ha ha.... Jathae giết tiểu thư Cheros rồi à? Bắt quả tang tại trận? Bây giờ cậu có mười cái miệng cũng không thoát nổi nhỉ? Thần tri thức bị còng tay vào đồn cảnh sát sẽ là cảnh tượng gì đây?"

"Câm miệng."

"Mau bỏ tai nghe xuống! Anh đang nói chuyện với ai thế hả!?"

Mặc kệ người bảo vệ bên kia liên tiếp hô lớn, Jathae vẫn ung dung đứng nguyên tại chỗ, đáy mắt trong thoáng chốc đã xuất hiện hàn khí lạnh lẽo: "Còn nhớ đống đồ chơi đặt ở rìa đảo mấy ngày trước chứ?"

"Ồ! Chó cùng rứt giậu à?" Zedra nhếch môi cười. Khi mới đặt chân lên đảo và nhìn thấy mấy khẩu pháo lớn, quả thật bọn họ đã vứt vài thứ đồ chơi ở lại bên cảng đề phòng trường hợp xấu xảy ra. Mấy ngày nay bận tối mắt tối mũi, tưởng đã quên rồi thì không ngờ Jathae lại đột ngột nhắc đến.

Tiếng xe bảo vệ vang lên ngày càng gần, có lẽ rất nhanh thôi sẽ bao vây chật kín nơi này. Người bảo vệ mừng rỡ nhìn đám người mặc vest đen hùng hổ mở cửa xe phi xuống để áp giải Jathae, tìm cách lập công lần cuối cùng: "Này! Có nghe thấy gì không? Mau bỏ vũ khí xuống!"

Sắc mặt Jathae không mảy may thay đổi, bàn tay xoay lưỡi giao ném lên không trung, trên gương mặt tuấn mỹ dường như ẩn hiện ý cười nhàn nhạt: "Bắt đầu đi."

"Oke!"

BÙM! BÙM! BÙM!

Mặc dù đang ở khu nghỉ dưỡng, không ai không nghe được tiếng ùm ùm xối xả của nước biển vọng đến từ nơi xa, sau đó là hàng loạt tiếng nổ, tựa như âm thanh pháo hoa nối tiếp nhau vào đầu năm mới. Vài người bảo vệ dáo dác nhìn nhau, sau đó ngạc nhiên hỏi vọng vào loa: "Tiếng gì vậy?"

Trong bộ đàm vang lên âm thanh hoảng hốt: "Báo cáo! Toàn bộ hệ thống mạng điện thoại dẫn ra bên ngoài đảo và tàu thuyền ở bên cảng đã....đã phát nổ hết rồi!!"

.

Cộc.

Cửa phòng thẩm vấn tại gia mở ra, vài tia sáng theo đó len lỏi vào trong góc tường tối tăm lạnh lẽo. Chàng cảnh sát trẻ tuổi mang theo cả người đầy mùi khói, hốc mắt và giác mạc tuy khô ráo nhưng vẫn lưu lại vệt đỏ lòm. Gucan xoay người đóng cửa phòng, mở sổ tay, ngồi xuống ghế đối diện với Jathae.

Hai người không ai lên tiếng trước, có lẽ Gucan cũng chẳng biết nên mở lời thế nào, cuối cùng không chịu nổi cảm giác âm u tịch mịch bao trùm gian phòng nên đứng dậy bật tất cả hệ thống ánh sáng lên. Khuỷu tay anh run nhẹ, hít một hơi thật sâu rồi bắt đầu hỏi: "Vậy là cậu đi tìm tiểu thư nhà Carney rồi tình cờ gặp em gái tôi, sau đó thấy em gái tôi đã chết rồi?"

"Phải."

"Trên người em gái tôi có dấu tay của cậu." Gucan cất giọng khản đặc đến nỗi bóp méo âm thanh, thẳng mắt nhìn người đàn ông phía trước ngồi gác tay trên thành ghế, ung dung tự tại chẳng thèm tỏ ra chút lo lắng nào.

Jathae không bị còng tay mà chỉ bị giám sát, thản nhiên đảo mắt lên camera: "Bộ đồ đó cô ta mặc tối hai ngày trước để tham gia bữa tiệc chào mừng. Em gái ngươi làm gì thì tự kiểm tra."

Hiển nhiên là Gucan đã xem đoạn ghi hình tại bữa tiệc tối dạo nọ rồi nhưng vẫn muốn dò hỏi để biết được cách trả lời của Jathae. Lật lật vài tờ báo cáo của cấp dưới, anh nhíu mày để tất cả sang một bên, mười đầu ngón tay giao nhau đặt trên bàn, móng tay bằng phẳng phản chiếu chút ánh sáng: "Tại sao lại đi tìm tiểu thư nhà Carney vào giờ này? Không phải cậu có cả ngày sao?"

"Buổi tối mới hiệu quả."

Gucan nhíu mày: "Tại sao?"

Jathae thẳng thắn đáp: "Nói cũng không hiểu."

"Cậu nghĩ thế sao?"

Kể từ sáng ngày hôm nay, Jathae cùng nhóm người còn lại đã nói rất nhiều điều dị thường. Bởi vì đã từng chứng kiến cách hành động chuyên nghiệp của bọn họ trong vụ cướp biển một tháng trước, chàng cảnh sát cũng ậm ừ cho qua, cái nào hiểu được thì hiểu, không hiểu thì mặc kệ bọn họ muốn làm gì thì làm. Anh cho rằng nếu sau này tìm hiểu dần thì cũng sẽ biết mà thôi, nhưng không ngờ Jathae lại thẳng thắn trả lời thế này: "Đúng."

Gucan đỡ thái dương, mệt mỏi nói: "Tôi không phải trẻ con. Hai chúng ta quen biết nhau được một thời gian, mãi đến dạo gần đây tôi mới biết được thân phận thật sự của cậu, Ria và cả những người khác nữa. Chắc hẳn mấy người còn rất nhiều bí mật không muốn để người khác biết, nhưng tôi tin vào cách sống của cậu." Hai tay anh đan vào nhau chống lên cằm, âm giọng mang theo sự quyết đoán khó lòng che giấu: "Nói thế nào nhỉ? Tôi nghĩ cậu không giết người."

"Ta từng giết người." Jathae đáp ngắn gọn.

"....."

"Giết hàng vạn hàng triệu người." Anh bổ sung thêm.

Gucan nhíu mày, bởi vì hai người trong suốt thời gian qua đều sóng vai cùng nhau giải quyết vấn đề, anh cũng hiểu được một phần tính nghiêm cẩn và cách hành xử thận trọng phân rõ đúng sai của Jathae, vì vậy càng chưa từng nghĩ đến tình huống phải ngồi đối lập như hiện tại: "Tôi mong cậu có thể hợp tác điều tra, đừng tự tiện hành động rồi nói những lời khó tin như vậy nữa. Giao thông tin cho cảnh sát bọn tôi, tôi sẽ giải quyết."

Jathae nhếch môi cười, nhướng mày nói: "Thấy không?"

Gucan bất động nhìn chằm chằm cậu trai trẻ tuổi trước mắt, vẫn đang cố gắng tiêu hoá hai chữ vừa rồi.

Jathae cười bảo: "Ngươi đâu hiểu?"

Gucan cứng người, đôi mắt chim ưng mở rộng như không tin được, sau đó nhắm mắt hít sâu vào một hơi.

Mãi lâu sau, dưới ánh sáng vàng cam rực rỡ của đèn trùm lục giác, đâu đó trong căn phòng lạnh lẽo vang lên âm thanh khàn khàn:

"Là chưa tin được chứ không phải không hiểu." Anh dùng sức sức ngẩng đầu nhìn Jathae, lảo đảo đứng thẳng dậy, hai tay duỗi thẳng phải chống lên bàn. "Cậu không phải người bình thường đúng không?"

Dường như chẳng có gì trên đời này có thể khiến thần tri thức ngạc nhiên, anh đáp: "Phải."

"Vậy cậu là ai, không, là thứ gì?" Trên trán Gucan chảy xuống vài giọt mồ hôi, sự nghi ngờ giấu kín suốt bao lâu nay chỉ trong vài câu nói đơn giản đã lập tức nổ tanh bành.

Trí tuệ nhạy bén, khả năng phán đoán hơn người, khí chất cao ngạo khắc sâu vào xương tuỷ, cho dù ở bất cứ tình huống nào cũng rất bình tĩnh, làm sao một người tinh mắt như Gucan không nhìn ra điểm bất thường ẩn trong những cử chỉ nhỏ nhặt dễ thấy? Con người có thể nguỵ trang, nhưng cho dù có diễn tốt đến đâu cũng chẳng thể không lòi ra đuôi chuột.

Tại sao Padeus có thể một mình lặn sâu dưới đáy biển? Tại sao Ria Carney bị thương đến thập tử nhất sinh trong vòng một giờ đồng hồ mà chuyển tới bệnh viện vẫn sống sót? Tại sao tập đoàn J chỉ trong vòng một năm đã hùng mạnh đến thế?

Tất cả đã có câu trả lời.

Đôi đồng tử màu cà phê của thần tri thức dường như được một mồi lửa thiêu đốt, cháy hừng hực khí thế mãnh liệt đã tồn tại suốt hơn bốn trăm năm, âm giọng cứng rắn có sức xuyên thấu: "Thần."

Gucan cảm thấy mặt mình sắp biến thành con tắc kè hoa, hết xanh lại chuyển thành trắng, khớp xương khắp người kêu rắc rắc mấy tiếng như động cơ thiếu dầu nhớt. Màng nhĩ anh lùng bùng, tai nghe rất rõ, nhưng cũng giống như không rõ, lời nói có truyền đến não hay không có lẽ vẫn phụ thuộc vào nhận thức mà thôi.

Áng mây xám xịt che khuất một phần ánh trăng, đem một góc căn phòng chìm vào bóng tối. Mí mắt Jathae đột ngột đóng lại, đèn điện không đủ để chiếu rọi toàn bộ cơ thể, khiến cái bóng in xuống mặt đất mơ hồ trở nên to lớn hơn, kinh người hơn.

Anh lặp lại lần cuối cùng:

"Thần tri thức."

.

Kết thúc cuộc thẩm vấn, Jathae và Gucan cùng bước trên hành lang tầng 45, mấy tay cảnh sát và bảo vệ trẻ tuổi dạt ra hai bên nhường đường, biểu tình cực kì bất mãn, có lẽ đang muốn nhào vào đánh nhau với tên sát nhân tự tung tự tác coi trời bằng vung. Ấy vậy mà khuôn mặt thần tri thức vẫn chẳng có gì đặc sắc, lông mày vẫn gọn gàng sạch sữ như cũ, đuôi mắt hẹp dài chằng hề mang theo dấu vết của thời gian, hốc mắt đổ bóng vuông góc vô hình chung đem lại cảm giác của một trí thức trẻ lạnh lùng.

Khi đi qua phòng khách, bước chân anh bỗng khựng lại, chỉ tay vào tủ rượu cỡ lớn trang trí bên cạnh ghế sô pha: "Phòng nào cũng có cái đó à?"

"Đa số là vậy. Thú vui nhà giàu mà." Gucan thở ra vài tiếng, cảm xúc phức tạp đan xen với nhau tạo thành một mớ bòng bong khó lý giải. Đôi mày kiếm đen tuyền và cặp mắt chim ưng ranh mãnh của anh trái ngược hẳn với thần tri thức, mang theo cảm giác tang thương ủ dột ở độ tuổi chuyển giao.

Thang máy bằng vàng chạy xuống tầng trệt, yên tĩnh đến độ ngay cả tiếng thở đều cũng có thể trở nên phiền nhiễu.

Đại lộ chính khu giải trí, đèn giao thông liên tục đổi màu, đoàn xe hiện đại và dòng người tấp nập vội vã mang theo sự ánh mắt kinh hoảng khó nói. Ánh đèn LED xanh đỏ náo động vẫn xập xình như cũ, dường như là để giấu đi sắc màu xám xịt trên vòm trời cao rộng, giấu đi sự ẩm ướt thối nát bốc lên từ khắp các khung kính cửa sổ thành đô.

Khí huyết không đủ, tóc mai ngắn gọn phủ lên gò má thiếu sức sống, Gucan lục tìm một điếu thuốc lá trong cái hộp giấy bình dân, thành thục châm lửa, cho đến khi thở ra một làn khói nicotin dày đặc mới nhớ ra chuyện gì: "Xin lỗi. Lúc căng thẳng tôi hay dùng thuốc."

Jathae gật đầu ý bảo cứ tự nhiên: "Ngươi đã bỏ nhà ra đi bốn năm? Hay quay lại đây không?"

"Đây là lần đầu tiên tôi quay lại sau bốn năm đấy. Mọi thứ thay đổi nhiều quá." Gucan đưa mắt ngắm nhìn hàng loạt dãy nhà cao tầng hiện đại với mức sống xa hoa bậc nhất, sau đó lại rời đến vài tên đàn ông thân hình cao lớn, ăn mặc sang trọng, râu ria sạch sẽ, thuộc tầng lớp tinh anh của xã hội đang say quắc cần câu, thản nhiên sàm sỡ một vài phụ nữ trẻ tuổi.

Không chỉ cảnh vật thay đổi, ngay cả con người cũng giống như được đưa tới từ một thế giới khác.

Đèn đi bộ chuyển xanh, hai người đàn ông tuấn tú cùng sóng bước trên con phố sầm uất, bỏ ngoài tai tất cả tiếng mời mọc ngọt ngào của đám vũ công bên câu lạc bộ đêm.

Jathae mở miệng: "Vanderval chết một nửa rồi, ngươi không lo lắng?"

"Lo lắng đến chết ấy chứ." Gucan bật cười nhưng trong lòng lại nặng tựa ngàn cân. "Cheros là đứa em gái mà tôi thương yêu nhất, lúc bé luôn lẽo đẽo đi theo tôi đòi kẹo. Bởi vì cuộc sống của tôi và anh lớn đều toàn máu tanh, tôi không muốn nụ cười ngây thơ của con bé bị vấy bẩn nên đã xin ba làm việc gấp đôi thay cho nó. Được cái ba tôi cũng chiều con gái rượu nên không nỡ đẩy nó vào chốn nguy hiểm."

Jathae không khoan nhượng "hừ" một tiếng, chán ghét nói: "Cô ta lớn lên cũng chẳng ra gì!"

"Là lỗi tại tôi. Đáng lẽ ra bốn năm trước tôi không nên để con bé ở lại đây một mình." Hiểu tính cách đường hoàng đứng đắn của thần tri thức, Gucan vội nhận lỗi vì sợ đối phương thù ghét em gái mình. "Lúc tôi mới quay lại hòn đảo này, anh em tôi đã cãi nhau một trận. Nó trách tôi vì sao không đến dự đám cưới của nó, trách tôi tại sao lại bảo vệ Vera mà suốt bốn năm qua không thèm xuất hiện mỗi khi nó gặp khó khăn. Nó nói rằng nó ghét Vera, ghét tiểu thư nhà Carney, bởi vì ghen tị bọn họ được người khác bảo hộ."

Gucan day huyệt thái dương, giọng nói càng về sau càng khản đặc, xoay đầu nhìn hàng cây được cắt tỉa gọn gàng bên lề đường, lẳng lặng rơi xuống một giọt nước mắt: "Đáng lẽ ra tôi nên mang nó theo."

Bảo hộ hay không bảo hộ, đó chỉ là góc nhìn chủ quan của một kẻ không đủ hiểu biết. Trên thế gian này chẳng ai có nghĩa vụ bảo vệ người khác, cũng chẳng ai có quyền yêu cầu người khác bảo vệ mình. Cho dù có ở thời bình hay thời loạn, không muốn chết thì phải tự cầm vũ khí lên để chiến đấu, đây chính là quy luật bất thành văn, hiểu sai sẽ lập tức nhận trái đắng.

Tựa như hai mặt của một đồng tiền, điều tốt lành nào cũng có cái giá của nó. Mặc dù chẳng ưa gì Ria Carney, Jathae vẫn cảm thấy khó hiểu khi có con người ngưỡng mộ cô ta, cho rằng cô ta có tất cả mọi thứ mà chẳng cần làm gì. Trong mắt anh, con ả loài người đó chính là kẻ đen đủi nhất.

Giọng nói của Jathae vẫn thực nghiêm cẩn: "Ngu dốt mới nuối tiếc quá khứ."

Trên mặt Gucan hiện lên nụ cười thoáng qua: "Độc miệng thật! Cậu là thần tri thức thật đấy à?"

Jathae nhướng mày.

Gucan không để ý sắc mặt anh, nhún vai thành thật khai báo: "Tôi tưởng thần tri thức sẽ văn phong nho nhã, chuyên nói lời hay, câu từ động lòng người."

"Tưởng tượng của con người các ngươi thôi." Jathae đáp ngắn gọn, chuyển hướng sang câu hỏi nghiêm túc hơn: "Vào chuyện chính. Ngươi xác định muốn thừa kế Vanderval?"

"Lúc đầu là vậy." Gucan đập ngón trỏ lên điếu thuốc lá, miệng ngậm đầu lọc, sau khi thở ra một làn khói mới nói tiếp: "Đó là suy nghĩ của tôi trước khi bỏ nhà ra đi. Tôi không thích xã hội thượng lưu đen tối người dẫm đạp lên người này, vì vậy đã quyết tâm muốn trở thành người thừa kế Vanderval để thay đổi nó. Chỉ khi đứng ở trên đỉnh cao mới có thể làm chuyện lớn, đạo lý này không sai, nhưng khi đó tôi vẫn chưa tính đến việc con đường đi lên đỉnh cao sẽ còn nhuốm thêm bao nhiêu máu nữa."

Jathae không quay đầu nhìn sang: "Quyền lực lớn thì cái giá phải lớn."

Gucan gật đầu đồng tình: "Đúng vậy. Thực ra tôi quyết tâm trở thành người thừa kế một phần còn vì muốn những đứa trẻ mồ côi trên khắp đất nước này được lớn lên một cách bình thường, không phải sống một cuộc đời chỉ biết giết chóc nữa. Chuyện tôi gặp tiểu thư nhà Carney mười năm trước cậu đã biết chưa?"

"Một phần."

Dưới tán cây cổ thụ trải rộng khắp một góc đại lộ nhộn nhịp, một tay Gucan kẹp điếu thuốc, tay còn lại thoăn thoắt thoát hai nút áo trên cùng, dứt khoát giật cổ áo chiếc sơ mi phẳng phiu để lộ vết sẹo dài ngoằng như con rắn: "Đây là vết sẹo nó để lại. Người đó đã nằm xuống vĩnh viễn dưới âm phủ rồi. Đó là một đứa trẻ có thiên phú hơn người, kiên cường và mạnh mẽ."

Giọng nói Gucan ngoài phẫn nộ thì còn mang theo một chút tang thương nuối tiếc, lồng ngực kích động liên tục phập phồng. Hai mươi hai năm học tập để trở thành người thừa kế Vanderval và bốn năm làm ở thuỷ quân rồi chuyển sang cảnh sát hình sự, trên cơ thể rắn chắc của anh có không ít dấu vết lồi lõm lớn nhỏ, nhưng chỉ có duy nhất một cái nằm ở vị trí yếu điểm, ngay tại nơi giao thoa giữa đầu và thân.

Gucan thả lỏng tay, để mặc ánh đèn neon đỏ tím chiếu lên khuôn mặt sắc cạnh âm u mang theo hơi thở mệt mỏi dồn nén suốt nhiều năm: "So với Vanderval, gia tộc Carney khi ấy cũng ghê tởm chẳng kém gì. Bọn họ hiểu rõ mình là kẻ tiểu nhân nhưng lại rất tận hưởng cảm giác chà đạp lên người khác, chìm đắm trong khoái lạc khi lợi dụng những người vô tội. Ria Carney đã bẻ gãy thanh kiếm của cô ta, là loại người bán đứng đồng bạn không thể tin tin tưởng được."

"Đúng là cô ta không tin được." Jathae gật đầu xác nhận, ngăn lại ánh nhìn sửng sốt của Gucan bằng một câu hỏi thẳng thừng: "Vậy nên bây giờ ngươi muốn trả thù?"

Gucan lại càng sửng sốt, nhưng đại khái cũng đã quen với cách nói chuyện ngắn gọn không có nửa điểm thừa thãi của thần tri thức nên lập tức đáp: "Phải. Với lại tuy bỏ nhà ra đi suốt bốn năm thì tôi vẫn nắm được tình hình nội bộ bên trong Vanderval, bao gồm cả phía Bubbera hay Utaya. Lần này, tôi sẽ lôi tất cả ra ngoài ánh sáng."

Gucan hỏi tiếp: "Không mang họ Vanderval nữa?"

"Không. Tôi vẫn mang họ Vanderval, đó là sự thật. Có thể tôi không được phép chọn lối đi từ khi mới sinh ra, nhưng có đi hay không là do tôi quyết định. Vanderval trong tương lai sẽ không còn đáng nguyền rủa như vậy nữa." Câu trả lời của Gucan lưu loát đến mức khiến người ngoài nghĩ rằng loại chuyện này chỉ là vấn đề nhỏ đối với anh, nhưng trên thực tế lại chính là kết luận cuối cùng sau bao nhiêu đêm tự dằn vặt đến thống khổ, lưỡng lự giữa dòng máu đang chảy trong huyết quản và tiếng gào thét đến từ những linh hồn oan ức không thể siêu thoát.

Vẫn nhớ những ngày cứ đặt lưng là gặp ác mộng triền miên, tựa như oán linh đòi mạng thi nhau vươn tay kéo cả thân xác tan hoang này xuống vực sâu tội lỗi. Gucan liên tục bật dậy giữa đêm khuya, mồ hôi ướt đẫm lưng áo, nội việc trừng mắt hít thở cũng trở nên khó khăn. Tội lỗi của anh không thể xoá bỏ, nhưng nếu cứ tiếp tục sống bàng quang, sợ chết mà bỏ qua cơ hội bước tiếp thì cái loại dày vò còn đau đớn hơn cả thuốc độc này sẽ tiếp tục nhai nuốt và cuối cùng là nhả ra một bộ xương trắng hếu. Người chết không thể sống lại, nhưng những đứa trẻ đang sống có quyền được sống một cuộc đời tốt đẹp hơn, trở thành bác sĩ cứu người, trở thành giáo viên cần mẫn, hoặc cũng có thể sa chân vào bóng tối, nhưng ít ra việc nó thành ra thế nào cũng là do chính bản thân nó lựa chọn.

"Cậu hỏi tôi có muốn trở thành người thừa kế không phải không? Tôi hiện tại không muốn trở thành người thừa kế. Tôi sẽ gây dựng lại Vanderval từ đầu." Gucan chỉnh lại khuy áo, trong ánh mắt bùng cháy ngọn lửa quyết tâm. "Sau khi mọi chuyện bị phanh phui chắc chắn sẽ có khủng hoảng, toàn bộ gia sản nhà Vanderval sẽ bị tịch thu. Dù sao thì tôi cũng sẽ cố gắng giải quyết ổn thoả hết sức có thể."

Đi được đoạn, Jathae đảo mắt nhìn toà nhà dịch vụ đang chẳng khác gì tổ ong vỡ, chật kín tiếng phàn nàn cùng âm thanh quát mắng đòi giải thích: "Hiện tại đã khủng hoảng rồi."

"Tôi đã tìm một cái cớ để giải thích và trấn an du khách, nhưng có lẽ cũng chỉ duy trì được tới sáng mai là cùng. Đột nhiên bị cô lập trên đảo, không hoảng mới lạ đấy. Dù sao thì sáng mai cũng có một con tàu chở dầu đi ngang qua, tôi sẽ nhờ bọn họ trợ giúp liên lạc với đất liền." Gucan thở dài, dập tắt đầu thuốc bên chiếc thùng rác sáng bóng như bảo vật. "Mà không biết vì sao tất cả thuyền bè và mạng lưới viễn thông đều bị đánh sập nhỉ? Chẳng nhẽ là do Ẩn danh làm?"

Jathae không đáp lời, có thể là không muốn trả lời, cũng có thể là đang chìm đắm vào những suy nghĩ nào đó mà quên đi tất thảy khung cảnh xung quanh.

Đôi mắt màu cà phê bỗng xẹt qua một tia sáng khó thấy, thần tri thức đột ngột nở nụ cười không rõ nghĩa, bình tĩnh dặn dò: "Đừng để Vera Agatha ở khu nghỉ dưỡng, đưa cô ta ra sát bến cảng đi."

Trời cao ngàn dặm đã bị những áng mây đen âm u phủ kín, cơn gió lớn nóng hầm hập ngày hè cuốn theo khói bụi cùng lá cây chen qua những tòa cao ốc san sát, băng qua con đường nồng đậm hơi thở con người, xoay tròn đến nơi chân trời xa xôi.

Gió lớn đã chính thức nổi lên rồi.

.

.

Hai giờ sáng, tầng 99 toà nhà biểu tượng Vanderval vẫn giăng đầy dây cảnh giới, ngăn cách nội thất xa hoa thuộc về người đàn ông từng đứng đầu một thời đại biến động với hành lang lát đá cẩm thạch mà một vài kẻ tầm cỡ cũng có thể bước qua.

Đèn điện không bật sáng, nhưng đủ các loại trăng sao đến từ đô thị phồn hoa dưới chân vẫn thổi đến một chút sinh khí cho thị giác. Cửa phòng làm việc của Hemeleous Vanderval mở ra, một người đàn ông cao lớn bước đến từ bên trong bóng tối, bước chân bình tĩnh và thản nhiên như đang dạo quanh khu vực thuộc về mình.

"Không tìm thấy?" Kẹp điện thoại trên cổ, một tay Jathae xoay viên hồng ngọc trang trí trên bàn gỗ, tay còn lại giữ chặt cái đầu chim ưng làm bằng vàng ròng, dùng lực nhấn xuống.

Lẫn với tiếng cành cạch của bánh răng là âm thanh ôn nhu của vị thần cai quản sự sống và cái chết: "Không. Chúng ta đã lục tung cả quãng đường đó lên cũng chẳng thấy thang máy bị rơi hay phòng đông lạnh nào, nhưng ta tìm ra vài điểm lạ lắm. Zedra bảo rằng....."

Vừa chăm chú nghe Padeus giải thích tình hình, Jathae vừa ngẩng đầu nhìn giá sách nặng chục tấn đang từ từ được dây ròng rọc kéo lên, để lộ bức tường làm bằng kim loại treo đầy vũ khí, súng máy, gậy côn hay dao găm đều đủ cả.

"Hiểu rồi. Cứ triển khai theo kế hoạch." Đôi con ngươi của Jathae lướt dọc đống kim loại nồng đậm hơi thở cường đạo, chọn lấy một khẩu súng lục bán tự động gọn nhẹ với lực bắn xuyên người, sau đó tìm kiếm hộp đạn 45ACP phù hợp với Colt.M1911A1, tra vài viên vào ổ.

Nhìn đến thanh kiếm kì dị giấu trong chiếc gậy người già treo trên giá, anh thuận miệng nói qua điện thoại: "Cần vũ khí thì lên tầng 99. Không món nào giống Nephele của cậu nhưng vẫn có thứ tạm dùng được."

"Jathae à...." Âm giọng Padeus dở khóc dở cười khi thấy người bạn thanh mai trúc mã lo toan cho mình cứ như trẻ con.

Không còn nhiều thời gian, Jathae lập tức chen ngang, cẩn thận dặn dò: "Nhớ kĩ! Tộc tri thức không muốn xảy ra bất hoà với tộc linh hồn hay thần quân, nhưng nếu không có sự lựa chọn thì cứ quên hết tất cả đi. Nếu cậu dám chết, ta sẽ lôi linh hồn cậu lên từ hoàng tuyền, bắt chép gia quy một vạn lần không ngủ nghỉ."

Padeus nghẹn lời, một lúc lâu sau mới mỉm cười nói trước khi cúp máy: "Ta sẽ nhớ."

Căn phòng trở lại sự yên tĩnh vốn có, ánh sáng hắt đến từ cửa sổ phản chiếu lưỡi dao găm sắc bén trên giá vũ khí. Jathae đeo thắt lưng chuyên dụng, dắt một dao một súng hai bên hông, sau đó chuyển bước đi tới trước tủ rượu cỡ lớn hình nón ngược theo phong cách tân cổ điển bên trong phòng.

Cao hai mét, rộng tám mét, hàng trên cùng có mười ô, hàng thứ hai chín ô, hàng thứ ba bảy ô, tất cả đều đặt những chai rượu quý đáng giá cả tỉ đồng bạc. Lối sống xa hoa của Vanderval là không thể bàn cãi, nhưng sự tỉ mỉ nghiêm nghị của bọn họ trong cách nuôi dạy người thừa kế cũng rất đáng ngạc nhiên.

Vì vậy, một người có tính cầu toàn như Hemeleous Vanderval mà lại sai sót trong cách bảo quản rượu quý quả thật khiến Jathae phải chú ý.

Thông thường, những chai rượu sử dụng nút bần thế này sẽ được đặt nằm ngang, bởi vì chỉ một hành động nhỏ nhặt này cũng tác động rất nhiều đến chu trình bảo quản. Nếu đặt thẳng đứng trong thời gian dài như hiện tại sẽ khiến nút bần bị khô, không khí lọt vào trong làm rượu hảo hạng bị oxi hoá. Đó là kiến thức thông dụng mà cho dù không phải một nhà sưu tầm rượu quý cũng có thể biết, Hemeleous Vanderval không lý nào không hiểu.

Với dạng kệ tủ với chiều dài lớn như vậy, thông thường cho dù có người ngứa mắt với cách bài trí thì cũng chẳng có ai đột nhiên xoay chai rượu ra nằm ngang, bởi lẽ vỏ chai nhẵn bóng và mặt tủ không có gì cố định sẽ khiến nó lăn qua lăn lại, có thể rơi vỡ xuống sàn đất.

Vậy nếu chỉ xoay một vài chai xác định thì sao?

Jathae vươn tay, cẩn thận đặt nằm ngang chai rượu số ba từ trái sang ở hàng đầu tiên, tức thì cảm nhận được một lực hút rất khó phát hiện cố định vỏ chai không lăn lung tung. Anh tiếp tục xoay thêm vài chai rượu nữa, tất cả đều dựa theo quy luật gõ chữ của bàn phím máy tính.

VANDERVAL- 3-4, 2-1, 3-6, 2-3, 1-3, 1-4, 3-4, 2-1, 2-9.

Lộc cộc....lộc cộc....

Bức tường phía sau bàn trang trí bình hoa bách hợp đột ngột rung lên, giống như một con mãng xà khổng lồ mở miệng mời con người tự chui vào bụng. "Uỳnh" một tiếng, bức tường chạm đến nóc, trước mặt Jathae xuất hiện đoạn cầu thang năm bậc âm u dẫn đến một thang máy rỉ sét.

Bây giờ chẳng còn ai dùng loại phương tiện vận chuyển lên xuống có từ vài thế kỉ trước thế này, đây cũng không giống nơi trong đoạn phim cảnh cáo mà Ria Carney đã ở. Mặc dù vậy, Jathae vẫn bật đèn pin điện thoại, nhấc chân bước xuống bậc thang đầu tiên. Ánh sáng lập loè bên ngoài không thể chiếu tới góc khuất tối tăm, khiến bóng lưng to lớn của vị chiến binh dũng mãnh chìm sâu vào hang quỷ chết chóc, chính mình vẽ lên số phận bị nuốt chửng hay nuốt chửng kẻ thù.

Lối đi chỉ rộng chưa đến một mét, hai bên tường và cả dưới chân đều được làm từ đá thô, trông cứ như hang ổ của người nguyên thuỷ. Jathae bước vào thang máy, nghiên cứu một hồi rồi gạt cần đẩy bốc mùi ẩm mốc về phía bên trái. Hoà lẫn trong tiếng xích sắt và bánh răng va chạm như muốn cứa rách màng nhĩ là âm giọng lạnh lùng không chút khoan nhượng:

"Hai đứa vô dụng!"

.

.

Cùng lúc đó, tại Van's Casino xa hoa rực rỡ ánh đèn, tiếng cười hề hà nhốn nháo của quan khách những tầng thấp hơn đã biến thành sát khí lạnh lẽo bủa vây tầng số 50, nơi đang tập hợp đủ các con quái vật danh tiếng của thế giới ngầm.

Cửa vàng nặng nề lại được đẩy mở, một thanh niên trẻ tuổi cao ráo bước vào, con ngươi chưa kịp thích nghi với đám đông toàn minh tinh hạng A, ra sức chớp mắt, sau cùng nguýt dài một tiếng đầy thích thú: "Mercen không tham gia à?"

Đại điện được bao trùm bởi một màu tươi tắn đến từ những bông hồng đỏ, rèm cửa bằng nhung khẽ lay chuyển thổi đến tử khí nghẹt tim, không gian u ám nhưng lại vô cùng rộng rãi nay đã đầy ắp hơi thở cường đạo. Chính giữa ghế sô pha nối thành những đường tròn lớn, một người đàn ông mặc trên mình bộ vest màu rượu đằm thắm đang hoan hỉ giơ hai tay lên cao như người điều khiển tiết tấu của buổi hoà nhạc, ánh mắt cuồng nộ phảng phất sự vui mừng khó nói.

Âm giọng người đó trầm nhưng lại rất vang, thổi bừng sự phấn khích tưởng như đã kiệt quệ trong lòng những kẻ tham vọng đang muốn thay đổi cả thế giới: "Đã sẵn sàng chưa hỡi những chiến binh của ta? Một khối gia tài khổng lồ đang chờ đợi các ngươi đấy! Đã đến lúc khai màn buổi hoà tấu làm nên thời đại rồi!"

Và rồi cả Van's Casino đều được bao trùm bởi những tiếng hô vang đến từ đàn sói khát máu. Mùi hăng nồng của kim loại và tiếng leng keng đao kiếm đập tan sự buồn chán của những kẻ khao khát chiến tranh.

Bữa tiệc đã bắt đầu, một khúc tráng ca được tấu lên bởi máu và xác thịt, một cuộc diệt chủng đúng nghĩa đã không thể nào dừng lại được nữa.

"Chỉ qua đêm nay, toàn đất nước này....không! Toàn thế giới này sẽ thay da đổi thịt!" Người đàn ông mặc vest rượu vang xoay người nhìn xuống con phố huyên náo, nơi ngoài những kẻ xay xỉn và các vũ nữ yểu điệu còn có vài đứa trẻ không cha không mẹ đang thu mình nằm dưới những ô cột điện bụi bặm bốc mùi.

Cánh cửa lại mở ra, nàng công chúa xuất hiện trong chiếc váy ren đen ôm trọn bóng tối nhẹ nhàng khoan khoái nhón chân bước tới bên cạnh người đàn ông quyền lực nhất, ân cần mang đến cho anh ta một ly rượu pha lê quyết định số phận cả đời người.

"Em cũng sẵn sàng rồi chứ, nữ chính của đêm diễn hôm nay?"

Vì sao công chúa luôn sa chân vào tình yêu với hoàng tử bạch mã ngay từ lần đầu tiên gặp mặt? Tại sao nàng lại bất chấp nguy hiểm để được sống hạnh phúc bên chàng cho đến hồi kết của cuộc hành trình?

Câu trả lời vô cùng rõ ràng.

Hoàng tử chính là người đàn ông quyền lực nhất!

Nàng công chúa tủm tỉm cười mãn nguyện khi được sóng vai bên cạnh ý trung nhân của cuộc đời mình, ngón tay đeo găng đen tuyền nhẹ nhàng ôm lấy phần dưới ly rượu đang uống hết một nửa.

Nàng đáp: "Em đã sẵn sàng."

_________________________________
Lảm nhảm:

Uhuhu viết xong chap này bấn Jathae quá thể luôn á!!!