Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Đèn giao thông trên đại lộ trung tâm chuyển đỏ, chiếc xe ô tô sang trọng cũng giảm tốc độ theo làn xe cộ, logo chim ưng đính trên mui xe thu hút sự chú ý của những doanh nhân xung quanh. Ria chuyển tầm mắt ra ngoài lề đường náo nhiệt đông đúc, quan sát kĩ hơn quang cảnh huyên náo đan xen giữa giàu và nghèo mà hôm qua chưa có dịp nhận biết kĩ càng.

Bởi vì là hòn đảo nhân tạo giải trí bậc nhất thế giới, đảo Van không bao giờ xuất hiện hình ảnh những người ăn xin khổ sở co mình tại một gầm cầu vượt trên cao hay những đứa trẻ mồ côi bán hoa kiếm tiền qua ngày, thay vào đó là những vũ công với đôi chân sưng tấy đang uốn mình trên đôi giày cao gót đến tận hai mươi phân, những người phụ nữ phục vụ quán bar da dẻ nhăn nheo vì hai mươi trên hai tư giờ một ngày đều đeo lên lớp trang điểm cầu kì phức tạp, hay những đứa trẻ lựa chọn con đường trở thành những bia chắn sống cho những trận đấu phi tiêu ngầm của bọn quý tộc tha hoá. Tại đảo Van này, pháp luận thông thường không được áp dụng, bởi kẻ có tiền chính là luật!

Chiều muộn mùa hạ ông trời không có dấu hiệu muốn tắt nắng sớm, lây nhây cho đến tận năm rưỡi vẫn sáng rực như buổi sớm mai. Một chiếc Mercedes dừng lại trước cửa trung tâm thương mại, hai hàng bảo vệ mặc vest đen cung kính cúi chào, người đàn ông đi đầu tao nhã mở cửa xe, dẫn lối cho vị khách quý đến thăm kinh đô mua sắm lớn nhất Meroline.

Ria quay đầu nhìn chiếc logo chim ưng gắn đầu xe, bảo mấy người vệ sĩ kia đừng đi theo mình, tự lượn quanh trung tâm thương mại, nhưng đi được mười phút thì bàn chân lại bắt đầu tê dại như bị kim chọc, cuối cùng quyết định tìm cửa hàng bán đồ điện mua cho xong một cái điện thoại mới rồi trở về phòng nghỉ ngơi.

Trên đường đi vòng qua khu trò chơi, Ria bước ngang qua một tiệm cờ vua đen trắng đan xen, tầm mắt bỗng khựng lại đôi chút, đảo về hai đứa trẻ nhỏ tuổi đang ngồi đối diện với nhau, trước mặt là bàn cờ mới khai cuộc vẫn còn nguyên vẹn 32 quân.

Quân tốt trắng tiến lên vị trí e4, quân tốt đen nhanh chóng tiến tới c5, triển khai phòng thủ Sicilia. Mã trắng từ g1 lên f3, quyết tâm kiểm soát trung tâm ngay từ đầu, sau đó lần lượt đen tốt d4, trắng tốt d4. Đến đây, đứa trẻ điều khiển quân đen có vẻ chần chừ. Nếu đổi tốt c5 lên d4, nó sẽ bị mã trắng ăn, nếu không, nó đang bỏ lỡ một cơ hội để đạp đổ một quân cờ khác.

Đồng hồ đến giờ lần lượt trôi qua, cho đến khi kim sắt sắp quay hết một vòng, đứa trẻ trong gấp rút đã đưa ra quyết định khẩn cấp, cầm lấy tốt c5 tiến lên c4, muốn nương tay đầu trận, ai ngờ quân cờ còn chưa hạ xuống bàn đã bị một bàn tay bắt lại.

"Chị làm gì vậy??" Đứa bé điều khiển quân đen cao giọng hỏi khi thấy một cô gái lạ mặt đang điều khiển quân cờ đá đít tốt trắng của đối phương, tự chui vào cái bẫy tương lai gần của đối thủ. "Mã sẽ ăn quân của em mất!"

"Thì sao?"

"Hả??"

"Tự chui đầu vào bẫy cũng là một cách để chiến thắng. Chỉ cần chiến thắng thì cách thức đâu quan trọng?" Ria thản nhiên hỏi, xoay người bước ra khỏi cửa quán trò chơi. "Không mất, là thí."

"Hiến?" Đứa trẻ điều khiển quân đen ngạc nhiên nhẩm lại, quay đầu thì thấy chị gái kia sắp biến mất khỏi cánh cửa liền với vọng ra: "Nhưng cậu ấy chơi cờ giỏi lắm đó! Em chưa bao giờ thắng nổi, hơn nữa lại điều khiển quân đen sẽ gặp nhiều bất lợi trong khai cuộc. Tại sao em không nên đi cẩn thận một chút?"

"Đen không gặp bất lợi gì trong khai cuộc, chỉ cần cẩn thận thôi." Ria không quay đầu lại, nhấn mạnh hai chữ cẩn thận trước khi rời đi. "Cẩn thận, không phải cản trở."

Đã bao lâu rồi Ria Carney mới nhìn thấy một bàn cờ đen trắng ở cự li gần? Đã bao lâu rồi cô mới đặt tay lên những con cờ? Sớm nhất cũng phải mười năm về trước rồi. Sau khi mẹ mất, Ria Carney lâm vào trầm mê, đến cả sinh hoạt thông thường còn không tỉnh táo cho nổi thì lấy sức đâu mà đụng tay lên bàn cờ. Cứ như vậy cho đến lúc nhảy lầu tự tử, Aros giữ lấy tính mạng của cô bằng Bạc Tạc Kim, trước khi rời đi đã lập một lời hứa rằng không được chơi cờ cho người khác nữa.

Rốt cuộc thì mười năm sau sự kiện đó, xiềng xích bằng sắt đã bị phá tan thành từng mảnh. Ria Carney bây giờ có thể làm bất cứ điều gì mình muốn, nói bất cứ điều gì mình thích, gặp bất cứ ai mình cần. Chỉ là để có được ngày hôm nay, cô đã đánh đổi rất nhiều thứ.

Nếu phải tự mình chui vào bẫy mới có thể kiểm nhiệm được hàng tấn công của kẻ địch, vậy thì phải chăng tối qua cô đã sai rồi sao?

Trên hành lang náo nhiệt của trung tâm thương mại, Ria Carney bất ngờ xoay người quay trở lại cửa hàng cờ vua, sau đó bước ra ngoài cùng với một túi giấy lớn kẻ sọc đen trắng.

Lượn mấy vòng không thấy cửa hàng đồ điện tử đâu, thay vào đó lại lạc đến khu thời trang cao cấp dành cho phái nữ. Nửa tiếng đồng hồ trôi qua, đôi chân Ria đã sớm tê mỏi, từ đi tìm chỗ mua điện thoại thành tìm chỗ nghỉ chân, nhưng cái trung tâm thương mại này lại chẳng có nổi một cái ghế công cộng. Cô nhấc đôi bàn chân hơi run lên cao, ma xui quỷ khiến thế nào lại vô lực ngã chúi về phía trước, mặt hướng xuống đất, đồ đạc cầm trên tay đã tăng thêm sức nặng lại còn vướng víu, khiến Ria bám trượt bức tường bằng kính của một cửa tiệm gần đó. Đang lúc Ria còn cho rằng mình sẽ ngã sõng soài dưới đất theo tư thế cực kì không đẹp mắt, bỗng nhiên xuất hiện một đôi tay nhẹ nhàng đỡ được cô.

"Cẩn thận!"

Bàn tay người nọ mảnh khảnh đẹp mắt, dịu dàng ôm lấy eo cô, chuẩn xác đỡ đúng ngay thời khắc sắp bẹp mặt, tư thế anh hùng cứu mỹ nhân cực kì đẹp mắt. Ria thở phào một cái, còn chưa kịp nghĩ gì thì chẳng hiểu sao ngay cả chân trụ người đó cũng mất lực ngã nhào xuống đất, cuối cùng thay một kẻ mất thể diện bằng hai kẻ ngã chồng lên nhau ngay giữa lối đi của khu mua sắm cao cấp.

Bởi vì độ cao từ điểm rơi xuất phát đã được hạ xuống giữa chừng, Ria cũng không đau lắm, chỉ có hai khuỷu tay theo phản xạ chống trên sàn có hơi thảm. Cánh tay của đối phương vẫn giữ dưới bụng cô, sau khi suýt xoa đầu gối đã sưng tấy của mình liền vội vã đứng dậy, chìa tay giúp đỡ Ria đứng lên.

"Cảm ơn." Ria phủi bụi dính trên quần áo, tầm mắt bỗng rơi vào chiếc váy ngắn bó sát đang dính nguyên một cái kem ốc quế to bự chảng của người kia, sau đó lại cau mày khi thấy góc váy mình cũng đang lem luốc chất lỏng tương tự.

Bỗng người kia hỏi bằng giọng ngạc nhiên: "Là cô?"

Ria ngẩng đầu nhìn lên, nhận ra đó là người đẹp đã làm quen với Ather thuộc nhóm người của Utaya ở bãi biển hôm qua, trên tay còn xách theo hai ba túi quần áo to nhỏ mới mua, có lẽ là đang tận hưởng thời gian mua sắm vào đúng kì lễ hội lớn nhất khi Vanderval sắp mở tiệc.

Ria nhìn nhãn hiệu thời trang trên túi cô ta, bình thản hỏi: "Rảnh không?"

"Hửm? Làm gì?" Elmar thấy Ria mà cứ như gặp phải quỷ, tự động lùi về sau hai bước. Cái này gọi là giác quan thứ sáu của phái nữ, khi đi đường đột nhiên gặp tình địch thì cơ thể sẽ tự động xuất hiện phản ứng gay gắt và ghét bỏ, hận không thể lập tức lao vào túm tóc đánh nhau chứ nói gì đến chuyện mỉm cười hoà nhã.

Tình huống trên phim truyền hình sẽ là như thế, nhưng ở thực tại, Ria Carney đột nhiên nắm chặt lấy tay áo Elmar, bình thản lôi vào một cửa hàng thời trang với bảng hiệu lấp lánh ánh sao gần đó: "Tôi đền quần áo cho cô."

"Bộ này."

"Thêm bộ kia."

Chị gái bán hàng: "Bộ này thì sao thưa tiểu thư?"

"Không."

"Màu này cũng đẹp lắm đó!"

"Không lấy màu đen, nhìn gầy. Đổi sang xám trắng."

"Size nhỏ hơn."

Trong cửa hàng thời trang cao cấp đang xuất hiện cảnh tượng gà mẹ dẫn con gái mới lớn đi thử đồ cực kì hiếm gặp. Một cô gái trẻ măng đang dựa người trên ghế sô pha bằng nhung ngay giữa cửa hàng trưng bày, xung quanh là bốn, năm nhân viên nữ trên tay ôm một đống váy vóc đủ loại kiểu dáng màu sắc, lần lượt giơ những mẫu thiết kế mới nhất để bà hoàng kia ngắm nhìn. Một tay Ria đặt trên thành ghế, lười biếng chỉ tay năm ngón chọn đồ bằng mắt, chẳng thèm quan tâm tới mấy nhân viên đã vì giơ đồ mà tay mỏi như muốn gãy. Thế nhưng chắc chắn bọn họ không phải là người thảm nhất!

Người thảm nhất chính là cô gái trẻ bước vào cùng bà hoàng lười biếng này!

Elmar bị Ria quay như chong chóng, cứ bước vào phòng thay đồ được hai phút là lại đi ra với một chiếc đầm đắt tiền mà cả tháng tiền tiết kiệm của cô cũng không mua nổi, sau đó còn phải lượn vài vòng cho cái người nằm trên ghế sô pha kia ngắm. Rốt cuộc thay đồ đến lần thứ 38, chân đứng trên đủ các loại cao gót để catwalk vòng quanh nên đã mỏi nhừ, cô đã không chịu được mà bất bình mắng: "Sao tôi phải làm cái này chứ? Không phải là cô bảo là muốn đền bù cho tôi một bộ đồ mới sao?"

Trước mặt cô ta hiện tại là Ria Carney, vị hôn thê của Utaya Vanderval. Với danh phận là người phụ nữ trong bóng tối của ngài Vanderval, Elmar đã sớm tưởng tượng ra loại tình tiết cào rách mặt nạ, đánh nhau rách đầu mẻ trán để chiếm lòng trai trong truyền thuyết, vậy nên cô tự nhủ không được phép cư xử hồ đồ, càng không được phép xuất hiện trước mặt Ria Carney công khai. Thế nhưng không khí thắm thiết tình chị em đang cùng dắt tay nhau đi mua sắm này là cái quái gì?

Ria Carney bình thản ngắm Elmar, biểu cảm không hề lo lắng hay có động thái nào đặc biệt, thậm chí trong đáy mắt còn ánh lên vài tia hài lòng. Elmar có vóc dáng khá tương đồng với Ria, số đo ba vòng cũng không chênh nhau là mấy, sử dụng cô ta để thử đồ mua sắm trong lúc lười biếng đúng là rất tiện lợi, giống như là nhãn hàng có người mẫu cùng vóc dáng với mình vậy.

"Chọn một bộ. Chân đau, không tiện đi lại." Thấy đầu Elmar bốc khói, hai tay chống nạnh bất bình, Ria giả tạo dùng tay xoa chân đau, sau đó vung tay hệt như một đại gia bao nuôi người đẹp, thoả ý cho cô ta thích gì chọn nấy ở một cửa hiệu giá trên trời. Sau đó, cô lại bình thản hất cằm về một đôi giày bệt màu xanh chàm trên giá: "Thử thêm đôi kia."

"Tôi không phải là người hầu của cô nhé!" Elmar bực mình chống nạnh nhưng vẫn bị tiền làm loá mắt, ưỡn ẹo làm giá một hồi rồi đi đến cầm lấy đôi giày đế bệt kia xỏ vào chân, không ngẩng đầu hỏi: "Sao lại đau chân? Hôm qua tôi thấy cô còn chơi bóng chuyền hăng lắm mà?"

"Dẫm vào thuỷ tinh."

Elmar liếc mắt nhìn đôi chân được băng bó chằng chịt qua mắt cá chân của Ria, âm thầm tự hỏi dẫm phải thuỷ tinh chỗ nào mà cần băng nhiều như vậy? Hay là cô ta bị cái gì cán chân?

Elmar thay thêm hai, ba đôi giày bệt nữa, nhân viên nhận được cái gật đầu của Ria liền tống tất cả lên quầy thanh toán, mừng rớt nước mắt vì chắc chắn mới giữa tháng đã vượt chỉ tiêu bán hàng.

Nữ đại gia lưu loát rút từ trong ví ra một chiếc thẻ đen, giọng nói bình thản cực kì mang khí phách của một kẻ đốt tiền cũng không hết: "Thanh toán hết."

Nhân viên chỉ chờ câu nói này, hai mắt lập tức sáng như sao, vâng vâng dạ dạ gói ghém mười bốn bộ váy hàng hiệu, mỗi chiếc giá tiền bằng một phần hai cái xe ô tô tầm trung, sau đó đến bốn đôi giày bệt cùng kiểu dáng khác mỗi màu sắc, giá tiền sương sương gấp rưỡi mấy bộ váy kia là cùng.

"Lũ nhà giàu có tiền chắc chắn sẽ ngu độn..." Đứng bên cạnh Ria, Elmar đã thay ra chiếc váy đắt tiền mới được tặng, trên tay vẫn còn xách túi đồ cũ bị dính kem mà không dám thẳng tay vứt đi như ai đó, cau mày khó chịu khi thấy khuôn mặt dán thẳng chữ ta đây có tiền là có quyền của Ria.

Ria Carney:....Tôi nghe thấy hết đấy nhé.

Đúng lúc đó, ánh mắt tinh ranh của Elmar bỗng rơi vào dòng chữ in nổi trên tấm thẻ thanh toán, thầm nghĩ đó đâu phải tên Ria Carney?

Ria không xách đồ theo mà ghi địa chỉ phòng nghỉ dưỡng để cửa hàng trực tiếp giao đồ đến, sau đó cùng Elmar bước ra ngoài: "Không phải cô là người thân cận nhất bên cạnh Utaya? Chưa từng được đưa đi mua sắm ở nhãn hàng cao cấp?"

"À...Có đấy nhé! Chỉ là hôm nay tôi không thích mà thôi!" Elmar bối rối đáp, đôi mắt đảo liên tục lên trần nhà, ngón tay khua tứ tung.

Ria nhướng mày, khiến Elmar bất giác chột dạ, thấy mình bị áp chế liền tìm cách thoái thác: "Mà sao cô lại đi hỏi chuyện này? Nếu cô là hôn thê của ngài Utaya Vanderval thì đáng lẽ ra không nên mua đồ cho tôi mới đúng chứ? Chúng ta là tình địch đấy!"

"Cô thích anh ta?"

"Th....thích! Thích chứ! Anh ấy vừa giàu vừa hào phóng? Ai có thể không thích đâu?"

Đối diện với ánh nhìn chằm chằm không đổi hướng của Ria, Elmar xoay đầu đi hướng khác, không nói thêm tiếng nào. Ria cũng thôi không bắt nạt người ta nữa, nhưng trong bụng lại thầm nghĩ cô gái tên Elmar này cũng đâu có thích Utaya cho lắm?

Có lẽ cảm nhận được không khí xung quanh so với hình tượng hai người bạn trẻ dắt tay nhau đi mua sắm quá nặng nề, cuối cùng Elmar ho khan mấy cái, quyết định làm dịu bầu cảm giác đông cứng chạy dọc thân thể, vô cùng mất tự nhiên hỏi: "Chẳng lẽ cô lại không thích à?"

Ria theo phản xạ đáp nhanh: "Không, à, có."

Elmar nhíu mày, quay người chậm rãi ép sát đối phương, khiến Ria không thể không ngửa người ra sau né tránh: "Nhìn thẳng vào mắt tôi trả lời một lần nữa! Là có hay không?!?"

Đỉnh mũi hai người chỉ cách nhau những hơi thở, ánh đèn trắng lung linh hắt xuống gương mặt sắc cạnh của Ria, phản chiếu bóng đen của sống mũi bén nhọn và hàng lông mi cong cong như đôi quạt nhỏ. Từ góc độ này, Elmar vừa vặn nhìn thấy khoé mắt mệt mỏi mà lớp trang điểm xinh đẹp không cách nào giấu nổi của người đối diện. Cần cổ cứng cáp của cô không hiểu sao nới lỏng một chút, song vẫn nhìn thẳng vào mắt Ria, âm thanh mang theo vài phần áp lực: "Cô có thích ngài Vanderval hay không?"

"Không quan trọng." Elmar có ép Ria đến mấy vẫn bị cô chặn lại, gương mặt bình tĩnh không có nổi một khe hở, lách người ra xa khỏi đối phương rồi tiếp tục tiến về phía trước. "Cô vẫn thường đi lại tự do trong thành phố thế này? Hay đến chỗ Utaya không?"

Vào khoảnh khắc Ria Carney quay lưng rời đi, ánh mắt Elmar xuất hiện vài tia phức tạp khó phát hiện, sau đó nhanh chóng đuổi theo cô gái đang đi phía trước, buồn phiền nói: "Thường anh ấy sẽ gọi bọn tôi ít nhất mỗi ngày một lần, nhưng đợt này lại không như vậy nữa." Cảm thấy có gì đó không thích hợp lắm, Elmar xốc lại tinh thần, chống hông dí sát mặt vào Ria cảnh cáo: "Tôi nói nhé! Cho dù cô có là hôn phu của ngài Utaya Vanderval đi chăng nữa thì người như cô cũng đừng mong có được tình yêu! Tôi sẽ khiến anh ấy yêu tôi!"

"Ừ."

Ừ cái gì?!?

Elmar hừ lạnh một tiếng, tức sắp nổ đom đóm mắt đến nơi khi khiêu khích cái con robot đời cũ rích không có chút cảm xúc nào này.

Từ khi Elmar xuất hiện, đôi chân đã đình công của Ria cứ như lấy lại được sức sống mãnh liệt, cả cơ thể có chung suy nghĩ đã vớ được đầy tớ hoàn hảo để đi thử đồ giúp, thế là bình tĩnh kéo đối phương đi thử quần áo ở khắp các cửa hàng thời trang. Nếu Elmar thích gì, Ria lại hào phóng dùng thẻ đen mới tậu được của mình quẹt mua thêm món đồ đó, khiến Jathae đang bận việc mà tí cái lại phải nhìn điện thoại rung, ánh mắt hung dữ như muốn bóp nát cả khối sắt trên tay.

Vòng đi vòng lại một hồi, hai người dừng chân tại một quán cà phê nhỏ trên tầng thượng trung tâm thương mại với trần nhà được thiết kế trong suốt nhìn ra bầu trời hoàng hôn thắm đượm sắc màu vàng cam rực rỡ. Ria kiểm tra đồng hồ đeo tay, sau đó ngẩng đầu nhìn lên biểu tượng chim ưng của Vanderval sừng sững ở phía xa, chỉ tay hỏi: "Cô đã đến đó bao giờ chưa?"

"Rồi. Cô chưa đến hả?" Sau một hồi đi dạo với tình địch và hiểu được độ chịu chơi của cô ta, Elmar không khách khí gọi ly cocktail đắt tiền nhất mà có khi cả đời cũng không dám mở ví để thưởng thức, nhìn Ria khẽ lắc đầu liền không giấu nổi nụ cười đắc thắng: "Chỗ đó còn nguy nga gấp nhiều lần khu giải trí cơ! Đẹp lắm đó! Đến tôi còn được vào rồi nhé!"

Ánh mắt Ria vẫn không thay đổi nhiều, nhớ đến việc Elmar bảo Utaya gần đây rất ít cho gọi bọn họ liền tiếp tục hỏi: "Dạo gần đây Utaya rất bận? Do phải làm việc à?"

"Tôi làm sao biết được! Mà cô hỏi kĩ như vậy làm gì?"

"Tò mò? Thuận miệng?"

"Vậy hỏi thẳng vị hôn phu của cô ấy! Hai người sắp cưới rồi mà! Tôi thấy hai người nên thân thiết hơn thay vì chỉ nói vài câu với nhau như xin chào hay anh đẹp lắm." Elmar hết chịu nổi vẻ mặt nhàn nhạt khi nhắc đến chuyện người yêu ngoại tình của Ria, chẳng còn cách nào khác ngoài tự biến mình thành chuyên gia tư vấn tình yêu, chân thành khuyên nhủ.

Tựa hồ là muốn che giấu sự khác thường ẩn giấu sau từng câu hỏi, Ria rời mắt đi nơi khác: "Đó là những gì cô nên nói với tình địch của mình?"

"Sao không?" Elmar chống hông ra dáng tình địch tìm đến chính thất đe doạ trong phim truyền hình tình cảm máu chó, hung hăng nhướng mày với Ria một cái, sau đó hùng hồn tuyên bố: "Tôi đã nói rồi. Cô sẽ không có được tình yêu đâu, nên cô có cố gắng làm thế cũng không gây hại cho tôi được."

"Cô luôn hống hách như vậy à?" Ria không có vẻ gì là bị doạ sợ, nhẹ nhàng dùng muỗng khuấy ly cà phê đen đặc quánh, nghiêng đầu chống cằm lên tay nhìn thẳng vào mắt Elmar.

Elmar thoải mái dùng bàn tay lau chút nước đọng bên khóe môi ướt át, đặt rầm ly cocktail xuống bàn thật mạnh như mấy tay đấu sĩ vừa làm kèo nhậu với nhau, bình thản khẳng định: "Chúng ta đều hống hách."

Ria đặt muỗng xuống, nhẹ giọng sửa lại: "Tôi không hống hách."

Nhắc đến vấn đề hống hách này, đáng lẽ ra những người mới quen đều sẽ ngại nói đến. Đúng là nếu thân phận cao quý thì hống hách một chút là điều hiển nhiên, nhưng những người xung quanh chắn chắn không được phép nhận xét như vậy nếu không muốn tự rước rắc tối vào thân. Tuy vậy, cô gái tên Elmar này tuy có ngoại hình xinh đẹp, song cách ăn nói lại khá sỗ sàng, ở bên cạnh Utaya nhưng không hiểu hết về ứng xử cần thiết trong giới thượng lưu, nghĩ gì làm nấy, lắm lúc còn sồn sồn lên như đám hán tử râu ria bờm xờm bàn chuyện đánh trận.

Vậy nên Elmar bảo: "Vậy cô nên thử."

"Lý do?"

"Bởi vì cô có tất cả khiến những người khác phải ghen tị." Elmar uống một hơi cạn sạch chỗ cocktail đáng lẽ phải nhấm nháp mới chuẩn khuôn cách, không ngượng mồm khi phải khen tình địch của mình. "Sinh ra trong gia đình quyền quý, thông minh, tài năng, cô không thiếu gì cả."

"Cô thật sự nghĩ tôi như vậy?" Ngón tay siết lấy ly cà phê của Ria bỗng dừng lại một chút, sau đó rất nhanh lại đưa lên miệng, bình thản nhấp một hớp nước đen ngầu đắng ngắt.

Elmar ngẩng đầu nhìn Ria Carney chăm chú, chỉ thấy một cô gái với mái tóc nâu xoã dài ép thẳng rủ xuống hai gò má trắng nõn, từng tia sáng lung linh nơi đèn chùm quán cà phê bao bọc lấy từng đường nét trên xương quai xanh gầy gò, năm ngón tay thon dài nắm chặt lấy tách cà phê trắng sứ, móng tay phản chiếu chút ánh sáng bóng bẩy hoàn mỹ.

Dung mạo mong manh ấy dường như lúc nào cũng toả ra thứ hương thơm quyến rũ hồn người, nhưng lại xa cách đến độ có muốn lại gần thêm nữa cũng không thể. So với độ tuổi 20, Ria Carney chắc chắn già dặn hơn, nhưng cũng không quá già, ít nhất thì từ ánh mắt luôn phảng phất nỗi niềm phức tạp không sao nói hết cứ như thể đã sống đến năm chục năm.

Là người phụ nữ bên cạnh Utaya, Elmar đã nghe qua rất nhiều chuyện hoang đường về Ria Carney, ví dụ như mười tuổi cô ta đã tham gia vào rất nhiều kế hoạch quan trọng của gia tộc, đánh bại Vanderval và trở thành người xếp thứ hai trên đấu trường chết chóc, huỷ diệt Smitha và cuối cùng là quay trở lại với thân phận hôn thê của Utaya Vanderval để từng bước thâu tóm gia tộc lớn nhất thế giới trong tay.

Bởi vì tất cả những điều trên, khi mới gặp Ather tại bãi biển, Elmar đã rất thắc mắc về mối quan hệ giữa nhóm người này, hay tò mò không biết hình ảnh một Ria Carney hờ hững không tham luyến quyền lực trong mắt cô hiện tại là thật hay giả.

Nếu tất cả là thật.....

Giọng nói của Elmar trầm đi, cái đầu nhỏ nhắn hơi cúi xuống khuất bóng so với ánh sáng, khiến đôi con ngươi màu nâu nhạt hằn lên sự bức bách đến từ những giới luật của thế giới: "Nói thật nhé! Cô là một thiên tài. Đó là món quà ông trời ban cho cô, nhưng cái gì cũng có giá của nó."

"Rốt cuộc cô muốn nói gì?"

Elmar cong môi mỉm cười, khẳng định chắc nịch: "Cô sẽ không được sống hạnh phúc đâu."

"Tôi nghĩ là có." Elmar vừa dứt lời, Ria đã sửa lại, giọng điệu nhàn nhạt khiến lời nói của cô tựa như một lời khẳng định hiển nhiên không cần chứng minh, làm Elmar thật sự bị chặn họng. Bản thân đương sự đã nói như vậy thì cô còn có thể lấn ép người ta thế nào nữa? Nhưng quan điểm của cô vẫn không thay đổi. Ria Carney có nhiều thứ, nhưng đổi lại cũng sẽ mất đi rất nhiều thứ. Thiên tài thì luôn cô độc, đó là quy luật cân bằng của vũ trụ này, đi đến đâu cũng không thay đổi được.

"Đó là hống hách đấy." Rốt cuộc sau một hồi lâu nhìn chằm chằm vào đôi đồng tử màu xanh ngọc tĩnh lặng kia, Elmar uể oải ngả lưng vào chiếc ghế lót đệm êm ái, nhắm mắt ngáp dài một tiếng. "Tôi cá là cô chưa từng thua ai trong đời."

"....." Sắc mặt Ria hơi biến đổi, nhưng cũng không nói gì nữa, ngẩng đầu nhìn sắc trời đã tối thêm một chút rồi âm thầm thở ra một hơi thật dài.

Đúng lúc đó, sau lưng bọn họ truyền đến một tiếng hỏi dè dặt: "Cho hỏi cô có phải tiểu thư Carney không ạ?"

Ria quay đầu lại, thấy một người phụ nữ đứng tuổi búi tóc gọn gàng, trên người mặc đồng phục của cửa hàng thời trang cao cấp Van, phụ kiện dây lưng đồng điệu với quần áo, tuy đã lớn tuổi nhưng rất thu hút người nhìn, có lẽ là người có kiến thức chuyên môn sâu rộng trong ngành thời trang.

Ria gật đầu: "Là tôi."

"Kính chào tiểu thư, tôi là Rosa, nhà thiết kế cấp cao của nhãn hàng thời trang cao cấp Van. Tôi vừa nhận được tin tiểu thư đến trung tâm thương mại mua sắm nên tức tốc tìm kiếm, cuối cùng cũng thấy được tiểu thư, thật may quá!" Người phụ nữ đứng tuổi tên Rosa kia cúi đầu chào hỏi Ria, sau đó lại gật nhẹ đầu với Elmar ngồi đối diện. Elmar cảm thấy từ khi sánh bước bên cạnh Ria Carney thì hình như giá trị bản thân trong mắt người ngoài cũng tăng thêm nhiều bậc, cái này gọi là hưởng ké phúc khí của tiểu thư, lần sau mà gặp cô ta cũng nên lôi kéo mới được!

Ria bảo Rose nói gì thì nói nhanh, Rose liền chìa một chiếc ipad có ảnh thiết kế sơ bộ của một chiếc váy cưới màu trắng sang trọng với đuôi váy xoè dài như một con chim công, nhẹ giọng giải thích: "Thưa tiểu thư, tôi đã được ngài Vanderval giao phó trọng trách thiết kế váy cưới cho tiểu thư. Đây là mẫu thiết kế hiện tại của tôi, theo dự tính sẽ được đính trang trí hơn 1000 viên ngọc trai, 5 carat kim cương vàng trắng cùng với một viên kim cương xanh 9 carat. Mẫu đó lấy cảm hứng từ..."

"Khi nào xong?" Rosa chưa nói xong đã bị Ria cắt ngang, đem trả bà ta chiếc máy tính bảng. Đáng lẽ cô định hỏi "khi nào cưới?" nhưng nghĩ lại thấy hơi kì liền đổi câu hỏi.

Rosa bị cắt ngang trong khi hăng say giới thiệu về sản phẩm của mình thì rất đau lòng, nhưng cũng rất kiên cường, nhanh chóng hồi phục tâm trạng rồi tiếp tục giải thích: "Một tháng nữa thưa tiểu thư. Xin tiểu thư đừng lo lắng, nhất định chiếc váy sẽ hoàn thành trước đám cưới của cô vào tháng 12 này."

"Quá trình mất một tháng?"

"Dạ phải."

"Vậy một tháng nữa hẵng làm."

"Nhưng..." Rosa ngập ngừng nhìn Ria, bối rối hơn nữa khi thấy cô gái trước mặt gần như chẳng mấy hào hứng khi nói đến chiếc váy cưới giá trị hàng tỉ đồng bạc sắp sửa được mặc lên người mình, cuối cùng chỉ có thể nói: "Vậy tiểu thư có phiền không khi cung cấp số đo của mình cho tôi trước? Chúng tôi cần số đo để có bản thiết kế chuẩn xác nhất cho tiểu thư."

"Được." Ria gật đầu, gọi phục vụ dẫn mình và Rosa vào một phòng riêng để tiện tiến hành đo đạc. Rosa gọi điện cho trợ lý của mình mang dụng cụ lên, đến khi cô trợ lý đó đẩy cửa bước vào trong thì cả người Ria bỗng khựng lại trong nửa giây ngắn ngủi, thầm nghĩ cái đảo Van này thật là nhỏ bé, cứ đi vài bước chân là lại gặp người quen như vậy.

Saki cũng chẳng khá khẩm hơn là bao, hơn nửa năm rồi không nhìn thấy mặt Ria Carney nên khi gặp lại suýt nữa hét ra thành tiếng, đống dụng cụ đo đạc trên tay rơi lạch cạch xuống đất.

Rosa cau mày nhắc nhở: "Saki, làm gì vậy? Còn không mau chào hỏi tiểu thư Carney?"

Saki vẫn ngớ người, run run chỉ tay vào mặt Ria: "Vậy hôn phu của thiếu gia mà bác nhắc đến là..."

"Là tiểu thư Carney chứ ai! Đừng có chỉ trỏ như vậy! Thật vô lễ!"

"Không sao." Rosa là một nhà thiết kế nổi tiếng cầu kì và kiểu cách, thành ra thấy tác phong không phù hợp của trợ lý liền cảm thấy con nhỏ mới nhận này đã không được việc lại còn hồ nháo. Ria đành lên tiếng: "Gặp người quen nên bất ngờ là điều không tránh khỏi."

Saki cúi đầu dè dặt đứng một bên, hai bàn tay không tự chủ siết chặt lấy gấu váy. Rosa giật lấy thước đo, bắt đầu tiến hành đo đạc cơ thể Ria, kiếm chuyện để nói: "Vậy ra hai người quen nhau trước đây sao?"

Ria "ừ" một tiếng, nói ngắn gọn: "Cùng trường đại học."

"Ồ! Ra là vậy! Được quen biết tiểu thư đúng là diễm phúc. Tôi cũng mới nhận con nhóc này vào làm được hai tháng nay, nó rất có năng khiếu về mặt thời trang, còn đang xin được trở thành học trò. Nếu đó là người quen của tiểu thư, xin tiểu thư cứ an tâm, tôi sẽ đặc biệt để tâm ạ." Rosa nhoẻn miệng cười hiền, không hổ danh là nhà thiết kế chuyên tiếp xúc với các gia tộc lớn, từng câu từ phát ra đều mang hàm ý nịnh hót ngọn lịm.

Ria gật đầu, đảo mắt nhìn Saki, không nói thêm gì nữa.

Sau sự vụ nhà Smitha vào tháng một năm nay, Saki đã theo giao dịch nhận lấy số tiền khổng lồ đủ để mua một căn nhà tại trung tâm thành phố Sanney, sau đó viết đơn xin chuyển đến một trường đại học nhỏ hơn một chút, cả hai từ đó cũng không liên lạc nữa.

Saki Smorkov, Ria biết cô ấy có hứng thú với ngành thời trang và may mặc, nhưng liệu sự xuất hiện tại hòn đảo Van này có đơn thuần chỉ là một sự trùng hợp? Cô ấy cũng có liên quan chút ít đến vụ sụp đổ của Smitha, nói thẳng ra thì đã bị Ria Carney kéo về phe chống đối lại một trong hai thế lực lớn nhất ở thời điểm hiện tại.

Sau khi Rosa tiến hành đo đạc xong xuôi, Ria bảo bà ta hãy cứ trở về trước, bản thân lâu ngày không gặp Saki nên muốn ôn lại chuyện cũ thêm một lúc. Rosa nghe học trò của mình được tiểu thư Carney ưu ái như vậy liền không giấu nổi vui mừng, vội vã cong đuôi rời đi. Saki thì sắc mặt u ám, đứng một bên không nói không rằng, tuỳ ý nghe theo toàn bộ sự sắp xếp của đối phương.

Cánh cửa đóng lại, Ria tự kéo ghế ngồi xuống, thấy Saki vẫn đứng nguyên một chỗ liền hất cằm về phía đối diện: "Ngồi đi."

Saki kéo ghế ngồi xuống, biểu tình trên gương mặt muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

Ria mở lời trước: "Dạo này thế nào? Sống tốt?"

Saki mím môi, thực ra nói tốt cũng không phải tốt, tệ cũng không phải tệ. Rõ ràng là sau khi nhận một khoản tiền lớn như vậy từ Ria Carney, cô đương nhiên sống thoải mái hơn rất nhiều, không cần vất vả làm thêm ở mấy chỗ nguy hiểm như Scoundrel nữa. Nhưng bảo tốt cũng không phải tốt, bởi lẽ kể từ khoảnh khắc cô nhận sự bố thí của người trước mắt, cô đã tự huỷ đi danh dự của bản thân mình rồi. Ria Carney bây giờ thậm chí còn cao quý hơn gấp nhiều lần khi xưa, cúi xuống nhìn cô như một miếng giẻ lau tham tiền không hơn không kém, khiến cô có cảm giác vừa xấu hổ vừa giận dữ, nhất thời không biết nên đối diện hay né tránh.

Sau vài phút im lặng, Saki mới đáp: "Tốt."

"Sao lại đến đây?"

Giọng điệu hờ hững của Ria khiến Saki ngày càng khó chịu, không kìm được phải hỏi ngược lại: "Vậy tại sao tôi lại không được đến đây? Cô được đến, còn tôi thì không?"

"Tôi chưa từng nói vậy."

"Nhưng cô có ý như vậy!" Saki không kìm nén được đứng phắt dậy, thẳng thắn nói: "Tôi sẽ không bị cô ức hiếp nữa đâu, Ria Carney. Trước mặt tôi cô cũng không cần hoà nhã như vậy làm gì, chúng ta đã sớm biết mặt thật của nhau rồi."

"....."

Saki thấy Ria không đáp liền cho rằng bản thân đã nói trúng điểm yếu của đối phương, tiếp tục nhìn cô bằng ánh mắt cứng rắn: "Còn cô gái ngồi ngoài kia với cô không phải cũng là một nạn nhân khác trong kế hoạch của cô đấy chứ? Xem ra nửa năm rồi cô sống thật tốt nhỉ? Đúng là giang sơn dễ đổi bản tính khó rời, lợi dụng bạn bè để đạt được mục đích mới chính là con người thật của cô!"

"Không cần căng thẳng. Tôi không định làm gì cô."

Ria chẳng thèm phủ nhận lời buộc tội của đối phương, khiến máu nóng của Saki càng bốc lên đỉnh đầu. Kẻ độc ác nhưng không nhận ra bản thân độc ác kì thực chẳng có gì đáng sợ, cho dù người đó có giả nai để lừa dối xã hội đi chăng nữa thì sâu bên trong trái tim hắn ta vẫn có cảm giác tội lỗi và đau đớn khi nhận ra bản thân đã làm sai. Kiểu độc ác đáng sợ nhất là kẻ độc ác hiểu rõ mình độc ác, sau đó dùng sự thông minh để lợi dụng tình cảm của người khác cho mục đích riêng, vì vậy khi ra tay làm chuyện xấu sẽ không có chút thương xót nào, thậm chí còn cảm thấy thoả mãn.

Mà Saki thấy Ria Carney chính là loại này, thậm chí nhờ vào gia thế khủng và nhan sắc ưu tú của mình, cô ta càng cay nghiệt và lạnh lùng hơn!

Bàn tay đặt trên bàn nước của Saki hung hăng nắm chặt lại, ánh mắt ẩn chứa sự đề phòng từ sâu trong nội tâm: "Thẳng thắn với nhau đi, Ria Carney! Cô không tốt đẹp đến mức giữ tôi lại chỉ để hỏi vài câu sống tốt hay không sống tốt. Cô muốn cái gì?"

"....." Ria nhìn chằm chằm vào mắt Saki, nhẹ giọng nói: "Rời khỏi đảo trong hôm nay. Đây là vì lợi ích của cô."

"Lợi ích của tôi??" Saki ngẩng đầu cười tự giễu, đôi đồng tử ẩn hiện tơ máu, không khách khí chỉ thẳng mặt Ria: "Tại sao tôi phải làm theo lời cô? Trước kia không để tôi lựa chọn, bây giờ cũng bắt ép tôi làm theo ý cô? Cứ bảo tôi rời đi là tôi phải rời? Tôi cũng được quyền sống theo ý mình chứ!"

"....." Bị xổ một tràng dài lên mặt, Ria Carney xoa thái dường hơi ong lên, cầm túi đứng dậy bước ra khỏi phòng. "Chết đừng có than."

"Đừng có doạ tôi!" Dường như sự kiện nửa năm trước cùng với quá nhiều biến cố trong cuộc đời đã thổi bay đi bản tính nhút nhát của Saki, thay vào đó là một cường nữ chính hiệu mà cô luôn muốn trở thành. Thấy Ria đến gây sự rồi lại muốn chuồn, cô mau chóng chạy đến túm lấy cổ tay đối phương, giật ngược trở lại, lớn tiếng nói: "Hôm nay thẳng thắn với nhau đi! Sau này đừng có quấy rầy cuộc sống của những người vô tội nữa, hôn thê của thiếu gia Vanderval."

Ria bị giật mạnh bất ngờ, cổ chân run rẩy đứng không vững, thiếu chút nữa thì ngã xuống sàn nếu không chống kịp tay lên thành cửa. Cả hai đứng ở bên ngoài phòng VIP lớn tiếng, Saki lại còn nhắc đến mấy chữ "hôn thê của thiếu gia Vanderval" khiến bao nhiêu nhân viên và khách hàng đều tò mò đảo mắt sang. Bữa tiệc sắp tới của Vanderval là để chào mừng tiểu thư Carney, Ria Carney dĩ nhiên là tâm điểm, từng cái vuốt tóc đều có thể thu hút sự chú ý của dư luận chứ đừng nói là cùng một cô gái không rõ danh tính lôi lôi kéo kéo ầm ĩ giữa nơi công cộng!

Tầm mắt Ria hơi tối đi. Cô giật mạnh tay khỏi Saki: "Bỏ ra."

Saki thấy Ria hình như lúng túng liền thừa cơ tiến lên: "Tôi nó không đúng sao? Hay là cô chột dạ?" Khoé môi cô cong lên nở nụ cười bửa miệng đầy thách thức, dõng dạc nói: "Cô lúc nào cũng kéo người vô tội vào kế hoạch của mình, cho dù là bạn bè thân thiết bên cạnh cô cũng thế! Bây giờ cô đã là con dâu của Vanderval rồi, tôi khuyên cô nên để ý tới những mối quan hệ xung quanh mình đi! Nếu chỉ vì thú vui của cô mà khiến những người yêu quý gặp nguy hiểm thì không tốt chút nào!"

Ria nhíu mày, quay đầu nhìn những người xung quanh đã bắt đầu rì rào bàn tán liền quay lưng rời đi, thế nhưng Saki nhất quyết không chịu buông tha, giữ chặt tay cô không buông: "Cô hiểu tôi đang nói gì chứ?"

Ria lạnh giọng: "Hiểu."

"Cô không hiểu!" Saki bực mình rít lên. "Cô bây giờ đã là con dâu Vanderval rồi, tại sao không..."

CHÁT!

Âm thanh khô khốc vang vọng trong không khí, cắt ngang mạch suy nghĩ cùng lời hung hăng đang vươn ra khỏi kẽ răng của Saki. Elmar không biết từ lúc nào đã chen vào giữa hai người đang cãi nhau, bàn tay vẫn giữ trên không trung, lạnh lùng nhìn năm dấu ngón tay đỏ lòm trên mặt đối phương mà không có chút thương tiếc.

"Gia tộc Vanderval mà một gia nhân như cô có thể ăn nói trống không như vậy? Thật không có phép tắc."

Elmar cao chừng một mét bảy, hơn Saki gần một cái đầu, dáng người nom giống Ria Carney nhưng gương mặt lại mang theo sự cứng rắn quyết liệt chứ không hề có chút mong manh yếu đuối nào. So với một kẻ lười biếng quản chuyện người khác như Ria, cô gái tên Elmar này tuy thân phận chẳng tốt đẹp gì nhưng đã hai lần thể hiện bản thân là anh hùng trước mặt Ria, ra tay giúp cô hết lần này đến lần khác.

Ánh mắt Saki sững sờ nhìn Elmar, bàn tay ôm lấy bên mặt đang đau rát, xác thực lực tay của Elmar không hề nhẹ. Sau khi lấy lại được bình tĩnh, cô hít vào một hơi thật sâu để kiềm chế nhịp thở hỗn loạn, giọng nói đã dịu đi một chút: "Cô có biết Ria Carney là loại người nào không mà ra tay giúp đỡ? Cô cho rằng mình là bạn của cô ta? Cô ta là kiểu người sẵn sàng lợi dụng và hy sinh bạn bè cho mục đích riêng của bản thân đấy!"

Im lặng nghe Saki nói ra những lời này, tầm mắt Ria bỗng rơi vào bàn tay đang nắm chặt thành quyền giấu dưới thân của Elmar.

Cô ta đang tức giận sao? Tức giận vì gia tộc Vanderval bị sỉ nhục? Một người có thân phận không đàng hoàng bên cạnh Utaya Vanderval như Elmar?

"Đủ rồi." Ria nãy giờ im lặng bỗng lên tiếng, giọng nói vẫn nhàn nhạt một kiểu, lập tức kéo ống tay áo Elmar rời đi. "Cô ta là tình địch."

Hai người cứ như vậy im lặng rời khỏi trung tâm thương mại, không ai nói với ai câu nào, không khí kì dị đến khó thở. Ria đưa mắt nhìn người bên cạnh một cái, chỉ thấy gương mặt Elmar không có cảm xúc, một tay nắm chặt góc áo, tay còn lại giữ lấy túi xách, ngón út hơi run rẩy.

Cô ta đúng là biết suy nghĩ cho Utaya Vanderval quá nhỉ? Tình yêu thật sự sao?

Lúc đầu là Ria kéo tay Elmar, sau đó lại đổi thành Elmar kéo tay Ria, phăng phăng đi thẳng về phía trước khiến cô tiểu thư lá ngọc cành vàng lười biếng ít vận động kia mấy lần suýt ngã vì không theo kịp.

Rốt cuộc cứ như vậy một hồi lâu, Ria cũng phải mở miệng: "Chậm thôi."

Giọng nói như đánh thức Elmar tỉnh lại từ mớ cảm xúc hỗn độn như bong bóng. Cô quay đầu nhìn về phía sau, bờ vai căng cứng như đá dưới lớp áo mỏng tang mùa hè, trong đôi mắt xuất hiện tơ máu khó lòng nói rõ, hít vào một hơi thật sâu để điều chỉnh tâm trạng, một lúc sau mới thốt ra vài chữ từ bờ môi trắng bệch: "Tôi xin lỗi."

"Không sao." Ánh mắt Ria vẫn thật ôn hoà, ngẩng đầu nhìn sắc mặt phức tạp của Elmar, từ tốn hỏi: "Tâm tình không tốt?"

Đối với một người ít đặt người xung quanh vào mắt như Ria, quả thật chẳng ai hiểu nổi mỗi lời hỏi thăm quan tâm của cô là thật lòng hay vì mưu tính nào khác. Elmar cắn răng điều hoà lại nhịp thở, lảng tránh ánh nhìn đi nơi khác: "Cái con bé không biết điều đó dám nói trống không khi nhắc về gia tộc Vanderval khiến tôi khó chịu."

Ria mỉm cười.

Elmar thấy cô không nói gì lại sợ cô không tin, giọng điệu vô cùng chân thành: "Thật đó! Mà cô là tiểu thư Carney cao quý sắp gả vào gia tộc Vanderval cơ mà? Cứ đứng đó nghe chửi mà chịu được hả?"

"Cô ấy nói không sai."

"Là..."

"Tiểu tiên nữ!"

Elmar nhíu mày định hỏi kĩ hơn, ai ngờ cuộc trò chuyện lại bị một tiếng gọi khác cắt ngang.

Ather đang đi bên đường đột nhiên nhận ra hai bóng hình quen thuộc, tay xách vài túi giấy chạy nhào tới ôm cổ Ria, sau đó cười cười quay sang Elmar: "Tiểu thư Elmar cũng ở đây sao? Hai người đi mua sắm cùng nhau à?"

Ria bị lực tay mạnh mẽ của Ather đè đầu xuống cũng không tức giận, khẽ gật đầu. Elmar thì có vẻ sửng sốt khi thấy hành động thân mật này giữa hai người, xã giao hỏi: "Ather làm gì ở đây vậy?"

"Nghe nói tiểu tiên nữ chưa mua được điện thoại, anh đi mua cho em." Ather lắc một túi điện thoại đời mới nhất trên tay giao cho Ria, khiến cô gái bất ngờ nhớ ra bản thân đã quá chìm đắm vào chuyện váy áo mà quên đi mục đích chính khi đến trung tâm thương mại. Cũng may là có Ather nghĩ đến, nếu không chắc lúc về tới phòng cô lại phải quay lại đây một chuyến rồi.

Đoạn, Ather cúi đầu, nói thầm vào tai Ria: "Cái tên Jathae lại dẫm phải cái dây thần kinh nào mà phát điên, réo tên em ghê lắm đấy. Lát về tỏ ra khổ sở bất đắc dĩ chút không lại chịu phạt."

Ria ngoan ngoãn gật đầu, mở túi điện thoại ra, thấy mọi thứ đã được bóc vỏ và cài đặt sẵn, chỉ cần nhét thẻ sim vào là có thể sử dụng được. Ather đúng là Ather, làm cái gì cũng thật chu đáo!

Nhìn Ria nhét sim vào điện thoại, Elmar tò mò hỏi: "Cô mất điện thoại sao?"

Ria gật đầu, bấm nút khởi động lại máy rồi bắt đầu làm quen với các ứng dụng. Thấy Ria hài lòng, hai chữ "thoả mãn" liền viết rõ trên mặt Ather. Anh chen vào giữa Ria và Elmar, một quàng tay qua vai Ria, tay còn lại tự nhiên vươn ra xách hộ mấy cái túi mua sắm cho Elmar, nhắc nhở đơn thuần: "Trên đảo Van này tuy an ninh tốt nhưng vẫn có thể gặp nguy hiểm. Tiểu thư Elmar, em là con gái thì ban đêm em nhớ khoá cửa cẩn thận đề phòng bất trắc."

Elmar vừa đi vừa nói: "Ừm. Tôi biết rồi. Mà thật ra nhìn tôi là con gái mảnh mai thế này thôi chứ tôi từng học võ..."

"Cẩn thận."

Cái tội vừa đi vừa ngó ngang ngó dọc của Elmar không thể bỏ, cuối cùng cũng vấp chân vào bậc thềm cầu thang rồi suýt ngã nhào, cũng may bên cạnh cô có thần ánh sáng Ather, một người con trai với phản xạ nhanh nhạy cùng lực tay cứng cáp, đỡ lấy cô thoát khỏi một cú đáp đất đầy hứa hẹn.

"Cảm ơn anh."

Ria đảo mắt nhìn Ather vừa đỡ Elmar đứng thẳng dậy hỏi cô có sao không, vừa nhắm mắt hưởng thụ mùi hương nữ tính thanh thoát trên cơ thể thiếu nữ, nhàn nhạt bảo: "Chân cô yếu thật."

"À, cô nhận ra sao?" Elmar suýt ngã cũng chẳng tỏ ra kinh hoảng, nhưng sau khi nghe câu nói của Ria thì ánh mắt lại thoáng qua chút buồn bã. "Phải. Chân tôi yếu hơn người bình thường. Đó là di chứng sau tai nạn hồi bé thôi."

Ather cẩn thận đỡ lấy bàn tay Elmar giúp cô đi lại cẩn thận hơn, ngạc nhiên hỏi: "Tai nạn?"

"Tai nạn giao thông. Chân tôi được cứu nhưng vẫn để lại di chứng, sau này rất khó chạy nhảy hay di chuyển nặng nề." Elmar cười trừ, cúi đầu nhìn đôi chân mảnh mai thỉnh thoảng lại run lên nhè nhẹ của mình, chẳng hiểu sao cảm thấy sống mũi cay cay. "Cũng chính vì nó mà có nhiều chuyện tôi muốn thực hiện cũng đã không còn cơ hội nữa."

"Em đi đứng cũng nên cẩn thận chút, có người hộ tống là tốt nhất." Cảm thấy tâm trạng của Elmar đột nhiên xuống dốc, Ather chỉ dặn dò vài câu rồi đổi hướng nhìn sang Ria vẫn lơ đãng bước đi mà không để ý tới lời nói của anh: "Nhắc nhở cả em nữa đấy, tiểu tiên nữ."

"......"

"Haha! Tôi ngoại trừ chân yếu ra thì khoẻ lắm! Có khi còn mạnh hơn cả anh ấy chứ!" Đáp lại sự nhiệt tình của Ather, Elmar nở nụ cười vui vẻ, bàn tay cuộn lại thành nắm đấm khua vài nhát trong không khí, sau đó như sực nhớ ra cái gì lại đánh ánh mắt tò mò về hai người bên cạnh: "Mà tiểu tiên nữ là sao? Hai người có vẻ thân nhau nhỉ?"

"Đương nhiên là thân rồi! Bọn tôi..." Nghe được một chữ "thân" này, đôi đồng tử màu hổ phách của thần ánh sáng tựa như được tiếp thêm sức sống, vừa theo quán tính chuẩn bị ưỡn ngực khẳng định vị thế của bản thân trong tim tiểu tiên nữ thì bị một ánh nhìn sắc lẹm quét tới gáy, cuối cùng đành xua tay chống chế: "Bọn tôi rất hợp tính, vì vậy vừa gặp hôm qua đã cảm thấy rất thân thiết."

"Hợp tính....sao?" Elmar ngẩn người, nở nụ cười không rõ nghĩa. "Hy vọng hai người sẽ mãi mãi coi nhau như vậy."

"Tất nhiên rồi." Ather nhanh nhảu đáp.

Đúng lúc này, chiếc điện thoại mới mua của Ria bất ngờ rung lên. Cô kiểm tra tin nhắn vừa được gửi đến, sau đó thả lại vào túi xách, lưu loát tiến tới chỗ tên vệ sĩ trực cổng bảo hắn gọi một chiếc taxi, quay đầu lại nói với Ather: "Tôi về trước. Anh hộ tống Elmar đi."

Tác phong của cô tựa như một chuỗi hành động đã được sắp đặt sẵn, cho dù vào bất kì lúc nào cũng thật điềm nhiên và lưu loát, lắm lúc còn khiến những người xung quanh cảm thấy thực khó hiểu khi đặt trong hoàn cảnh không thích hợp.

Bên lề đường, một chiếc Mercedes G màu xám bạc được cọ rửa sáng bóng yên tĩnh đỗ lại, kiểu dáng và mẫu mã hiện đại hấp dẫn ánh mắt của người qua kẻ lại. Vệ sĩ đi tới báo đã tìm được xe, Ria gật đầu xoay người rời đi, vừa thốt ra hai chữ "tạm biệt" thì đột nhiên bước chân bỗng khựng lại.

Khoảnh khắc ánh mắt Ria sượt qua Elmar đang im lặng đứng phía sau, trong lòng cô bỗng hiện lên bóng dáng mơ hồ nào đó khó nói rõ.

Trên gương mặt vốn đã không có sự hồng hào tươi trẻ của Ria ngay lập tức cắt không còn một giọt máu, cả người lảo đảo ôm đầu suýt ngã xuống đất. Ather thấy vậy liền hoảng hốt cùng một người vệ sĩ khác chạy tới đỡ lấy cô, chợt phát hiện đôi môi trắng bệch của cô cũng hơi run lên khe khẽ.

"Đừng đùa..." Cổ họng Ria bật ra từng tiếng nhỏ bé hơi lạc đi, cơ thể nóng lên nhưng cảm giác trong lòng cứ như rơi vào hồ băng.

"Tiểu tiên nữ! Cơ thể đau chỗ nào sao? Hay là chân..." Ather lo lắng bế bổng cả người Ria lên cao, bảo tên vệ sĩ mở cửa xe rồi đem cô chui vào ghế sau của chiếc Mercedes G, định trở lại khu nghỉ dưỡng tìm Zedra.

Ai ngờ tiêu cự trong mắt người trong lòng đột nhiên tan ra, Ria giãy lên một cái thoát khỏi vòng tay anh, đứng thẳng dậy, vỗ tay trấn an: "Không sao."

Mặc dù Ather còn lo lắng hỏi to hỏi nhỏ, Ria cũng bỏ ngoài tai toàn bộ lời nói của anh, mũi chân chậm rãi quay trở lại hướng Elmar đang đứng. Elmar thẳng người dưới bóng cây râm mát, thấy hành động khó hiểu này liền khẽ ngẩng đầu nhíu mày nhìn cô.

Vóc dáng của Elmar cao gầy, ngũ quan ưa nhìn toát lên khí chất kiên cường mạnh mẽ, nhưng không hiểu sao đôi khi trong ánh mắt lại phảng phất một chút phẫn nộ xen lẫn với bi thương. Lúc đầu Ria còn cảm thấy mờ mịt, nhưng vào khoảnh khắc cô xoay lưng rời đi, cái nhìn phức tạp của Elmar đã xoá tan đi tất cả nghi ngờ đang đọng lại trong lòng. Bởi lẽ cho dù vẻ ngoài hay lời nói có ngụy trang tốt đến mức nào đi nữa thì những chi tiết nhỏ như ánh mắt và biểu cảm đều rất có thể để lộ ra sơ hở đủ để những người tinh ý như Ria hiểu được.

Hai người đứng cách nhau chừng hai mét, đối mắt với nhau, không nói một lời. Một lúc sau, Ria lấy từ trong túi xách ra một mẩu giấy ghi nhớ, viết cái gì lên đó rồi đưa cho Elmar: "Nếu gặp chuyện gì cần giúp đỡ hãy gọi vào số này, không được thì gọi cho Ather."

"Hửm? Là sao? Sao cô nói năng khó hiểu quá vậy? Chuyện gì là chuyện gì?" Elmar nhận lấy mẩu giấy có ghi hai dãy số điện thoại mà Ria đưa cho, giọng nói kinh ngạc lại phảng phất vị chua không thể hiểu rõ. "Mà tôi có thể tin được cô à? Chúng ta là tình địch đấy."

"Tôi biết."

Đường phố buổi chiều muộn ngày càng huyên náo, tiếng nhạc náo nhiệt mơ hồ vang lên ở nơi xôi, nhưng tất thảy đều không lọt vào tai hai cô gái kia dù chỉ một chút.

Ria tiến một bước đứng đối sát Elmar, im lặng nhìn chằm chằm người phía trước, một lúc sau cổ họng lại phát ra tiếng động khàn khàn: "Elmar."

"Hửm?" Elmar cau mày, đột nhiên cả cơ thể bị một lực siết lại thật chặt, đổ về phía trước.

Ria Carney nhẹ nhàng vươn tay ôm lấy cổ cô kéo sát lại, để cơ ngực phập phồng của cả hai ghé vào nhau, chào tạm biệt bằng một cái ôm nhẹ nhàng.

Ánh trời chiều hạ chiếu vào sườn mặt trắng nõn, rực rỡ phát sát rồi bay lượn trên không trung, ngâm nga ôm lấy cái siết tay đằm thắm đầy tro tàn, che giấu đi âm thanh chắc nịch khỏi ánh mắt người ngoài:

"Tin tôi, được không?"

"Cô..." Elmar sững người, cả cơ thể hoá thành tượng đá cứng đờ, bàn tay buông thõng mang theo hương thơm cuốn về miền viễn phương xa xôi.

Rồi bờ vai của Ria bỗng trở nên rộng lớn hơn, cơ thể trở nên vững chãi hơn, chất giọng khẳng định chắc nịch lặp lại bên tai: "Lần này chắc chắn không phải là bi kịch."

Linh hồn chậm rãi nổi lên từ vực nước sâu, lờ mờ thấy được những tia sáng mặt trời đang cố gắng lặn mình. Không rõ vì lý do gì, đôi chân Elmar lại vô lực mà đổ xuống nhưng đã được Ria siết tay ôm lấy, để những dòng chảy năm tháng dường như chẳng thể xóa mờ vẽ tiếp bức hoạ vẫn còn đang dang dở.

Cô lặp lại lần nữa: "Tin tôi, được không?"

.

.

Một lúc sau, tại một quán bar nằm giữa khu giải trí, ánh đèn led xanh đỏ chớp nháy xung quanh quầy bar hiện đại, trên sân khấu phát ra tiếng nhạc với tiết tấu cực mạnh, tốp ba tốp bốn người trẻ tuổi ăn mặc thời thượng khoác vai nhau nhảy tới nhảy lui, hay cũng chẳng thiếu mấy ông già lụ khụ sắp xuống lỗ tay kẹp tiền nhét vào khe ngực mấy cô gái trẻ mặc đồ thiếu vải.

Người đẹp vây xung quanh, ấy vậy mà hai vị công tử điển trai ngồi trên quầy rượu lại không để mắt đến dù chỉ một chút. Bartender đang làm việc tí cái lại đảo mắt nhìn họ đầy lo lắng, dường như muốn nói gì đó nhưng lại không dám, cuối cùng quyết định ngoảnh mặt làm ngơ.

Một trong hai người có thân hình cao ráo nhưng không đô con, ngũ quan tuấn mỹ nhẹ nhàng, từng biểu cảm hành động đều toát ra vẻ ôn hoà dễ chịu khiến người khác cảm thấy thư giãn. Ấy thế mà cái người này lại chính là một tay bợm rượu với tửu lượng cao ngất, nãy giờ uống đến gần hết chai rượu nặng vẫn chưa có dấu hiệu đổ ngang đổ dọc.

Zedra nâng ly Tequila đậm mùi cồn lên trước mặt, cười bảo: "Uống thêm nào! Ly này tôi mời cậu!"

"Thật sự...hức...không nổi nữa đâu..." Ngồi bên cạnh, Rino gục đầu xuống bàn, khóc hay cười chẳng rõ, song bàn tay vẫn lảo đảo nắm lấy ly rượu của mình giơ lên cao, chạm ly với Zedra, cố gắng mở hai mắt đã cay mèm nhưng chưa được thì ánh đèn điện nhấp nhoáng chiếu tới lập tức khiến đầu óc anh chập choạng: "Tửu lượng cậu tốt quá đấy...hức...Zedra, cậu đúng là thiên tài!"

"Ồ, cảm ơn." Zedra mỉm cười hoà nhã, nhấp một ngụm rượu mạnh rồi lén đổ tất cả xuống tấm thảm hút nước dưới chân, ánh mắt ngập tràn kính trọng và tôn sùng hướng về phía Rino: "Công tử Rino Vanderval đây cũng đúng là thiên tài! Tôi lấy làm tiếc vì cậu sinh ra đã là con út đấy! Người như cậu đáng lẽ nên ngồi ở vị trí cao hơn nữa kìa!"

Rino nấc lên một tiếng, say đến không biết trời chăng mây mù là gì, cứ ngẩng đầu lên được mười giây lại gục xuống bàn mất ba giây, vội vàng đổ thêm hai ly rượu nữa giơ lên cao: "Phải vậy không? Hức...người anh em...cạn ly nữa!"

"Cạn ly!"

Gần bảy giờ tối, trên quầy bar có đến bốn chai rượu rỗng không. Trong lúc Rino vừa gục đầu xuống bàn vừa khóc kể lại câu chuyện hồi nhỏ bị anh chị ăn hiếp khổ sở ra sao, điện thoại trong túi quần Zedra bỗng rung lên. Anh rời khỏi quầy rượu, tìm đến phòng vệ sinh nhưng lại không bước vào mà đứng dựa người ngay ngã rẽ hành lang trống vắng ít tiếng động. Âm thanh ồn ào của nhạc sàn vang lên phía xa, Zedra xoa đầu, dần thoát ly khỏi thế giới của chất kích thích và những vũ công ồn ào huyên náo.

Điện thoại đã tắt, nhưng anh vẫn áp lên tai, nhẹ giọng nói: "Anh ngồi ở quầy bar bên trái. Em đến hơi muộn nhỉ?"

Ngay sau lưng anh xuất hiện âm giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu. Một cô gái đang bấm điện thoại chơi game bật loa cực lớn, mắt vẫn chăm chú dán vào màn hình điện tử, cơ hồ như lời nói không bật từ miệng mình ra: "Không thu được gì?"

"Không." Zedra nói qua điện thoại. "Đến bar không có người đẹp thật sự rất mất hứng, đàn ông bọn anh có lẽ ai cũng nghĩ như vậy. Vậy nên em hãy mau đến đây đi, anh sẽ bảo vệ em không bị kẻ xấu quấy nhiễu."

Có vài cô gái dìu nhau bước ngang qua Zedra rẽ vào phòng vệ sinh, nguýt dài một tiếng chán nản, âm thầm nghĩ rằng thì ra lại là một tay chơi đang dụ dỗ gái nhà lành đến bar quậy phá. Đàn ông cho dù đẹp trai đến mấy không là quỷ cũng là sói đói, nói chung cũng như nhau cả thôi, vốn dĩ đã là loài vật suy nghĩ bằng nửa thân dưới, chẳng phải hạng người tốt lành gì!

Bất quá Zedra cũng chẳng để ý tới ánh nhìn của bọn họ, vươn vai uể oải nói: "Chín giờ tối có tiệc, em đừng chuốc say đối phương thêm nữa, không thì hắn ta sẽ thành con heo nái gây náo loạn thật đấy."

"Jathae gọi điện cho anh nhưng không được. Về đó đi. Ở đây để tôi."

"Tên đó lại dở hơi cái gì? Anh làm sao để em ở lại một mình với người khác được? Đàn ông khi say đều là lũ quái vật đấy!" Zedra bực mình kiểm tra nhật kí cuộc gọi trên điện thoại, cùng lúc thấy một bóng người rẽ từ ngã ba vượt qua mặt mình, trong không khí còn vương lại câu nói:

"Tìm được kẻ tấn công Melissa tối qua rồi."

.

"Không ngờ lại gặp công tử ở đây, thật trùng hợp."

Rino đang say quắc cần câu đến mức không biết người bên cạnh đã biến mất từ lúc nào, bên cạnh anh bỗng vang lên một giọng nói nhẹ nhàng, lời lẽ ngắn gọn. Ria Carney ngồi lên chiếc ghế còn vương hơi ấm bên cạnh Rino, bí mật phủi tay trước mũi xua tan mùi cồn nặng không tả xiết, khuôn miệng thuần thục nở nụ cười dịu dàng.

Âm giọng mới lạ của con gái chẳng khác nào một luồng điện đánh xuống người Rino. Anh ta đang gục đầu trên bản ngáy o o bất thình lình giật phắt dậy, xoay ngang xoay dọc tìm kiếm xung quanh, sau khi nhìn thấy Ria thì hai mắt đột nhiên phát sáng như trẻ lạc tìm được mẹ, vừa nấc vừa nói như khóc: "Ria Carney! Hức...đây là thật hay mơ vậy? Hức...tại sao em lại ở đây?"

"....." Ria im lặng một lúc rồi thành thục nói: "Tôi đến mượn rượu giải sầu. Muốn cùng uống không?"

"Hức...tất nhiên rồi...chỉ cần là đề nghị của em thì...hức...đều được hết." Rino lảo đảo nằm gục trên bàn, vừa nhìn chằm chằm Ria vừa cười mãn nguyện, gương mặt đỏ au vì bị Zedra chuốc rượu nay đã chính thức biến thành lớp da của con tôm luộc.

Ria Carney đảo mắt nhìn sang.

Đề nghị nào cũng được hết?

Chỉ cần là của cô?

Nhà Vanderval đối với con dâu cởi mở như vậy?

Tuy vậy, những suy nghĩ này Ria Carney chỉ giữ trong đầu, còn thực tế vẫn cảm thấy cởi mở không có gì là không tốt, càng dễ tìm cách moi móc thông tin hơn. Cô ra hiệu bảo bartender lại gần để chọn rượu, nhưng cái ông già mặc áo đuôi tôm kia cứ chần chừ mãi, hết nhìn Rino rồi lại nhìn Ria, cuối cùng phải thở dài nói: "Vị tiểu thư này, cậu chủ vừa tiếp khách ở chỗ này, thực sự uống không nổi nữa rồi. Tôi cảm thấy vẫn là không nên uống thêm đi."

"Rum." Ria không ngẩng đầu nhìn ông ta, lặp lại lời nói một lần nữa.

Bartender ái ngại nhìn hai người bọn họ, tuy không rõ cô gái này là ai nhưng lại có vẻ rất được cậu chủ chiều chuộng, khi cô ấy nói "Rum" cậu chủ cũng giống như một đứa trẻ con bắt chước nói "Rum" theo. Chỉ có điều cậu chủ Rino Vanderval thật sự uống quá nhiều rồi, vừa nãy thì là Tequila 46 độ, bây giờ thì là Rum 30 độ, cứ uống tiếp như vậy sợ là có khi đột tử ngay tại quán không chừng.

Nghĩ đến đây, cơ thể ông ta khẽ rùng mình một cái, tự cảm thấy cái người con trai vừa nãy và cô tiểu thư hiện tại thật quá độc ác, thấy đối phương say như vậy rồi vẫn không buông tha, vậy thì ông đành phải ra tay bảo vệ chủ nhân vậy. Bartender quay lưng rót ra hai chén rượu Rum ít tí teo, sau đó pha loãng với thật nhiều nước cho đến khi chất lỏng trong ly chỉ còn màu vàng loãng mới đưa đến trước mặt hai người.

Ria nhìn hai ly rượu được mang đến, chỉnh lại: "Mang cả chai."

Bartender cuống quít khi biết rằng trò mèo của bản thân đã bại lộ, đành đổi kế sách, ho khan mấy tiếng rồi hắng giọng nói: "Tiểu thư, cô có biết đây là ai..."

Ông ta còn chưa nói hết câu, một giọng nói say mèm đã cắt ngang: "Mang cả chai."

"Cậu chủ bảo mang cả chai." Ria khiêm nhường lặp lại một lần nữa, ánh mắt không thay đổi nhiều, dường như đem hết trách nhiệm đẩy lên đầu Rino, cho dù anh ta có chết ở đây bây giờ thì đó cũng là con đường mà anh ta chọn, không liên quan gì đến cô.

Bartender bất lực cụp mắt, đành phó mặc tất cả đem ra một chai Rum quý và hai ly rượu mới toanh.

Ria nhấc tay rót rượu ra làm hai ly, đẩy về phía Rino một ly, rất tự nhiên hỏi: "Rino, anh phụ trách đón tiếp khách mời phải không? Đúng là một chức vị quan trọng!"

Rino thấy Ria bắt chuyện thì rất vui mừng, mồm miệng bị men rượu khống chế liền thoải mái nói toẹt ra: "Haha, quan trọng gì chứ? Hức...dù sao cũng chỉ là...vì Utaya muốn đẩy cho tôi làm mà thôi...hức..." Anh ta vươn tay định chạm vào người Ria thì bị cô theo phản xạ né ra xa nên lại rút tay về, chỉ nháy mắt chọc ghẹo một cái đúng theo kiểu mỹ nam phim tuổi teen: "Nhưng em thì khác đó nhé...tôi đã rất háo hức khi được đón tiếp em...hức...mười năm nay...tôi vẫn...muốn gặp lại..."

Ria nhướng mày, tuy lời nói của người say rượu hơi khó nắm bắt, đã thế Rino còn chấm câu sai lung tung, nhưng đại thể cô vẫn có thể lọc ra được một vài manh mối, nhưng tạm thời để sau hẵng nghĩ, hiện tại tiếp tục dò hỏi: "Không. Nhiệm vụ này rất tốt. Tôi cũng có vài thắc mắc mà chỉ anh mới có thể giải đáp được."

"Em cứ hỏi đi...hức...tôi cái gì biết được sẽ đều trả lời em." Được khen phổng cả mũi, Rino thích thú cạn ly với Ria, một hơi uống cạn chỗ rượu mới rót.

Ria thành thục rót thêm cho anh ta một ly, giọng nói lạnh nhạt nhưng trong cơn say của Rino lại đem đến ảo giác rằng cô đang buồn rầu và lo lắng: "Tôi đã không nhận được tin tức của ba mình suốt một tuần nay. Nghe Utaya nói hôm nay ông ấy sẽ đến đảo nhưng vẫn không thấy nên tôi cảm thấy rất lo lắng. Vậy Rino có biết gì về tin tức của Vicent Carney không?"

"Tôi cũng không rõ lắm...hức...nhưng tôi đoán...biết đâu..."

Rino đang nói thì gục xuống bàn, khuỷu tay khua vào ly rượu khiến nó trượt một đoạn ngắn rồi cấp tốc rơi xuống từ rìa quầy bar. Trong phút chốc, anh ta không cần nhìn lấy một cái mà lập tức vươn tay đỡ lấy, phản xạ nhanh như gió thoảng, năm ngón tay không có lấy một chút động tác thừa, lập tức bắt lấy đáy ly rượu còn đang sóng sánh.

Ria mở to mắt, không biết trong một giây ngắn ngủi kia đã nhận ra cái gì. Cô rút một nhánh hoa hồng đã cắt ngắn cắm trong lọ hoa, quay đầu nhọn của thân phi thẳng về phía Rino.

Vẫn còn gục đầu trên bàn, Rino đã cảm nhận được thứ gì đó sắc lạnh nguy hiểm đang lao tới, bèn nâng tay, dùng ngón trỏ và ngón giữa uể oải kẹp một cái, thành công bắt được thân hoa hồng. Mọi động tác của anh ta đều nhanh nhạy như người tập võ lâu năm, mà có khi người tập võ còn chưa chắc đã bì kịp. Thực ra lực tay của Ria không mạnh, phi hoa hồng cũng là phi bừa, nhưng cho dù là phi tiêu ném bừa đi chăng nữa thì đâu phải con người bình thường cứ nói bắt là bắt được? Đã thế còn là theo kiểu kẹp kiếm không tốn chút sức lực nào kia?

Phản xạ của anh ta có khi so được với Melissa không chừng.

Còn một vấn đề nữa.

Anh ta thuận tay trái!

Tuy từ khi gặp Rino, Ria vẫn luôn để ý anh ta cầm dao cắt thịt bằng tay phải, cầm bút bằng tay phải, nói chung từng hành động đều cho thấy anh ta là người thuận tay phải, nhưng vừa rồi khi Rino theo phản xạ bắt lấy ly nước, hoặc là ngón tay nắm hoa hồng, toàn bộ đều sử dụng tay trái!

Có những phản xạ đã hình thành từ khi mới sinh ra, giả dụ như việc thuận tay trái. Tuy nhiên, trên quãng đường lớn lên, tập luyện chăm chỉ thì có thể thay đổi cách sống của bản thân, nhưng phản xạ vô điều kiện không dùng não là không thể thay đổi.

Không giống như Melissa, Ria Carney là người rất để ý đến cử chỉ của những người xung quanh. Trí nhớ của cô cũng tạm gọi là siêu phàm, có thể nhớ được những chi tiết nhỏ nhặt xảy ra từ rất lâu về trước.

Một trong số đó là Utaya Vanderval mười năm về trước thuận tay trái, trong khi Utaya Vanderval của hiện tại chắc chắn thuận tay phải!

Aki đã từng nói Utaya Vanderval và Rino Vanderval là anh em sinh đôi, vậy có lẽ người mà Ria đã gặp mười năm trước là Rino chứ không phải Utaya.

Người đính hôn với Ria mười năm về trước là Rino chứ không phải Utaya!

Vậy tại sao bây giờ người đó lại đổi thành Utaya? Tại sao Vanderval lại muốn cô kết hôn với người thừa kế chứ không phải một đứa con út?

Mạch suy nghĩ của Ria đứt đoạn khi bàn tay bị một cái bóng hắt trùm lên. Gương mặt khi say xỉn của Rino phớt hồng, tuấn mỹ dịu dàng nhưng lại không quá yếu đuối, đúng kiểu đang được các phái nữ ưa chuộng gần đây. Anh ta ngậm lấy càng hoa hồng đã cắt gai trong miệng, ánh mắt lãng tử dí sát vào người phía trước: "Tặng em."

"Cảm ơn." Tâm không động lấy một cái, Ria chậm rãi nhận lấy cành hoa hồng kia, đặt sang một bên, thầm nghĩ hình như tên này với thần may mắn cùng một giuộc.

Vào khoảnh khắc hai đôi mắt giao nhau, khí thế tấn công của Rino bất thình lình bị bẻ gãy, Ria bình tĩnh đổi khách thành chủ, dò hỏi tiếp: "Phản xạ thật tốt. Vừa nãy anh định nói gì? Anh có tin tức về ba tôi sao?"

Rino thả lỏng lùi về phía sau, nói lấp lửng: "Không có, không có, chỉ là suy đoán thôi...hức..."

"Tôi muốn nghe suy đoán của anh. Biết đâu nhờ vậy mà tôi lại tìm được ba mình."

"Hức...em không cần lo...hức...nếu em muốn gặp lại ba...tôi sẽ giúp em đến cùng...cho dù có là triệt hạ cái tên đó..."

Cái tên đó?

Ria nhíu mày, biết rằng bản thân đã nắm được điểm mấu chốt liền thừa thắng xông lên, âm thầm tự hỏi cạy miệng Rino Vanderval này đâu có khó mà Zedra ngồi chuốc rượu đến một tiếng đồng hồ không moi được chữ nào: "Tôi rất cảm kích anh, nhưng tôi cũng nóng ruột muốn biết. Anh có thể nói cho tôi tên đó là ai? Hay anh định làm gì để giúp tôi không?"

Vui mừng còn chưa xong, Rino đột nhiên giơ bàn tay đậm mùi cồn bóp lấy hai má Ria, kéo mắt cô nhìn thẳng vào mình, lực tay không mạnh không nhẹ, nhưng đối với một người mẫn cảm như Ria thì quả thật có chút giật mình: "Haha, em cảm kích tôi...hức...tôi đang mơ hả? Là em cảm kích tôi! Là Ria Carney đang cảm kích tôi!" Rino cười to, cuối cùng chìa má mình ra. "Em hãy thơm tôi một cái đi."

Ria Carney: ?????

Rino tiếp tục bày ra bộ dáng làm nũng: "Thơm tôi một cái đi, tôi sẽ nói cho em!"

"....." Ria ngậm miệng như thóc, thầm nghĩ vừa rồi Zedra không phải không moi được tin tức gì từ Rino mà là tình nguyện buông tha thì đúng hơn. Vật họp theo loài, cái này là thấy người đồng chí hướng có tính cách giống mình liền không nhịn được nổi lòng trắc ẩn nên không muốn gây khó dễ. Thậm chí bây giờ nếu không nhìn thấy mặt mà chỉ nghe được lời nói, có bảo đây là Zedra cô cũng cảm thấy không lẫn vào đâu được.

Bên kia, thấy Ria mãi không trả lời, Rino lại càng thêm mếu máo: "Hức...hay là em lừa tôi hả?"

"....."

"Là em lừa tôi đúng không? Thật ra...em...không cảm kích tôi..."

Thấy bản thân hết trốn được rồi, Ria lại giở trò cũ, nhẹ nhàng bảo: "Được rồi, nhắm mắt vào đi."

Rino lập tức nhắm mắt, nhưng vẫn bị Ria dùng tay che thêm cho an toàn, sau đó bên tai liền nghe được một giọng nói mờ ám khẽ bảo: "Không được nhìn trộm đâu đấy."

Ria dở khóc dở cười, nhìn Rino ngoan ngoãn vẫy đuôi như con cún, đồng thời bí mật ngoắc tay một cô vũ công mặc chiếc váy bó sát rẻ tiền đến gần, vừa nói thầm, tay vừa giơ ra một mã quét chuyển tiền nhanh trên điện thoại: "Một nụ hôn, tám mươi ngàn đồng bạc."

Cô vũ công kia mắt sáng như sao, tuy không biết hai người trước mắt là ai nhưng vì làm việc nhiều năm trong ngành công nghiệp ban đêm, cô ta cũng gặp vô số tình huống kì lạ, ví dụ như việc một tiểu thư quyền quý nào đó bị một tay hoa hoa công tử không đứng đắn trêu ghẹo, cuối cùng tìm cách giăng bẫy lại hắn ta. Mà tình huống Ria và Rino trong mắt cô ta hiện tại chính là loại này!

Tám mươi ngàn đồng bạc có khi bằng cả một tháng lương của cô ta, cô ta dĩ nhiên niềm nở đồng ý, thành thục chu mỏ hôn chụt một cái lên má Rino mà không để anh phát hiện có người thứ ba, sau đó im lặng chuồn mất.

Quán xá đông khách, đèn điện nhấp nháy, tiếng nhạc ồn ào, không ai có thời gian để ý đến sự kiện đổi trắng thành đen ở bên này, thậm chí người bartender vừa rồi còn lo lắng cho Rino cũng đang bận phục vụ mấy vị khách đằng xa. Ông ta cũng chỉ là một người làm công ăn lương, không phải Hemeleous Vanderval mà cứ đi theo chăm sóc cho con cái nhà người ta mãi.

Sau nụ hôn dịu dàng mà không kém phần mãnh liệt trên gò má kia, Ria mỉm cười, từ từ thả tay khỏi mắt Rino. Anh ta lập tức cười phá lên, phát biểu một câu giống hệt với anh trai mình: "Haha! Em thật là nghịch ngợm quá!"

"Cũng không phải nghịch ngợm gì. Chỉ là có những thứ trao cho Rino thật sự rất xứng đáng." Ria nhắm mắt nói dối thành thục, về trình độ nhẫn tâm và mặt dày so với Zedra ít nhất cũng phải một chín một mười. Thấy Rino đã tươi cười hớn hở trở lại, cô tiếp tục bồi thêm mấy câu: "Vậy bây giờ có thể kể cho tôi chưa? Tôi thật sự rất mến mộ anh nên mới muốn biết, nhỡ đâu chúng ta có thể cùng nhau chia sẻ gánh nặng"

Rino gật đầu lia lia: "Được, được, tôi kể cho em...hức...mà tôi cũng cần em giúp đỡ..."

"Giúp đỡ?"

"Phải." Rino gồng sức nhìn thẳng vào mắt Ria, giọng nói đã trở nên nghiêm túc hơn một chút so với ban nãy. "Tôi muốn...trở thành thần."

"Thần?" Tâm khẽ động, Ria cảm thấy không ổn lắm liền hỏi kĩ hơn: "Ý anh là sao?"

"Chính là trở thành thần tiên đó!" Rino bất ngờ giơ ngón trỏ chỉ thẳng lên trời, giống như muốn khẳng định lại cái "thần" mà anh ta nhắc đến chính là "thần" mà Ria đang nghĩ. Sau đó, anh ta lại lắc lắc đầu, sửa lại: "Không! Hiện tại...tôi đã chính là thần rồi...là thần...của Atlantis."

"Atlantis?" Ria cúi đầu, lâm vào trầm tư.

Atlantis là một hòn đảo hư cấu được đề cập trong hai tác phẩm đối thoại Timaeus và Critias của nhà triết học Hy Lạp Plato sống vào khoảng những năm 424 đến năm 328 TCN. Nó nổi tiếng đến mức gần như không một đứa trẻ nào chưa từng nghe đến ít nhất là ở cái tên. Tuy nhiên, "hư cấu" chính là hư cấu, không có bất cứ một tài liệu nào miêu tả về thành phố Atlantis ngoại trừ trí tưởng tượng của Plato.

Trong truyền thuyết, Atlantis là vùng đất được che chở bởi vị thần biển cả trong thần thoại Hy Lạp Poseidon, có diện tích rộng lớn còn hơn cả Lybia và Tiểu Á cộng lại, vị trí nằm ngay trên trên Đại Tây Dương, bên ngoài cột trụ của Héc-quyn, tức eo biển Gibralta ngày nay. Là nơi được thiên nhiên ưu ái cả về thời tiết và địa hình, Atlantis có nền văn minh vượt bậc với sự phát triển về công nghệ và vũ khí đạt mức khó tin, gần như không một đối thủ nào địch nổi về tiềm lực quân sự. Quân đội của vùng đất này cực kỳ hùng mạnh, đặc biệt là khi nói đến khả năng chiến đấu trên biển. Nhờ đó, họ ngày càng chinh phạt được nhiều vương quốc, chiếm đóng nhiều khu vực rộng lớn và trở thành cường quốc không lâu sau đó.

Có diện tích lớn và nền văn minh phát triển mạnh mẽ là thế, nhưng cái kết của Atlantis lại rất hoang đường và phi lí. Trong một đêm tối mây giăng mịt mù, một trận mưa lớn kèm theo động đất kinh hoàng đã khiến toàn bộ hòn đảo bị nhấn chìm xuống lòng đại dương và biến mất vĩnh viễn, không để lại bất cứ dấu vết gì. Chính vì lý do này, những nhà sử học mới coi nó chỉ là một truyền thuyết mà thôi.

Bản thân Plato giải thích lý do cho sự biến mất của Altantis cũng không phù hợp với niềm tin của con người hiện đại. Ông khẳng định rằng sự kiện hòn đảo bị nhất chìm là do các vị thần trên trời cao đã tức giận và muốn răn đe những con người dám báng bổ thần linh. Nếu là Ria Carney của một năm về trước, nghe được Rino nói những điều này thì cô cũng nghĩ anh ta bị điên rồi mà trực tiếp quẳng vấn đề sang một bên, nhưng bây giờ thì khác. Cái chuyện khó tin nhất là thần linh có thật trên đời còn đã kiểm chứng được thì một hòn đảo đột nhiên bị nhấn chìm vì sự tức giận của các vị thần có là gì? Mặc dù Padeus chỉ dùng được một phần nhỏ sức mạnh của mình, nhưng anh ta vẫn có thể dễ dàng điều khiển tâm trí của động vật đấy thôi?

Nói tóm lại, từ khi "thần" được định nghĩa, cái gì trên thế giới này cũng không thể khiến Ria bất ngờ nữa.

Thế nhưng Ria vẫn cố tình tỏ vẻ ngờ nghệch: "Không phải đó chỉ là truyền thuyết thôi sao?"

"Truyền thuyết? Thật buồn cười...haha...tôi chính...là thần của Atlantis...còn em là...nàng Cleito..."

Ria còn đang ngồi yên bình, đột nhiên nghe tiếng "choang" một cái, Rino đã hất văng chai rượu Rum đang uống dở xuống bàn khiến nó vỡ tan, cứ như bị cái gì kích thích mà đột nhiên rướn người ôm chầm lấy cô gái phía trước. Thấy tất cả những người xung quanh đã nhìn sang bên này, thấy một màn quen thuộc lại đảo mắt đi nơi khác, chân mày Ria mới giãn ra một chút.

"Rino, bỏ ra." Cô đơ như khúc gỗ trong vòng tay Rino, da gà da vịt thi nhau sởn hết cả lên, đập đập mấy nhát vào mặt anh ta. "Tỉnh."

"Chúng ta...hức...mặc kệ chuyện phía sau đi được không? Hức...bây giờ...em trở thành Cleito của tôi...được không?" Sau khi nhắc đến Atlantis và Cleito, tâm trí Rino dường như mất đi tất cả sự tỉnh táo, quát lên với một tên bartender đang tiến lại hỏi han mình, hung hăng chỉ ra phía cửa. "Mau! Mau! Mau đóng cửa khu vực này! Đuổi hết ra ngoài!"

"Vâng, thưa cậu chủ."

Ria mở to mắt, vội vàng gọi giật tên bartender đang đuổi khách lại: "Đừng đóng. Tôi là..."

Mấy chữ hôn thê của Utaya Vanderval còn chưa bật ra khỏi miệng, Rino đang bám sau lưng cô đột nhiên siết chặt tay, đặt cái cằm đầy mùi cồn lên vai cô để má áp má.

Không thoát ra được, lúc này mới thấy tuy thân hình Rino trông có vẻ mảnh mai nhưng chắc chắn không phải dạng yếu ớt gì. Giờ thì hay rồi! Đám nhân viên phụ vụ tuy chẳng biết Ria là ai nhưng vì nghe lệnh cậu chủ liền đuổi hết khách ra khu vực phía ngoài, sau đó tự mình đóng cửa lui ra để dành không gian riêng cho hai người. Cứ theo đà này lát nữa lại truyền ra thông tin vị hôn thê của cậu tư có gian tình với em rể trong quán bar thì thật chẳng hay ho gì.

Nếu là bình thường, Ria cũng chẳng để tâm lắm, đại khái là trong tình huống cấp bách có bảo cô là đứa con gái lăng loàn đi chăng nữa thì cũng như gió thoảng qua tai thôi, nhưng ở giờ khắc quan trọng mà gây hiềm khích với Vanderval thì kế hoạch sẽ vỡ lỡ hết. Jathae mà biết chuyện sẽ mắng cô như tát nước, có khi về khu vườn cấm phải quỳ thảm đinh đọc gia quy không biết chừng.

"Rino, từ từ nói." Lần này Ria dùng cả hai tay đẩy mạnh Rino ra ngoài, trối chết tuột khỏi ghế, nhưng vừa đứng lên được lại bị Rino sấn tới, hai mắt mờ đục giống như lạc vào viễn cảnh xa xôi.

"Đừng đi mà! Cleito của tôi...em bây giờ ở lại với tôi đi...tôi sẽ cho em mọi thứ!" Với phản xạ nhanh nhạy, Rino hung hăng tóm lấy vai Ria giật lại đằng sau, bị men rượu say kích thích bắt đầu làm xằng làm bậy, vừa khóc vừa nói: "Utaya chỉ là người thường thôi...hức...hắn ta có thể cho em cái gì chứ? Hức...hắn là một kẻ kiêu căng ngạo mạn...ngu...dốt...hức...lúc nào cũng chèn ép và coi thường tôi...hức...rõ ràng...hức...tôi mới là người đã gặp em mười năm trước cơ mà..."

Ria Carney rất lưỡng lự đẩy tay Rino, bởi đời này chưa cô chưa từng gặp ai chưa nói được bao câu là lại sờ mó thế này, mà thực ra cũng chẳng ai đủ khả năng làm vậy.

Ria vốn chẳng dễ thân thiết, từ khi gặp các vị thần mới bắt đầu mở rộng mối quan hệ. Thần may mắn Zedra tuy da mặt dày nhưng cũng chỉ được cái võ mồm chứ chưa bao giờ động chạm gì đến cô. Aros và Melissa thì Ria có ngủ cùng rồi đấy, nhưng cái ngủ cùng này thực ra rất trong sáng, chỉ như ba con hoặc hai người bạn thân nằm chung trên một chiếc giường, cùng lắm là ôm eo chứ chẳng xảy ra chuyện gì. Giờ mới thấy, Ria Carney vốn luôn cẩn trọng nay lại tự mình dâng mình đến cửa để moi thông tin, không có kinh nghiệm thực chiến đàng hoàng do không được Aros dạy cái này, giờ chẳng biết nên làm thế nào. Bây giờ Rino mới chính thức say đến mức nói nhảm, nếu cô đi cùng hắn đi thì có thể moi được nhiều thông tin hơn, nhưng như vậy cũng cảm thấy không ổn lắm.

Nghe Rino liên tục lẩm nhẩm về chuyện mười năm trước, Ria nói: "Không gặp. Nhầm người rồi."

"Không thể nhầm được...hức...em là người đặc biệt...cả gia tộc Carney đều...đặc biệt...tôi đã nhìn thấy...chỉ cần có em, tôi cũng có thể trở thành người đặc biệt..." Rino thổn thức nói, suy nghĩ nửa mơ nửa thực bay về khu vườn hoa hồng dập nát cùng căn biệt thự u ám nằm dưới cơn mưa rào nặng hạt mười năm về trước. "Tôi đã từng suýt bị vị đó giết chết...hức...tôi cảm thấy rất sợ hãi...nhưng em có biết vào khoảnh khắc đó tôi đã nghĩ gì không?"

Ria lập tức nhận ra người Rino đang nhắc đến là ai. Trước khi đến đảo nhân tạo, Aros đã kể lại cho cô khá nhiều chuyện năm xưa giữa Carney và Vanderval, trong đó còn có vụ Utaya Vanderval suýt bị Aros quá khứ giết chết. Vấn đề là vụ này vốn chỉ liên quan tới một đứa trẻ miệng còn hôi mùi sữa nên anh ta cũng kể rất qua loa, thậm chí còn bảo thằng bé đó sau khi được cứu đã vắt giò lên cổ mà chạy, chẳng hề dám ngoái đầu lại nhìn lấy một lần, ai ngờ bây giờ lại nghe chính miệng Rino nhắc đến.

Ria im lặng. Rino nâng tông giọng lên cao thể hiện rõ sự hưng phấn: "Hức...tôi đã nghĩ...vị thần đó...thật đẹp, rực rỡ và huyền bí còn hơn vầng trăng bạc ngoài kia!"

Dưới cái đêm mưa to gió rét kinh hoàng ấy, một cậu nhóc mười bốn tuổi mặc chiếc áo sơ mi tỉ mỉ được may thủ công, sơ vin bên trong chiếc quần Âu màu nâu đậm chất quý tộc đang gào thét khản cổ, gương mặt cắt không còn một giọt máu, tuyệt vọng quay đầu nhìn chàng trai trẻ tuổi đang nâng từng bước chân hờ hững đến sát mình. Tuy vậy, đáp lại cậu chỉ là tiếng sấm rền vang cùng ánh sáng chớp nhoáng đến từ lưỡi tầm sét được chu rèn bởi người khổng lồ một mắt Cyclops. Không có ai đến để giải cứu cậu, cứ như vậy để mặc cậu bị nuốt chửi bởi bá khí ngút trời đến từ màn đêm đen kịt.

Cho dù mười năm đã trôi qua, Rino vẫn còn nhớ như in tử khí tanh nồng toả ra từ bóng người hiên ngang tựa như tượng đài cao lớn không gì có thể đánh đổ. Từng bước chân hắn đều reo rắc sự sợ hãi tột độ, cứ như thể chỉ một ánh mắt cũng thừa sức bóp chết thân xác này ngay lập tức.

Sát khí khổng lồ này có thể đến từ một con người hay sao?

Rino nhắm tịt mắt, đôi tai ù đi, không còn cách nào khác ngoài chấp nhận nhát kiếm chuẩn bị lấy đi mạng sống của chính bản thân mình. Vào khoảnh khắc ấy, cậu đã nhận ra một điều.

Cậu đã bị sự bí ẩn của nhà Carney quyến rũ mất rồi!

Vicent Carney, Ria Carney, hai cái tên làm nên kì tích đứng tại trung tâm của giới quý tộc một thời, là thân nhện liên kết với nhiều gia tộc lớn.

Shizuma Baserker, vị trợ lý trung thành có chết cũng liều mạng vì nhà Carney được thu về từ đâu?

Và Aros, vị gia sư toàn năng trong lời đồn giúp nhà Carney như hổ mọc thêm cánh rốt cuộc có lai lịch gì?

Toàn bộ nhà Carney đều không bình thường, tất cả bọn họ đều giống như...

——những kẻ thuộc về một thế giới khác.

Đôi đồng tử của Rino như được sao băng chiếu tới, tựa một tín đồ đang hướng sự sùng bái của mình đến thần linh: "Máu tươi chảy dọc trên thanh kiếm đen tuyền phủ bởi những thân hoa hồng gai góc ấy...tại sao trên đời lại có người mang trên mình khí thế đế vương cao quý như thế? Hức...người đó đẹp đến mức tôi không thể rời mắt...tôi cũng muốn mang đôi mắt bạc của người đó...hức...cũng muốn...có được mái tóc đen tuyền của người đó... Cho dù chết dưới thanh kiếm của người đó...tôi cũng...mãn nguyện..."

Trong lúc Rino say mê nhớ lại khung cảnh xưa cũ, Ria trộm tìm điện thoại trong túi xách, định gọi cho Aros bảo anh bay đến mà xử lý fan của anh đi nè, nhưng chưa mở được khoá thì bàn tay đã bị một lực hung mãnh kéo về phía trước.

Rino khoá chặt cổ tay cô trước ngực, phả hơi thở nóng bừng của mình lên mu tay đã dựng đứng lông mao: "Tôi là thần...hức... nhưng để trở thành một vị thần diễm lệ như người đó...nàng Cleito của tôi...tôi muốn có em..." Vừa nói, anh ta vừa giằng cổ áo đang được cài chặt của Ria, mê muội bảo: "Nếu có thể có được em...hức...tôi nhất định có thể trở nên giống người đó hơn nữa...Atlantis này dành cho em...em... em sẽ trở thành nữ chủ nhân của nơi này..."

Ria Carney xoay người né tránh bàn tay không an phận của anh ta, nhẹ nhàng bảo: "Tôi không phải Cleito."

"Em đừng từ chối tôi!" Như bị ai dẫm trúng vết thương, Rino quát lên khiến Ria giật cả mình, bàn tay không đứng đắn càng đẩy nhanh tiến độ. "Hức... hãy biến tôi trở thành một vị thần cao quý đi...hãy trở thành một với tôi đi..."

Quần áo xộc xệch, tóc tai bù xù, tư thế mờ ám, bây giờ mà có ai xông vào đây thì Ria Carney có mười cái miệng cũng chẳng giải thích được, mà chưa chắc cô đã định giải thích.

Một tay Rino giữ lấy Ria không cho cô thoát đi, tay còn lại nắm chặt lấy bàn tay cô luồn vào bên trong áo phông của mình, áp lên ngực trái: "Em có nghe thấy trái tim của tôi đang đập thình thịch không?"

"Không." Ria rất miễn cưỡng nói, thầm nghĩ tay cô mà cứng như tay hoả thần thì tốt rồi, có muốn móc tim cũng chẳng ai ngăn cản được.

Rino bất ngờ thả Ria ra, đứng thẳng dậy, hai tay dang rộng sang hai bên, ngửa mặt lên trần nhà, hùng hồn tuyên bố: "Khoảnh khắc ấy sắp đến rồi, Atlantis của tôi sắp phục sinh rồi!! Cleito của tôi...Cleito của tôi..."

Ria nhân cơ hội này xoay người bỏ chạy, nhưng chưa được bao xa đã bị kéo lại, mà lần này cái tên say xỉn kia lại cầm cổ chân cô mà lôi mới khổ. "Huỵch" một cái, Ria Carney lá ngọc cành vàng ngã úp mặt lên sàn, lỗ mũi vì va đập mạnh mà chảy máu đỏ, giày búp bê màu trắng văng sang một bên, để lộ lớp băng gạc tuột ra rơi lả tả theo từng nhịp cử động.

Ria Carney chợt nhận ra số mình rất nhọ, chẳng giống như trong phim truyền hình mười lần ngã thì mười lần có người đỡ lấy. Hồi trước khi còn nằm trên giường bệnh, Melissa để mặc cô ngã chổng mông ngay trước mặt, Padeus cũng có tiền lệ giúp Ria trượt nước dập đầu gối, bây giờ thì là đập mặt xuống đất suýt nữa vỡ ngũ quan. Trước giờ có mỗi Elmar là suýt thành công tạo được hiệu ứng tim đập chân run nhưng cuối cùng vẫn là ngã đè lên nhau đến úp kem be bét.

Đáng lẽ ra cái tư thế hiện tại rất đáng cười, nhưng nếu là đương sự thì chắc chắn chẳng cười cho nổi. Chân Ria chưa khỏi hẳn, bây giờ lại vô tình đạp lên một mảnh vỏ chai rượu vừa nãy rơi vỡ, đau đến nhăn nhó mặt mũi. Có lẽ là vì hồi xưa Ria Carney từng dính vào hai vụ giết người bằng bình rượu nên bị thần rượu ám, giờ gặp báo ứng rồi!

"Em đừng trốn tôi! Hức...em dám chống đối thần linh sao? Em... sẽ...bị trừng...phạt đó..." Thấy Ria quẫy ra, Rino liền ngồi xổm xuống đất, hung hăng giật chân cô ngược lại trên sàn nhà. Bây giờ thì hay rồi, chẳng những bàn chân trái dẫm phải một mảnh thuỷ tinh mà ngay cả tất chân cũng đã bị thuỷ tinh cào rách nham nhở, để lại vài vệt đỏ chói lọi khắp bắp chân.

Ria tái mặt vì đau, co chân định đạp đối phương thêm một cái nhưng vẫn chẳng khác nào châu chấu đá xe. Cô đành phải đổi kế sách, nhẹ giọng bảo: "Bây giờ thả tôi ra, tôi sẽ giúp anh đi gặp thần."

"Không được! Em nói...d..." Rino đang nói dở thì đột nhiên im lặng, lực tay siết lấy cổ chân Ria cũng dần nới lỏng.

Ria quay đầu nhìn lại, thấy ngay phía sau thân hình nhỏ bé của Rino là một cái bóng cao đến gần hai mét, chân tay to khoẻ, cơ bắp lớn gấp đôi Melissa. Hắn ta dùng khăn xô tẩm thuốc mê bịt chặt miệng Rino đang say xỉn khiến đối phương ngủ thiếp đi, sau đó nói bằng giọng lạnh nhạt như mọi thứ diễn ra trước mắt chẳng hề liên quan đến mình: "Ta nghe tiếng động lớn nên vào kiểm tra. Tình cảnh của hai người dễ gây hiểu lầm lắm đấy, Carney, Vanderval."

Ria chậm rãi ngồi dậy, vừa cắn răng rút mảnh vỡ đang găm vào lòng bàn chân, vừa đưa mắt đánh giá người mới bước vào. Cocidius Vetline, anh trai thuộc dòng dõi Vetline là tay đấu sĩ đã khiến tất cả những kẻ được thuê đến làm vệ sĩ cho gia tộc Vanderval phải kinh sợ. Ngoại hình to con thì tạm thời chưa nói đến, bởi lẽ to ở mức độ này cũng chẳng quá hiếm lạ trong giới đấu sĩ, nhưng thứ thực sự gây bức bách chính là dáng vẻ thâm trầm cùng sát khí chết người tản ra từ hắn ta. Chỉ cần nhìn cảnh tượng cô em gái xếp sau hắn tay không bóp nát sọ người ở buổi gặp mặt vệ sĩ hôm qua thì cũng đủ để đoán được phần nào sức mạnh của người đàn ông này, nói chung không dính vào là tốt nhất.

Ria cào mái tóc rối tung bằng tay không, muốn cài lại mấy cái cúc áo trên cùng liền phát hiện vải này bị Rino xé hẳn ra rồi. Thế nhưng dù lâm vào tình huống khó xử, cô cũng chẳng ngại ngùng, bàn tay thành thục kiểm tra ví tiền rồi rút ra một thẻ thanh toán màu vàng có ghi tên Ria Carney, đặt lên bàn rượu bên cạnh Cocidius: "Anh ta say rượu, anh đưa về, chưa từng gặp tôi."

"Hiểu rồi." Cocidius xách Rino như xách cổ gà, chẳng rõ có phải Ria ảo giác hay không mà cô lại thấy hắn ta vừa đảo mắt nhìn cái thẻ kia đầy khinh bỉ. "Giữ lại thứ này, ta không cần mấy đồng tiền vặt vãnh ấy."

"....." Ria thu lại tấm thẻ thanh toán, thầm nhủ rắc rối rồi đây.

Bị người khác tống tiền chẳng có gì đáng sợ, bởi vì điều đó có nghĩa là sự việc vẫn có thể dùng tiền để giải quyết, nhưng nếu đối phương bảo "không cần gì cả" thì tức là cực kì đáng sợ, bởi vì đó chỉ là lời nói trên danh nghĩa, không gì đảm bảo được.

Lôi Rino đang ngủ gà ngủ gật tống lên ghế sô pha, Cocidius chỉ tay vào buồng vệ sinh phía sau Ria, lạnh nhạt bảo: "Mau thay đồ. Ta sẽ đưa cả cô về."

Trên trán Ria chảy xuống một giọt mồ hôi, có lẽ là cảm nhận được sự hung hãn toả ra từ từng lỗ chân lông của người trước mắt rất giống với kiểu nói chuyện bằng vũ lực, ba câu là đấm như Melissa. Cô nhẹ nhàng từ chối: "Không cần. Cảm ơn."

"Nhanh lên. Nhiệm vụ của ta là đảm bảo an toàn cho cô cùng bọn Vanderval này."

Vetline quả nhiên không kiêng nể một ai, ngay cả khi nhắc đến nhà Vanderval cũng chẳng thèm dùng kính ngữ, chất giọng cũng không hề che giấu sự khinh bỉ. Ấy thế mà bọn chúng vẫn được Vanderval thuê đến, vẫn được Vanderval niềm nở chào đón thì đủ hiểu sức mạnh lớn đến nhường nào.

Anh em nhà Vetline không phải quý tộc, nhưng bọn họ có thể tạm coi là hai con người mang sức mạnh lớn nhất thế giới ngầm ở thời điểm hiện tại với năm năm liền là biểu tượng bất bại trên bất cứ đấu trường nào. Dĩ nhiên thang đo này chỉ là ước tính, bởi vì vẫn còn rất nhiều những đấu sĩ mạnh mẽ khác không tham gia thi đấu chuyên nghiệp hay chưa từng có cơ hội đụng độ bọn họ trước đây, ví dụ như hoả thần Melissa.

Ria không muốn dính dáng đến nhóm người này, nhưng bởi vì bản thân đang phải nhờ người ta che giấu sự việc ngày hôm nay nên cũng chẳng thể khiến đối phương phật ý. Thấy Cocidius Vetline sắp mất kiên nhẫn, cô quay gót vào phòng vệ sinh, thay ra một chiếc váy mới mua rồi chỉnh trang lại đầu tóc cho gọn gàng.

Cẩn thận rửa sạch vết thương dưới lòng bàn chân, Ria tạm thời dùng giấy vệ sinh lót xuống đế giày. Cô sợ đau, nhưng thực tế cũng nhịn đau cực giỏi. Sợ đau là khoảnh khắc trước khi gặp nạn, sắp gặp nạn, hoặc là sắp chết, nhưng trong trường hợp bắt buộc khi mà tâm trí vẫn còn tỉnh táo, bảo cô nhịn thì cô vẫn nhịn được. Giống như chịu khổ chẳng hạn. Tất nhiên bất cứ ai trên đời này đều không muốn chịu khổ, nhưng khi chịu khổ rồi thì vẫn có thể nhịn khổ tiếp để đạt được việc lớn.

Có vài miếng thuỷ tinh đâm vào lòng bàn chân sâu hoắm, Ria đau một lúc rồi cũng thành quen, lót thêm vài miếng giấy khô nữa xuống đế giày rồi lượn vài vòng trước gương để điều chỉnh bước đi của mình. Khi mở cửa ra ngoài, cô đã quay trở lại phong thái của một vị tiểu thư thanh nhã cao quý, áo sơ mi cách điệu sơ vin dưới chân váy màu be dài gần đến mắt cá chân, chân đi đôi giày bệt gắn đá quý tinh xảo, tóc nâu tết lệch thành một bím nhỏ buông lơi bên vai trái, nếu nhìn kĩ còn thấy một sợi chỉ cực mảnh cùng màu váy xen lẫn bên trong.

Cocidius hừ một tiếng, cả đời đã là đấu sĩ nên cái loại tửu sắc của giới quý tộc dĩ nhiên không ham, quay đầu xách Rino ra khỏi quán bar. Có mấy nhân viên trực bên ngoài quán hốt hoảng lại gần ngăn cản, sau khi nhìn thấy chiếc thẻ của đội vệ sĩ đặc biệt liền cúi đầu không nói gì nữa.

Trên mặt Ria chẳng mang biểu tình gì, thầm nghĩ có mỗi cái thẻ vệ sĩ đặc biệt mà bọn người này đã cúi đầu khép nép như vậy, nếu sau này biết được cô gái bị bỏ mặc trong phòng kia là tiểu thư Carney chắc sẽ đồng loạt quỳ xuống đất dập đầu đến chết luôn quá.

Chiếc xe mà Cocidius thuê là một chiếc Jeep Wrangler đời cũ màu xám đen, thuộc dòng SUVs địa hình có năm ghế ngồi, tuy không sang trọng lắm nhưng cũng có nét đẹp riêng, trông vừa hoang dại vừa ngổ ngáo. Ria Carney không thắc mắc nhiều, tự giác mở cửa ghế sau khi thấy Rino bị Cocidius nhét lên ghế phụ đằng trước chẳng khác gì cái bao cát. Gầm xe khá cao, hơi khó leo một chút, Ria cũng hiếm thấy ai đi Jeep trong thành phố với mặt đường bê tông bằng phẳng nên khá ngạc nhiên, loay hoay một hồi cuối cùng cũng yên vị trên xe.

Xe Jeep cũng tốt, thoáng đãng nhiều gió, không cần lo mùi cồn trên người Rino sẽ ám cả vào quần áo người xung quanh.

Cocidius chui lên ghế lái, khởi động xe, nghe thấy Ria nói ngắn gọn: "Villa số tám."

Hắn ta không đáp lời, Ria cũng chẳng nói gì, quay đầu nhìn sắc trời đã sắp tối đen, tự hỏi không biết Jathae và Zedra lo liệu vụ Melissa đến đâu rồi.

Xe rung một hồi mà chẳng thấy di chuyển, Ria đảo mắt nhìn lên ghế phía trước, trùng khớp lúc Cocidius đang nhìn lại cô qua gương chiếu hậu. Thế nhưng cả hai lại chẳng hề chột dạ hay căng thẳng, cũng không hề rời đi, cứ nhìn chằm chằm đối phương bằng ánh mắt dò xét.

Ria Carney không sợ gì cả, da mặt dày trăm lớp là do đã trải qua quá trình dạy dỗ hà khắc của Aros từ khi còn nhỏ. Còn Cocidius Vetline thân là kẻ mạnh nhất thế giới, chưa bao giờ lại phải lo lắng khi đối mặt với người khác, chỉ có người khác phải sợ hãi hắn ta.

Ánh mắt giằng co một hồi, cuối cùng Cocidius cũng bỏ cuộc trước, lục tìm cái gì đó trong khoang chứa đồ ghế phụ rồi mở cửa xe bỏ ra ngoài, sau đó lại không báo trước giật cửa sau khiến Ria suýt nữa ngã đổ người xuống mặt đường bê tông.

Bấy giờ, Ria mới nhìn rõ trên tay hắn ta đang cầm một tuýp thuốc bôi và mấy miếng băng gạc đóng gói cá nhân chuyên dùng cho đấu sĩ. Hắn cất giọng đặc sệt nghe chẳng hề êm tai: "Cởi giày ra."

"?????"

Sắc mặt Ria không mảy may dao động, nhẹ nhàng nói: "Không cần cầu kì. Anh là vệ sĩ, làm đúng chức trách của mình là được."

"Ta được thuê đến để bảo vệ bữa tiệc, bảo vệ tính mạng của Carney, không khiến cô bị thương. Nhận ba mươi tỉ đồng bạc mà làm không tốt sẽ làm ô uế danh tiếng nhà Vetline." Hắn ta chẳng thèm nghe ý kiến của đối phương đã lập tức tóm lấy cổ chân Ria, bàn tay thô ráp đầy vết chai sạn khiến toàn bộ da gà da vịt lại được một phen đua nhau dựng ngược. Có lẽ vì tên này là đấu sĩ với lực tay mạnh chẳng khác gì Melissa, hoặc Ria đã trong vô thức nhớ lại hình ảnh em gái hắn tay không bóp nát sọ người, chuông cảnh báo nguy hiểm trong đầu cô bỗng dấy lên như điên.

Sơ ý một chút là cổ chân đi tong, Ria vội bảo: "Tôi tự làm."

"Ta làm nhanh hơn. Mạo phạm rồi." Giọng điệu Cocidius dường như không cho phép bất kì ai xung quanh có quyền lắm mồm với hắn, nhưng cũng chính vì vậy nên khi phun ra ba chữ cuối cùng lại khiến Ria cảm thấy quá dị thường, quá lịch sự, quá tử tế, không giống với tác phong thường thấy của lũ suy nghĩ bằng nắm đấm như Melissa. Công bằng mà nói, cuối năm ngoái, sau khi hoả thần hung hăng nện một nhát vào mặt Ria thì anh ta lập tức phủi mông cho qua, chưa bao giờ nhắc lại chuyện cũ, mà có khi nhắc cũng chưa chắc đã nhớ được.

Cocidius ngồi xổm bên lề đường, một chân gần như quỳ xuống đất, chân còn lại gập gối, đùi giữ thẳng một góc chín mươi độ so với thân. Bàn tay thô cứng của hắn điềm nhiên tháo giày Ria đặt sang một bên, kiểm tra đống giấy lót và mấy cái lỗ nhuộm đỏ bởi máu dưới lòng bàn chân.

Ánh mắt Cocidius thoáng qua một chút ngạc nhiên, có lẽ là từ trong quán đã nhận ra chân Ria dẫm lên thuỷ tinh nhưng không ngờ lại có nhiều vết thương đến thế. Tính cả mấy chỗ đã đóng vảy thì hai bàn chân phải có đến hơn hai mươi vết xước to nhỏ nhìn đến là ghê rợn.

Ria chẳng cần nhìn cũng biết chân mình bây giờ kinh tởm ra sao, thấy động tác người kia dừng lại liền lặp lại một lần nữa: "Tôi tự làm. Lái xe đi."

Ai ngờ đối phương đột nhiên lôi ra một cái nhíp gắp đạn bên trong túi cứu thương, dừng mắt tại đôi bàn chân trắng nõn điểm hoa bỉ ngạn đỏ rực một hồi, trầm giọng nhắc nhở: "Chắc sẽ hơi đau. Nếu đau thì kêu, không cần nhịn."

"....." Ria còn chưa kịp hiểu gì đã cảm thấy cổ chân trái bị một bàn tay giữ chặt lấy, sau đó cái nhíp lành lạnh bằng sắt dùng lực nhấn vào da thịt, truyền đến một cơn đau nhói. Tuy Ria ngậm miệng như thóc, nhưng mi tâm đã nhíu chặt lại, vầng trán bắt đầu nóng lên.

Nhận thấy Ria vô thức rụt chân lại, Cocidius lập tức siết cổ chân cô mạnh hơn, cúi đầu nói: "Xong ngay thôi."

Cái nhíp gắp dị vật găm vào lòng bàn chân, chẳng mấy chốc đã rút được ra một mảnh thuỷ tinh tắm trong máu đỏ. Cocidius vứt nó sang một bên, kiểm tra kĩ bàn chân trái rồi lại chuyển sang chân phải, mãi lâu sau mới tiến hành bôi thuốc và cố định băng gạc.

Có lẽ do bản thân là đấu sĩ kiêm sát thủ, suốt ngày phải lao đầu vào những chuyện nguy hiểm nên trên xe hắn ta lúc nào cũng có sẵn những vật dụng trị thương cơ bản, động tác cũng rất chuyên nghiệp và thành thục giống như đã trải qua nhiều lần.

Cocidius có đôi mắt hẹp dài, đuôi mắt nhấc cao trông khá ngạo mạn, ngũ quan cứng cáp và rắn rỏi được mài sắc bởi đao kiếm. So với Melissa, chân tay Cocidius Vetline này to lớn và nhiều cơ bắp hơn một chút, nhưng cũng không quá đáng kể, chủ yếu là vì chiều cao cả hai chênh lệch nhiều nên đôi khi mang đến cảm giác Melissa bị lép vế. Một người cao khoảng hai mét, người còn lại có mét bảy. Đột nhiên, một kẻ lúc nào cũng mang suy nghĩ giải quyết tất cả mọi chuyện trong hoà bình như Ria lại tự hỏi hai người này mà đấu nhau thì ai sẽ thắng?

Chắc chắn là Melissa rồi.

"Được rồi, không sao cả." Cocidius đặt đôi giày của Ria lên sàn xe, đứng dậy quay lại ghế lái, khởi động xe một lần nữa, không quay đầu lại mà hỏi: "Chân cô dẫm phải cái gì mà loe loét như vậy? Ngoài dẫm phải thuỷ tinh thì còn ngã trúng đống đinh à?"

"Chỉ vỏ rượu thôi."

"....."

"....."

Ria đi lại đôi giày, quay đầu nhìn ra hàng cây chạy ngược bên ngoài cửa sổ. Cocidius đảo mắt đến gương chiếu hậu, lạnh nhạt nói: "Không phải sợ. Cô là đối tượng được bảo vệ, ta không giết cô."

"....."

"Cái tên nhóc vệ sĩ kia của cô đâu? Sao lại để cô đi một mình rồi bị tấn công như vậy?" Nhắc đến Melissa, giọng nói Cocidius hơi cao lên, có lẽ là do nhớ đến cuộc đối thoại tại buổi gặp mặt đầu tiên nên hơi buồn cười, thế nhưng tuyệt nhiên không mang theo vẻ chế nhạo như những tay vệ sĩ khác có mặt tại đó.

Ria không quay đầu nhìn lại, vừa theo phản xạ định bảo đi chơi rồi, cuối cùng không rõ vì sao sửa thành: "Bận việc."

"Vậy thì cô cũng nên hạn chế qua lại với Rino Vanderval nếu không có người thứ ba. Thân phận của cô nhạy cảm thế nào, cô tự hiểu rõ." Cocidius thuận miệng nhắc nhở. Ria vì câu nói này mà vô thức đảo mắt nhìn lên gương chiếu hậu, liền thấy khuỷu tay phải hắn ta ung dung đặt lên thành cửa sổ đang mở, bàn tay nắm chặt vô lăng, tay còn lại dùng lưỡi dao bấm cắt điếu xì gà vừa lôi ra từ một hộp da trong túi áo, giơ lên cao ý hỏi Ria có phiền không.

Ria gật đầu. Hắn ta liền dùng bật lửa khò chuyên dụng châm điếu xì gà, nhếch môi một cái tạo khe hở phả ra một làn khói trắng: "Cô rất tin tưởng tên nhóc đó? So với em gái ta thì hắn còn khá trẻ đấy."

Biết Cocidius đang nhắc đến vụ Ria đã từ chối đổi sang vệ sĩ nữ, cô nói: "Trẻ không nói lên điều gì."

Đúng hơn phải là ngoại hình không nói lên điều gì mới phải. Trông mặt Melissa non choẹt như thế nhưng cũng đã là ông già 320 tuổi rồi, ít nhất cũng phải gấp hơn ba mươi lần tuổi hắn ta.

Cocidius nghe Ria khẳng định chắc nịch như vậy liền "ồ" một tiếng, khách khí nói: "Cũng phải. Vệ sĩ duy nhất bên cạnh tiểu thư Carney chắc hẳn không thể là người bình thường rồi."

Đèn giao thông chuyển đỏ, chiếc xe Jeep từ từ chạy chậm lại rồi dừng hẳn trước vạch kẻ đường, dáng hình to lớn và bắt mắt khiến những người xung quanh phải ngoái đầu nhìn sang. Với kinh nghiệm nhìn mặt mà bắt hình dong của mình, Ria đã nghĩ rằng tên này phải là một tay đua xe sảnh sỏi, đi giữa thành phố sẽ phải thể hiện đẳng cấp và thích cướp đường kẻ khác, ai ngờ hắn ta lại chạy khá chậm và an toàn. Không chỉ vậy, từng hành động và lời nói của hắn đều có phần nhẹ nhàng và lịch sự hơn một chút so với các đấu sĩ mà Ria đã từng gặp qua.

Cân nhắc một lát, Ria mở miệng: "Vetline làm việc cho rất nhiều gia tộc lớn à?"

Cocidius vừa lái xe vừa ngậm xì gà trên miệng, thẳng thắn trả lời: "Phải. Cứ có tiền bọn ta sẽ nhận."

"Ba mươi tỉ đồng bạc?"

"Đó là cái giá của Vanderval."

Vốn chỉ nghe Cocidius thuận miệng nói qua, nhưng khi thấy chính hắn khẳng định lại, Ria vẫn không khỏi ậm ừ vài câu. Vanderval đúng là Vanderval. Bây giờ có đem cả gia tài của Carney đi bán sạch cũng chưa chắc đạt được đến con số ba mươi tỉ đồng bạc. Điều này chính là minh chứng rõ ràng nhất cho sự khác biệt về vị thế và sự giàu sang giữa hai gia tộc ở thời điểm hiện tại.

Thấy Cocidius cũng không phải là người khó nói chuyện, Ria hỏi thêm: "Hợp đồng kiểu gì? Nhận đảo chiều không?"

Hợp đồng đảo chiều là cách nói trong giới sát thủ về việc có hai người cùng thuê một nhóm sát thủ một lúc để giết đối phương, gián điệp hai mang, cuối cùng kẻ nào ra giá cao hơn thì còn sống, kẻ ra giá thấp hơn vừa mất tiền vừa không hiểu sao mình mất luôn cả cái mạng. Ví dụ như hiện tại Vanderval thuê Vetline với giá ba mươi tỉ đồng bạc, nếu đột nhiên có một thế lực nào đó muốn nhắm vào Vanderval, bí mật thuê lại Vetline với giá cao hơn thế, vậy Vanderval nuôi ong tay áo, chắc chắn nghẻo cả lũ.

Đương nhiên ví dụ chỉ là ví dụ. Con số ba mươi tỉ đồng bạc này ngoài một vài gia tộc đỉnh cao như Smitha hay Redness thì ai đào ra nổi? Redness tuy không hoàn toàn đứng về phía Vanderval nhưng quan hệ cũng không xấu, Smitha thì đã bị hạ bệ, nói chung ở thời điểm hiện tại, gần như không ai có cách kí hợp đồng đảo chiều với Vetline, điều này vô tình khiến Vanderval càng trọng dụng hai anh em nhà này hơn nữa.

Sau khi im lặng một lúc, Cocidius nhếch miệng, "à" một tiếng rồi đáp: "Thích thì nhận."

Thích thì nhận? Không phải nhiều tiền hơn thì nhận?

Bởi vì đối phương không ngại trả lời những câu nhạy cảm, Ria cũng thả lỏng tinh thần, tiếp tục đào sâu: "Làm thế nào để đạt tiêu chuẩn thích này?"

"Không có tiêu chuẩn. Cảm thấy hứng thú sẽ làm, không hứng không làm." Gương mặt Cocidius thoáng hiện qua ý cười nhàn nhạt, đột nhiên hỏi thêm: "Tiểu thư Carney hỏi những chuyện này làm gì? Muốn tạo hợp đồng đảo chiều với bọn ta?"

"Thuận miệng." Ria cẩn thận đáp không chút kẽ hở. "Đề phòng Ẩn danh hợp tác làm hợp đồng đảo chiều chẳng hạn."

"Cũng hợp lý."

Chẳng rõ vì lý do gì, Ria cứ cảm thấy lời này của Cocidius có phần quỷ dị, nhưng cũng không tiện hỏi thẳng, tạm thời bỏ qua.

Chiếc xe bắt đầu tiến vào khu nghỉ dưỡng. Trên ghế lái, Cocidius ung dung dựa tay vào cửa sổ: "Giờ ta đưa cô về trước, sau đó sẽ vứt tên này về chỗ của hắn sau."

"Địa phận chim ưng đi vào dễ như vậy?"

"Dễ, nhất là nơi ở của Rino Vanderval." Cocidius trả lời, từ thái độ của hắn giúp Ria hiểu được rằng hắn đã dạo khắp cái đảo Van này rồi, hơn nữa còn hiểu rõ hệ thông an ninh ở đây.

Cô hỏi thêm: "Tại sao lại dễ nhất?"

"Bởi vì nơi ở của hắn tách biệt so với nhóm người còn lại và không có bảo vệ." Cocidius giơ tay ngoài cửa sổ, chỉ thẳng về phía khu đất trống nằm ở bên trái biểu tượng chim ưng của gia tộc Vanderval. "Chỗ của hắn ở đó, bọn còn lại nằm trong toà tháp chim ưng."

Biểu tượng chim ưng của Vanderval nằm gần cuối hòn đảo thực tế chính là một toà tháp cao một trăm tầng, là nơi ở và làm việc của các thành viên trong gia tộc Vanderval. Bên phải nó là khu nghỉ dưỡng, bên trái là một khu đất trồng hoa. Ria từng nghe đồn rằng người có địa vị càng cao trong gia tộc Vanderval thì sẽ ở tầng càng cao, ví dụ như gia chủ Hemeleous Vanderval sinh sống tại tầng 95 đến tầng 99, tầng 90 đến 94 bỏ trống, làm thành một khu chăm sóc sức khoẻ và nghỉ dưỡng cho gia chủ. Trong số năm người con hiện tại, Utaya Vanderval sống tại tầng 89 là cao nhất, kế đó là người con cả Bubbera Vanderval ở tầng 85, những người còn lại tạm thời không rõ.

Vậy tại sao Rino Vanderval lại nằm dưới đất? Điều đó có nghĩa là anh ta có địa vị thấp nhất sao? Hay đúng như Rino trong lúc say rượu đã nói, Utaya Vanderval, không, thậm chí là cả gia tộc Vanderval đều coi thường anh ta?

Sau khi đặt ra giả thuyết này, Ria lại cảm thấy không đúng. Tốt xấu gì Rino Vanderval cũng là đương kim ảnh đế, cái toà nhà kia thì có đến một trăm tầng, ở sao hết được mà lại ghẻ lạnh đến mức đuổi con ruột ra ngoài?

Nghĩ ngợi một lúc, Ria bảo: "Vậy chở tôi đến đó luôn đi. Tối nay tôi có một bữa tiệc tại đó."

Cocidius không hỏi nhiều, lập tức đáp: "Cũng được."

Đúng lúc này, điện thoại trong túi xách Ria bỗng rung lên, có tin nhắn được gửi đến. Zedra bảo là bên này lại xảy ra chuyện rồi, sau đó không đợi cô trả lời đã lập tức gọi thẳng.

Ria đảo mắt nhìn Cocidius, cuối cùng vẫn lựa chọn nhấc máy.

Giọng nói Zedra ở đầu dây bên kia tựa như con rắn, õng à õng ẹo: "Người đẹp, em đi lâu như vậy không xảy ra chuyện gì chứ? Bây giờ anh đến đón em nha? Một tiếng nữa đi dự tiệc chúng ta mặc cùng tông màu nhé? Còn nữa......"

Anh ta còn chưa nói xong, Ria đã nghe được một tiếng mắng đầy cục súc vọng đến: "Vào chủ đề chính!"

"Đây, đây, cậu tức giận cái gì? Không phải là do cậu hành động không cẩn thận để người khác phát hiện sao? Giờ còn trách ai?" Thoạt đầu Zedra còn nhường nhịn, không lâu sau đó liền mắng ngược trở lại.

Ria nghe bọn họ nói qua nói lại mãi vẫn chưa hiểu đã xảy ra chuyện gì, đành lên tiếng: "Vậy là chuyện gì?"

Ho khan hai tiếng, Zedra thôi không lớn miệng với Jathae, vừa kẹp điện thoại trên cổ trò chuyện, vừa mở vòi nước rửa sạch đống máu đỏ dính trên tay: "Em biết chuyện Jathae bắt được một trong những tên tấn công Melissa hôm qua rồi phải không?"

Trong lòng bỗng dâng lên một dự cảm chẳng lành, Ria đáp: "Biết rồi."

"Bây giờ hắn chết rồi."

"Anh giết?"

"Nào có! Em không được nghĩ xấu về anh như vậy! Không được, nhớ chưa?" Zedra có vẻ bất bình vì câu hỏi của Ria, cao giọng hỏi lại một lần nữa khi thấy cô gái ở đầu dây bên kia không trả lời: "Nhớ chưa?"

"Ừ. Vậy tại sao?"

"Chuyện này hơi dài, gặp mặt rồi nói. Em đến đâu rồi? Một tiếng nữa là đến buổi gặp mặt với nhà Vanderval, lúc đó chúng ta cùng gọi xe đi."

Buổi gặp mặt ăn tối đầu tiên vốn dĩ chỉ trong nội bộ của gia tộc Vanderval, Ria Carney là vị hôn thê của Utaya Vanderval nên được mời đến cũng không có gì để nói, nhưng Hemeleous Vanderval còn đích thân kí gửi thiệp mời cho cả Jathae và Zedra, hai nhà sáng lập tập đoàn J. Điều này đủ để hiểu Vanderval của coi trọng công ty con này thế nào, đồng thời cũng cho thấy khả năng thương nghiệp tuyệt đỉnh của hai vị thần hơn bốn trăm tuổi ra sao.

"Gần về tới nơi nhưng đổi hướng rồi." Ria đáp. "Bây giờ tôi đến nơi ở của Rino Vanderval tham quan trước bữa tiệc."

"Nơi ở của Rino Vanderval? Em dụ được hắn cho đến xem à?" Vốn định hỏi kĩ càng hơn, nhưng nghe hai chữ "tham quan" này của Ria, Zedra cũng tự hiểu bên cạnh cô có người, tạm thời không tiện nói quá nhiều, liền bảo luôn: "Vậy bây giờ em vòng qua chỗ anh và Jathae luôn đi. Chúng ta cùng tò mò đi tham quan chung. Anh cũng rất nóng muốn biết nơi ở của nhóm quý tộc này hoa lệ như thế nào. Anh và cậu ta đang ở Villa số 11, phòng Jathae."

"Năm phút có mặt." Định bảo ba người đi chung thì hơi kì, nhưng nhớ lại sự việc xảy ra hồi chiều với Rino Vanderval, Ria tự cảm thấy số mình không may mắn lắm, tốt nhất là nên có người đi cùng đi. Cô cúp máy, bảo Cocidius ở phía trên: "Vòng qua Villa số 11."

"Được."

Cocidius đi thêm một đoạn rồi chuyển hướng rẽ sang làn bên phải, tiến vào khu nghỉ dưỡng, dường như rất thông thạo đường xá nên gần như chẳng cần phải nhìn ngó xung quanh. Vài phút sau, chiếc xe Jeep đã đỗ trước cửa căn biệt thự số 11.

Vừa thấy ánh đèn xe chiếu rọi một góc đêm tối sâu thẳng, Zedra chẳng nghĩ nhiều đã lập tức lon ton chạy đến, một thân vest đỏ rượu vang lãng tử, chân đi giày Âu trẻ trung, trông rất hợp với phong thái vốn có của anh, vừa tạo cảm giác con nhà quyền quý lại vừa giống người phương Tây. Mái tóc anh một bên bung xoã tuỳ ý, một bên vuốt nhẹ ra sau tai, tô điểm cho đôi mắt tinh ranh sáng ngời tưởng như là ngây thơ trẻ tuổi của thần may mắn.

Ngay phía sau anh, Jathae một thân lễ phục đen tuyền truyền thống, bên ngực treo một sợi xích bằng vàng lủng lẳng đung đưa theo từng bước đi, cặp kính cận cứng nhắc nhưng rất ra dáng một thương nhân lão luyện trên thương trường. Jathae vừa mở cửa xe phía sau, bước chân anh đã khựng lại một chút, hai mắt đảo về phía ghế lái quan sát tình hình.

Zedra cũng không ngoại lệ, nhìn chằm chằm Cocidius rồi thu lại nụ cười vui vẻ, lập tức chui lên xe ngồi vào ghế giữa: "Phiền em quá. Bây giờ chúng ta cùng xuất phát."

Jathae im lặng không nói gì, chân mày từ khi gặp lại Ria cứ cau có khó ở, nhìn là biết vừa suýt choảng nhau một trận với Zedra.

Ba người trên xe không ai nói với ai câu nào, không phải không có chuyện để nói, thậm chí còn có rất nhiều chuyện để nói là đằng khác, chỉ có điều tự nhiên xuất hiện người thứ tư liền cảm thấy không ổn lắm, huống chi còn có Rino ngủ say ngáy o o làm mất cả khung cảnh tươi đẹp bình lặng của khu nghỉ dưỡng vào buổi đêm muộn.

Năm phút sau, chiếc xe Jeep rời khỏi khu nghỉ dưỡng, nhưng thay vì rẽ phải tới thẳng đầu chim ưng thì lại đâm vào vườn cây bên trái. Mới đầu thì xung quanh chỉ thấy mấy chậu hoa cẩm tú cầu bằng sứ lớn ba người ôm không hết, nhưng càng đi sâu vào trong, các bụi hoa hồng ban nãy chỉ lớt phớt nay lại càng dày đặc, chồng thẳng xuống đất, nhuộm lên cả vùng trời một màu đỏ sang trọng quyền quý.

Những bông hồng đỏ mọc giữa bụi gai nhọn tựa như những nàng công chúa xinh đẹp kiều diễm, lớp lớp cánh hoa mềm mại như bậc thang, đâu đó bắt đầu đọng những hạt thuỷ tinh lấp lánh như pha lê đáng giá cả trăm triệu đồng bạc. Chúng không hề được cắt tỉa kiểu cách mà để đó tự mọc hoang dã dọc hai bên lối đi, xếp thành bốn lớp cao hơn hai mét, co vòng ngoằn nghèo uyển chuyển, điều hướng chiếc xe liên tục rẽ trái rẽ phải.

Ba người ngồi ghế sau ai nấy đều bị thu hút bởi sắc đẹp hữu hình của những khóm hoa. Zedra nhìn xuống từ trên cao, thuận miệng nhận xét: "Đường đi cứ như mê cung vậy nhỉ? Ra là Rino Vanderval ở chỗ này à?"

Cocidius chẳng thèm để ý đến quanh cảnh xung quanh, lười biếng đáp: "Chỗ này là một mê cung rộng một ki lô mét."

Thấy người phía trên đáp lời mình ngay lập tức, Zedra thích thú rướn người gác hai tay lên yên ghế trước, hỏi tiếp: "Vậy biệt thự của Rino ở chính giữa sao?"

Cocidius đáp: "Phải."

Zedra chỉ tay về phía toà tháp chim ưng cao chọc trời, cực kì tự nhiên hỏi: "Vậy cậu có biết tại sao cậu ta không ở toà tháp của Vanderval không? Tuy chỗ này đẹp thật, nhưng ở nơi tiện nghi hiện đại vẫn thích hơn chứ?"

"Mỗi người mỗi sở thích, ngươi thích chỗ tiện nghi chứ không phải hắn." Cocidius vứt điếu xì gà đang hút dở sang một bên, nói tiếp: "Nghe có tên vệ sĩ nào đó nói hắn ta thích hoa hồng nên đã trồng một vườn hoa hồng quanh nhà, ở tách biệt so với nhóm người còn lại của Vanderval."

Zedra tròn mắt: "Vậy mà cũng được sao?"

"Gia chủ phản đối nhưng hắn ta mặc kệ." Cocidius có vẻ rất sành sỏi chuyện riêng của Vanderval, mặc dù đang làm việc dưới trướng gia tộc này nhưng chẳng hề tỏ ra tôn trọng hay kính nể, đôi khi trong giọng nói còn xen lẫn sự khinh thường dễ nhìn thấy.

Bấy giờ Jathae vẫn luôn im lặng ngắm cảnh đêm đột nhiên hé miệng: "Biết nhiều nhỉ? Ngươi ở bộ phận tài xế?"

"Vệ sĩ cấp cao." Cocidius sửa lại, vờ như không cảm nhận được âm giọng sắc bén của Jathae, cũng chẳng có vẻ gì là lo lắng hay sợ hãi, không quay đầu lại mà tự giới thiệu: "Cocidius Vetline. Rất hân hạnh được gặp mặt."

"Zedra, người sáng lập tập đoàn J. Rất hân hạnh." Trước khi Jathae mở mồm nói tiếp, Zedra đã niềm nở chen vào, chỉ tay sang bên cạnh. "Đây là Jathae, đồng sáng lập. Chúng tôi và tiểu thư Carney đều đang sống ở khu nghỉ dưỡng, hôm nay cùng đến dự tiệc tối."

"Ồ." Cocidius không nói thêm gì nữa, tập trung lái xe, cuối cùng dừng lại trước một căn biệt thự được xây theo phong cách Châu Âu cổ kính, nhìn bên ngoài tách biệt hẳn so với phần còn lại của hòn đảo nhân tạo được xây dựng bởi hệ thống công nghệ tân tiến nhất hiện nay của con người.

Cocidius tắt máy, nhanh chân sang ghế phụ tóm lấy gáy áo của Rino chuẩn bị lôi vào trong biệt thự, đột nhiên để ý tới Ria và Jathae cũng đang đồng loạt mở cửa xe đi xuống. Bàn chân Ria còn chưa chạm đất, cô đã nghe được một giọng nói lạnh nhạt vang lên: "Cốp xe có một chiếc xe lăn."

Zedra quay sang nhìn Ria, kinh ngạc thốt lên: "Xe lăn??"

"Không sao." Ria cảm thấy vừa buồn cười vừa ngại ngùng, chân bị thương cũng chỉ như hôm qua thôi mà còn cần ngồi xe lăn. Đi đứng cẩn thận là được. Không cần thiết.

Vốn suy nghĩ là thế, nhưng khi vừa chạm bàn chân xuống đất, cô nhận ra mình đã sai rồi. Vết thuỷ tinh cứa vừa bôi thuốc bị lực nặng đè lên lập tức toác miệng, ảnh hưởng đến cả những vết xước hôm qua, đau ứa nước mắt, lập tức khiến cả đầu gối cô vô lực khuỵu xuống, ngã quỳ trên nền gạch thô sơ.

"Người đẹp!" Zedra vừa mới xuống xe từ cánh cửa bên Jathae liền hoảng hồn chạy sang, ban đầu định đỡ Ria đứng dậy nhưng rồi lại đổi thành bế bổng, phủi phủi đất cát dính trên chiếc váy màu be, lo lắng hỏi: "Mấy vết thương hôm qua rách miệng à? Chân em làm sao thế?"

"Không sao. Nãy dẫm vào thuỷ tinh." Ria vô thức nhấc tay ôm chặt lấy bả vai Zedra, hơi ngạc nhiên khi nhận ra cơ thể mình không có bài xích gì đặc biệt. Ngày xưa thì cả tuần cô chỉ tiếp xúc với các vị thần nên không để ý lắm, nhưng sau hôm nay mới thấy khi chạm vào người Rino hay Cocidius thì da gà da vịt liền tổ chức một cuộc chạy đua marathon, trong một động tác cơ bản như ngửa người ra sau đều cơ hồ muốn dựng lên một bức tường vô hình, nhưng đối với các vị thần thì có chút khác biệt. Có lẽ là vì ở chung nhà tận một năm, bây giờ quen dần với thân nhiệt và hơi thở rồi chăng?

Cocidius đem Rino vứt vào trong nhà rồi quay ra mở cốp xe, gỡ xuống một chiếc xe lăn địa hình nhỏ gọn. Jathae lạnh lùng đảo mắt nhìn Ria, phun ra hai chữ "phế vật" rồi đi xung quanh "tham quan" khu biệt thự trong lúc chủ nhà đang ngủ.

"Cái tên mồm gầu lưỡi chổi này!" Zedra lầm bầm khó chịu, đặt Ria ngồi lên xe lăn, chẳng cần hỏi ý kiến đã lập tức tháo giày cô: "Sao lại dẫm lên thuỷ tinh? Cái thằng ranh hai tư tuổi kia dám làm gì em hả?"

"Vừa bôi thuốc rồi." Ria thấy Zedra lại định tháo băng gạc ở chân để kiểm tra liền nói, xỏ lại giày, quay đầu xem xét xung quanh đúng là không thấy một tên vệ sĩ nào liền quay sang bảo Cocidius: "Về đi. Lát bọn tôi tự đến buổi tiệc tối."

"Ta đợi ở đây. Lát nữa không có người quen lối thì mấy người tìm đường ra khỏi mê cung này kiểu gì?" Cocidius dựa lưng vào thành xe, châm thêm một điếu xì gà mới. "Muốn tham quan gì thì tham quan. Chuyện không liên quan đến thoả thuận với Vanderval, Vetline bọn ta không nhìn thấy gì cả."

Ria và Zedra đưa mắt nhìn nhau, tự giác hiểu là "ta đại khái hiểu được những chuyện các ngươi định làm rồi, nhưng ta sẽ không nói cho ai đâu. Các ngươi đừng đụng đến chuyện làm ăn của ta là được."

Ria dựa vào lưng ghế, nói nhỏ với Zedra: "Tiền vô dụng."

"Tiền tiền cái gì? Sao cứ mấy vấn đề nhạy cảm là em lại nghĩ đến anh đầu tiên vậy hả?" Zedra bất mãn day trán. Ria nhún vai, không nói gì thêm.

Jathae lượn vòng xung quanh khu biệt thự một hồi rồi quay trở lại chỗ đậu xe, vừa vặn nghe được câu nói của Cocidius vọng từ xa liền mỉm cười bước đến: "Cocidius Vetline, sát thủ chuyên nghiệp của thế giới ngầm sao?"

Khi nói những lời này, Jathae đặc biệt nhấn mạnh hai chữ "chuyên nghiệp." Cocidius thở ra một làn khói, chẳng ngại ngần nhìn thẳng vào mắt Jathae, giọng nói không hề khẩn trương: "Phải."

Jathae hỏi kĩ hơn: "Vậy thoả thuận của ngươi với gia tộc Vanderval là gì?"

Lần này, Cocidius không lập tức đáp lại như trước, mất vài giây sau mới mở miệng: "Bảo vệ an nguy của tiểu thư Carney và bảy thành viên trong gia tộc Vanderval, nếu có thể thì tìm ra kẻ đứng sau tổ chức sát thủ Ẩn danh."

"Vậy thì tốt." Miệng Jathae nói tốt nhưng ánh mắt lại chẳng tốt chút nào. Anh quay người tiến đến cửa chính căn biệt thự Rino đang ở, nghiêm giọng cảnh cáo: "Dù có bất cứ chuyện gì xảy ra, chỉ cần không chạm đến tính mạng của tám người này, ngươi đều không biết gì cả."

Cocidius nhìn Jathae chằm chằm, sau đó lại cúi đầu xuống đất, che dấu đi nụ cười nửa miệng nơi khoé môi: "Hiểu rồi."

Jathae vặn cửa tiến vào bên trong căn biệt thự, Zedra cũng đẩy xe lăn của Ria theo ngay sát. Kiến trúc khu vực này khác biệt rất nhiều so với khu nghỉ dưỡng, to và rộng nhưng lại đem đến cảm giác âm u không thoáng khí. Chào đón bọn họ ngay ở lối vào là một hành lang rộng chừng ba mét, dài ít nhất mười mét, góc cạnh gọn dàng dẫn đến một gian phòng khách lấp lánh ánh đèn. Toàn bộ nền đất đều được lát đá xám nhạt chứ không phải vải da, trông vừa cổ kính vừa thần bí, nhưng đặt trong không gian kín lại tạo ảo giác gian phòng chật hẹp hơn bình thường.

Nhìn tấm thảm chùi chân dẫn vào phòng khách có in hình vẽ mê cung ngoằn nghèo phức tạp, Zedra hiếu kì dừng chân: "Con người ở trong một căn phòng tối tăm không có cửa sổ như thế này mà chịu được sao? Mà sao lại dùng cái thảm xấu xí thế đặt ở cửa? Khiếu thẩm mĩ quá tệ!"

Quả thật kiến trúc bên trong căn biệt thự quá lạ thường, chứng tỏ sở thích của chủ nhân nó cũng chẳng bình thường chút nào. Ria chỉ liếc mắt một cái, tự giác nhân nút di chuyển xe lăn đi vào trong: "Người xưa cho rằng ma quỷ chỉ đi đường thẳng, không đi đường vòng. Nhiều gia tộc lớn rất coi trọng phong thuỷ và cúng bái, đến bây giờ vẫn cẩn thận những chuyện này."

"Thế nên mới nói con người là một lũ ngu dốt." Đứng trước một bức tranh nghệ thuật đắt giá treo ở phòng khách, Jathae thẳng thắn nói, không thèm liếc mắt nhìn Rino Vanderval đang ngáy o o bị vứt trên ghế sô pha lấy một cái.

Nửa thân dưới của Rino vặn vẹo trên ghế sô pha, nửa thân trên đã ngã lăn dưới đất, tóc mai bù xù dính lên miệng, chảy dãi thòng lòng. Đảm bảo nếu đám truyền thông mà chụp được tấm ảnh này thì hình tượng lãng tự nhà giàu mà anh ta dày công gây dựng suốt bao năm nay sẽ sụp đổ trong một nốt nhạc.

Ria không để ý đến lời nói của Jathae, ngẩng đầu nhìn trần nhà cao chừng ba mét treo đèn giả nến theo phong cách quý tộc xưa cũ. Khắp nhà đâu đâu cũng toàn những bức hình nghệ thuật giá trị lớn, thỉnh thoảng còn bắt gặp một vài bức tượng bằng đá cẩm thạch được điêu khắc cầu kì. Ngoại trừ cửa chính thì căn biệt thự không hề có bất kì cửa sổ nào thông ra ngoài trời, là một không gian kín hoàn toàn khiến người sống phía trong không cảm nhận được sự thay đổi của ngày và đêm.

Zedra nhìn đồng hồ quả lắc cuối hành lang, rẽ vào phòng ngủ kiểm tra các hộc ngăn kéo, nói vọng ra ngoài: "Người đẹp, chuyện huỷ hôn em định làm thế nào? Tối nay là buổi gặp mặt với Hemeleous Vanderval đấy."

Ria trả lời: "Nếu có không khí thì sau buổi tiệc sẽ đề bạt riêng."

"Kế hoạch thay đổi. Tạm thời đừng nhắc gì đến chuyện này, cứ đồng ý đi." Vừa dứt lời, Jathae đã nói, đeo găng tay kiểm tra túi quần Rino.

Ria quay đầu nhìn lại: "Tại sao?"

"Bởi vì Utaya Vanderval có vấn đề." Jathae đáp, gắn một sợi dây điện tử vào khe cắm sạc điện thoại của Rino, bắt đầu giải thích chuyện rắc rối mà Zedra đã nhắc đến trong tin nhắn.

Mười giờ sáng, Jathae đã khoanh vùng được đối tượng tình nghi đã tấn công Melissa hôm qua là một nhóm vệ sĩ chuyên nghiệp chỉ thuộc gia tộc Vanderval. Anh đặt một cái camera phản quang trong bóng tối ở một nơi dễ nhìn thấy trong căn biệt thự đổ nát của Melissa rồi bí mật truyền tin ra ngoài rằng Melissa hôm qua bị Ẩn danh tấn công, giờ bên phía công ty J đang truy tìm tung tích của tội phạm, sau đó lại qua phòng kĩ thuật mượn một chiếc máy đọc thẻ nhớ camera cầm tay, nói tối qua đã ghi hình được bọn tội phạm nhưng hiện tại vẫn chưa có cách nào xem đoạn video được. Nhân viên kĩ thuật báo với bên bảo vệ về tình hình cụ thể, rồi lại vì lý do nào đó mà bảo Jathae tạm thời cứ quay về đi, hiện tại trên đảo không có nổi một cái máy đọc thẻ nhớ.

Jathae bịa ra chuyện như vậy chứ thực ra nào có cái camera nào ở phòng Melissa tối qua, ai ngờ cá thật sự tin vào câu chuyện này, vẫn cắn câu. Bốn rưỡi chiều, có một kẻ bí mật lẻn vào căn biệt thự của Melissa, lục lọi chiếc camera giấu trong góc tường để tìm thẻ nhớ, thế là bị Jathae và Padeus đánh úp, áp giải về tra khảo.

Chẳng xa lạ gì với Ria, tên đó là Jack, một trong những vệ sĩ đi theo Utaya và Rino từ khi Ria bước chân lên đảo. Vấn đề là Jathae có dùng biện pháp tra khảo nào hắn cũng ngậm miệng không chịu khai lý do tấn công Melissa, cách thức tẩu thoát và đả thương đối thủ. Không còn cách nào khác, Jathae đành gọi chuyên gia tra khảo Zedra về ra tay, cuối cùng cũng moi được một vài thông tin quan trọng.

Những thông tin này thật sự rất khớp với những gì phía Shizuma Baserker vừa tìm được. Kiểm tra máy quay an ninh tại sân bay, Shizuma phát hiện Melissa đã bắt gặp Jack ngay trước cửa một nhà vệ sinh nam và có va chạm nhẹ, một lúc sau thì Utaya Vanderval cũng bước ra khỏi chỗ này và di chuyển đến nơi Ria đang đợi, vậy có nghĩa là Melissa đã nhìn thấy điều gì đó không nên nhìn mà Utaya làm trong nhà vệ sinh kia. Nối với lời khai của Jack, hắn ta nói rằng cậu chủ của mình đã làm chuyện xằng bậy với một vài cô gái chân dài tại sân bay, vốn không định làm gì Melissa đâu nhưng ai ngờ anh ta lại chính là vệ sĩ riêng của tiểu thư Carney, cuối cùng chỉ còn cách giết người diệt khẩu. Đó cũng chính là lý do vì sao Jathae và Zedra bàn nhau về việc đổi kế hoạch, tạm thời không nhắc đến vấn đề huỷ hôn.

Utaya Vanderval là người hung bạo và ngông nghênh. Bởi vì Melissa đã nhìn thấy cảnh tượng có thể dẫn đến sự chia rẽ của hắn và Ria nên hắn đã lập tức ra tay giết người diệt khẩu, vậy nếu bây giờ Ria từ chối kết hôn với hắn thì liệu hắn có gây ra thêm chuyện động trời nào không? Ai mà biết được cái đầu của hắn sẽ lại nghĩ đến chuyện hung tàn gì? Lý do hắn sống chết muốn kết hôn với Ria Carney tạm thời chưa rõ, nhưng có thể khẳng định chắc chắn rằng ngoài yêu ra thì còn một vấn đề quan trọng nào khác về mối quan hệ giữa Ria Carney và Vanderval cần phải được điều tra, ví dụ như khối gia sản Hemeleous hứa tặng cho Ria mười năm về trước hay di chúc thừa kế được viết sẵn chẳng hạn.

Zedra đẩy xe lăn tiến vào phòng làm việc. Ria không quay đầu nhìn lại: "Vậy mà không phải là anh giết?"

"Không phải!" Zedra suýt nữa thì giãy nảy lên, kể tiếp: "Điểm mấu chốt là hắn kể lại chuyện gặp nhau ở sân bay rất trơn tru, trong lời nói cũng chỉ cho thấy bản thân là người của gia tộc Vanderval chứ không rõ ràng chi tiết là làm việc cho ai. Tại sao lúc đầu Jathae tra khảo hắn lại tỏ ra là một người khí thế mãnh liệt, đầu đội trời chân đạp đất, quyết không hé răng nửa lời, nhưng sau khi gặp anh một lúc liền lập tức phun ra tất cả?"

Ria nói bằng giọng hiển nhiên: "Vì anh bẻ tay người ta?"

Zedra lập tức phản đối: "Không! Trước khi anh đến thì Ather đã nổi điên đòi bẻ tay hắn rồi nhưng hắn vẫn quyết không chịu khai. Lúc anh đến thì...ừm...là Jathae bẻ thật."

"Hàm hồ!" Jathae đang kiểm tra đống tài liệu trên bàn làm việc bỗng quét con mắt lạnh lùng sang đây, thay lời Zedra nói tiếp: "Sau khi bị bẻ tay, tên đó khai tất, nhưng chắc chắn vẫn đang che dấu điều gì đó. Đến lúc ta hỏi hắn ai là chủ nhân thực sự, hắn nói được hai âm "Uta" thì lập tức bị giết. Là một nhát headshot bằng cực kì chính xác xuyên qua khung kính cửa sổ. Padeus đuổi ra thì kẻ đó đã chạy mất không dấu vết, mọc cánh mà bay."

Ria trầm giọng: "Thủ tiêu bịt đầu mối."

"Phải. Mặc dù Melissa không có ở đó, Padeus không dùng sức mạnh cảm nhận linh hồn, nhưng qua mắt được bốn người thì đối phương chắc chắn là cao thủ." Jathae khẳng định chắc nịch, sau đó lại đảo mắt nhìn sang bàn chân Ria: "Chân cô làm sao? Cô quen tên vệ sĩ cấp cao ngoài kia?"

"Anh ta là đấu sĩ mạnh nhất thế giới ở thời điểm hiện tại, là sát thủ đắt giá nhất trong thế giới ngầm được Vanderval thuê đến. Hôm qua, tại buổi họp mặt vệ sĩ, Melissa gây...bị người khác gây sự, tuyên bố bản thân là số một, bị nhiều người chú ý đến." Ria đáp vào trọng tâm, gạt bỏ tất cả chi tiết thừa thãi. "Vừa rồi trong lúc tra hỏi Rino, Rino say làm vỡ một bình rượu, tôi dẫm phải vài mảnh thuỷ tinh, đã bôi thuốc và băng bó rồi."

Ria vừa dứt lời liền lập tức nhắm mắt. Không ngoài dự đoán, Jathae cau có mắng: "Cô có thù với thần rượu à? Đi đến đâu cũng bị thương! Chẳng được cái tích sự cả!"

"Cái tên bốn mắt này! Cậu không biết đối xử tử tế với người bệnh à? Mắng cho sướng miệng thì phải để ý đến lỗ tai người xung quanh chứ!" Zedra bất bình nói, cùng lúc tìm được thứ gì đó trong ngăn kéo, vội vàng vẫy vẫy tay gọi hai người kia lại trước khi Jathae kịp mở miệng mắng thêm bất cứ câu nào: "Lại đây xem này."

Đó là một tấm ảnh gia đình khá cũ, mép ảnh đã vàng ố, nhìn trang phục thì có lẽ được chụp cách đây ít nhất tám đến mười năm về trước. Trong ảnh là một gia đình một ba và năm người con, bốn nam một nữ, đứa lớn nhất chừng hai lăm đến ba mươi tuổi, đứa nhỏ nhất mới mười lăm tuổi. Chẳng cần suy đoán nhiều cũng đoán được ngay đó là ảnh cũ của gia đình Vanderval.

Nếu chỉ là một tấm ảnh chụp bình thường thì không có gì đáng nói, nhưng vấn đề là ngoại trừ vẻ mặt đang tươi cười rạng rỡ của một trong hai đứa bé có vẻ là trẻ nhất, tất cả năm cái đầu của những người còn lại đều bị bút dạ đỏ gạch thành hình chữ X, cá biệt hơn còn có một người cao bằng đứa trẻ này bị bút đỏ gạch đến không nhìn được khuôn mặt, chẳng rõ hình thù cặp mắt, sống mũi ra sao.

"Xem ra quan hệ của Rino Vanderval với nhà Vanderval không tốt lắm nhỉ? Cái tên bị gạch nhiều nhất là ai đây? Nát mặt luôn rồi." Zedra nhìn người khác đầu đá lẫn nhau liền ra điều thích thú lắm, chợt để ý tới ngón cái tì lên bức ảnh của mình dính mực đỏ liền nhấc tay kiểm tra. Ở góc phải dưới chân khung hình, tuy đã bị dấu tay làm mờ nhưng ai tinh mắt vẫn có thể nhận ra đó là hình vẽ một bông hồng đỏ nhỏ nhắn bằng mực bút dạ mới toanh. "Mực gạch mặt thì cũ, kí hiệu hoa hồng khá mới, chắc vẽ trong ba ngày đổ lại đây thôi."

"Là Utaya Vanderval. Utaya Vanderval và Rino Vanderval là sinh đôi. Rino không ưa anh trai mình vì bị anh trai coi là một kẻ vô dụng." Trong chớp mắt, Ria đã xâu chuỗi được tất cả manh mối, hiểu đầu đuôi câu chuyện của Rino.

Zedra hỏi: "Đó là những gì em moi được à? Nhưng tại sao sinh đôi lại phải giấu?"

"Mười năm trước không giấu, nhưng bây giờ lại phải giấu. Bởi vì người đính hôn với tôi mười năm về trước là Rino Vanderval chứ không phải Utaya Vanderval. Rino cũng là người đã gặp tôi khi đó."

Ở thời điểm hiện tại, nếu có người biết rõ được tường tận chuyện ai mới là kẻ đã đính hôn với Ria thì chỉ có thể là Vicent Carney, mà Vicent Carney đã mất tích. Ria Carney lúc đó đang chìm đắm trong nỗi đau mất mẹ, làm sao biết được cái tên bên cạnh mình tên là gì? Shizuma Baserker là trợ lý chuyên về mảng công việc riêng của Vicent Carney chứ không phải tiểu thư Carney, dĩ nhiên chỉ biết sơ qua là hôn phu của tiểu thư nhà mình thuộc gia tộc Vanderval chứ chẳng hề có thêm thông tin gì khác. Aros thì cũng đã nói rõ chẳng nhớ nổi vị hôn phu của Ria là ai, chỉ biết suýt ra tay giết hắn, thế thôi.

Từ kết luận này dẫn đến một câu hỏi: Tại sao lại phải đổi đối tượng đính ước sang Utaya Vanderval chứ không phải Rino Vanderval?

Jathae nghiêm túc nói: "Có hai nguyên do hợp lý, cũng có thể giải thích vì sao Utaya Vanderval nhất quyết muốn kết hôn với cô ta. Vào năm mười bảy tuổi, Rino Vanderval đã quyết tâm không theo nghiệp thừa kế mà đổi hướng làm diễn viên, dấn thân vào giới nghệ thuật, phá vỡ truyền thống gia đình Vanderval. Mặc dù nhà Carney đã lụi tàn, nhưng một là Hemeleous Vanderval cực kì coi trọng tài năng của Ria Carney nên muốn cô ta trở thành phu nhân của gia tộc Vanderval trong tương lai, hoặc lý do thứ hai là vì lời hứa của hắn ta với Vicent Carney mười năm trước có thể là những lời đại loại như sẽ gả Carney cho người thừa kế thay vì giao ra một phần gia sản. Hemeleous Vanderval là một tên hồ ly xảo quyệt có mắt nhìn người, vậy nên việc hắn để ý tới cô ta không phải lạ lẫm gì. Mặc dù bây giờ vô dụng, nhưng mười năm trước cô ta cũng đã là kẻ xếp thứ hai đấu trường chết chóc, vượt qua con trai của hắn lúc bấy giờ."

Những lời này Jathae nói rất có lý, trúng ngay những gì Ria suy đoán. Anh đẩy cặp kính cận của mình, hất cằm về một cái giá gỗ cạnh bàn làm việc, nơi xếp đủ các huy chương và bằng khen ở đủ các loại môn học, trong đó còn có kinh tế và chính trị, nói tiếp: "Vốn dĩ vào mười năm trước, kẻ có khả năng thừa kế cao nhất là Rino Vanderval chứ không phải Utaya Vanderval. Có lẽ sau khi Rino gia nhập giới giải trí, Utaya Vanderval đã tỏ ra khinh thường em trai mình nên hai anh em mới xảy ra mâu thuẫn."

"Hợp lí." Zedra hào hứng búng tay cái "tách", tò mò hỏi tiếp: "Vậy sau khi chịu áp lực lớn từ phía gia đình vì bỏ lại quyền thừa kế, hắn đã phải chuyển đến nơi này ở, hoặc là trốn ra đây ở?"

"Chuyện này không liên quan đến Vanderval. Đó là d...chỗ này có mật thất." Ria vừa nói vừa kiểm tra xung quanh phòng làm việc, tình cờ gõ tay lên một bức tường gạch bên cạnh giá gỗ trưng bày bằng khen liền nghe được tiếng vang vọng lại từ một căn phòng trống, âm thanh phát ra rất khác so với những nơi còn lại.

"Đúng thật." Zedra cũng đi tới gõ vài tiếng xác nhận, thử tìm cách đẩy kéo nhưng không được, liền vẫy vẫy tay gọi Jathae lại. "Lại đây đẩy cùng tôi."

Ria lùi xe lăn về đằng sau. Jathae xắn tay áo đi đến, vừa gồng sức đẩy bức tường đá nặng đến cả tấn, vừa nói: "Chìa khoá vào mật thất có thể là một cơ quan nào đó. Đẩy bằng sức thì một kẻ như Rino Van..." Còn chưa nói xong, dưới chân tường đá bất ngờ phát ra tiếng kêu lạc cạch, thụt vào trong tầm ba xăng ti mét rồi dừng lại.

Ria ngồi ở phía sau, nhàn nhạt nói: "Rino Vanderval rất khoẻ, phản xạ rất nhanh."

"Cái bức tường này cũng đang ngứa tai với cậu đấy! Được rồi, lại lần nữa!" Zedra trừng mắt với Jathae, cắn răng cùng Jathae làm thêm hiệp hai nhưng bức tường ấy chẳng thèm xê dịch thêm chút nào.

Loay hoay năm phút, Zedra cuối cùng cũng uể oải ngồi phịch xuống đất, ngán ngẩm nói: "Cậu nói xem vì sao thần Eros lại phải phong ấn cả thể lực chúng ta? Sợ chúng ta ra ngoài giết người hay sao?"

"Dễ lắm." Jathae khinh thường khoanh tay. "Không mở được. Quá nặng. Có Melissa hay Padeus ở đây thì may ra."

Ba người nhìn nhau một hồi, cảm giác kho báu ở trước mắt mà lại không với đến bức bối vô cùng. Zedra cứ hết đứng lên lại ngồi xuống, lượn đi lượn lại mấy vòng để nghĩ cách thì đột nhiên nghe thấy giọng nói trầm thấp của Ria: "Không phải là không có cách."

Nếu người bình thường bảo "tìm ra cách rồi" thì hẳn Zedra sẽ cảm thấy rất hưng phấn, nhưng khi nghe câu "không phải là không có cách" của Ria, ai cũng hiểu rằng vế ẩn đi chính là "nhưng không biết có nên dùng hay không."

Zedra thở dài, hỏi: "Cách gì?"

"Em gái Cocidius Vetline từng tay không bóp nát sọ người, làm vỡ cánh cửa mà Melissa mở ra chỉ với một cái nắm tay. Anh trai sẽ mạnh đến mức nào?" Ria bình tĩnh đặt câu hỏi, nhưng tuyệt nhiên không nhắc đến việc có nên hay không nên mời Cocidius vào giúp đỡ. Bản thân cô thì cảm thấy cách này hơi nguy hiểm vì để một người ngoài như anh ta biết nhiều chuyện quá, hơn nữa Cocidius Vetline còn chẳng có vẻ gì là người dễ nắm bắt. Tuy nhiên, Ria cũng là người ba phải. Cho dù Zedra và Jathae quyết định thế nào, cô cũng không phản đối.

Ria vừa dứt lời, Zedra đã kinh ngạc trợn mắt: "Tay không bóp nát sọ người? Mạnh đến mức đó sao? Thảo nào lúc thấy hắn ta, anh cứ có cảm giác không bình thường."

"Hắn ta không tin được." Jathae lập tức phản đối.

Zedra cũng gật gù đồng ý, nhưng một lúc sau lại thay đổi: "Nhưng tôi cũng muốn xem thử sức mạnh của hắn ta đến đâu."

Jathae im lặng không nói gì, Zedra lại tiếp tục: "Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Dựa vào sự xuất hiện của Shinigami, chúng ta biết rõ trên hòn đảo này chắc chắn sẽ có rất nhiều người chết, không thể loại trừ trường hợp Ẩn danh đấu Vanderval, chúng ta cũng bị kéo vào. Bên ta còn có con bài tẩy là số sức mạnh ít ỏi trong người Padeus. Trong trường hợp kẻ thù là Cocidius Vetline, nếu hiểu rõ trình độ đối phương thì có thể bày ra kế sách hợp lý."

Jathae xoa cằm nghiền ngẫm, rất lâu sau đó mới gật đầu đồng ý, quẳng Zedra ra ngoài tìm cách bịa chuyện lôi Cocidius vào đây.

Khi chỉ còn Jathae và Ria trong phòng, thần tri thức liên tục đi qua đi lại xem xét những đồ vật khác, lẩm nhẩm trong miệng: "Kiểu người giống Melissa à..."

"Không hẳn." Ria nghe thấy vậy liền lên tiếng. "Chỉ có sức mạnh là giống."

Jathae còn định nói thêm cái gì thì nghe thấy tiếng chân bước hữu lực vọng đến từ phía ngoài hành lang. Cocidius tiến vào sau Zedra, đảo mắt nhìn Ria và Jathae một cái, không nhiều lời lập tức tiến lên thử đẩy bức tường.

Lần này bức tường đá thật sự đã rung chuyển dữ dội, kêu lên từng tiếng lạch cạch rồi phát ra âm thanh giống như bánh xe xoay chuyển. Cocidius gồng tất cả cơ bắp để ấn bức tường đá vào trong, lực tay ít nhất phải gấp đôi cả Jathae và Zedra cộng lại khi nãy, nhưng gương mặt vẫn lộ ra một chút chật vật. Sau khi bị đẩy vào chừng ba mươi xăng ti mét, bức tường đá nặng trịch ngoan cố kia cuối cùng cũng mở ra, để ánh sáng đèn điện hắt đến căn phòng bí mật không chút hơi người.

"Được lắm người anh em! Quá...khoẻ..." Zedra nguýt dài một tiếng, vui vẻ vỗ vai Cocidius rồi tiến lên trước bật đèn phòng. Chỉ có điều khi hai luồng ánh sáng hoà làm một, đôi đồng tử màu vàng nhạt của anh đột ngột trợn trừng lên, đỉnh đầu tê dại từng trận, đứng chôn chân tại chỗ.

Không chỉ Zedra, ngay cả Ria hay Cocidius đều đồng loạt kinh ngạc.

Căn phòng được xây bằng đá cứng thô sơ như ở thời nguyên thuỷ, rộng chừng ba mươi mét vuông, bên trong không có nhiều đồ đạc, nhưng đó mới chính là vấn đề.

Bốn bức tường, thậm chí ngay cả trần nhà đều bị bao phủ bởi hàng trăm, hàng ngàn bức vẽ tay bằng than chì. Mà nội dung những bức vẽ đó là......chân dung của Ria Carney!

"Cái này......" Zedra mấp máy môi, đi tới bên một hình vẽ thuở nhỏ của Ria Carney đang đứng bên khu vườn hoa hồng trước một dinh thự xa hoa trang trọng. Khi đó, cô mới chỉ khoảng mười tuổi.

Ria Carney vào những năm mười một, mười hai, mười ba, mười bốn, rồi cả những năm mười chín và hai mươi, tất cả khoảnh khắc đều được vẽ lại vô cùng tỉ mỉ và chân thực, từng biểu cảm dù là lúc đau khổ như ở dưới tận cùng địa ngục từ mười năm về trước, cho đến khi gương mặt người thiếu nữ ấy lạnh nhạt chỉ còn đúng một sắc thái, tất cả đều tồn tại ở đây.

"Cô có thù với thần tình yêu Eros rồi." Jathae lạnh lùng nói, đứng ở bức tường chính giữa cậy thử vài bức hình trông có vẻ đáng nghi. Cocidius nãy giờ vẫn im lặng đứng phía sau đột nhiên nổi hứng tham gia vào chuyện của bọn họ, đi đến ngăn Jathae lại, sau đó dùng sức lật cả một mảng tường phía trước lên.

Không phải là tường! Đó chỉ là một tấm mành nặng mấy yến mà thôi!

Mà sau khi nhìn thấy bức tranh lộ ra phía sau bức tường, Ria lập tức câm nín, xoay xe lăn quay trở lại gian ngoài, bấm số gọi điện cho Aros.

Bởi vì bức tranh được đóng khung vàng treo ở chính giữa chính là tranh vẽ một người con trai mặc Âu phục đang cầm kiếm!

Có lẽ là vì khi đó còn quá nhỏ, hoặc là quá sợ hãi, Rino Vanderval không nhớ rõ được khuôn mặt của Aros, nhưng Ria vẫn có thể nhận ra người được vẽ trong bức tranh nhờ thanh kiếm đen tuyền gai góc mà anh đang cầm trên tay. Không lẫn vào đâu được! Đó chính là thứ đã lấy mạng cô mười năm về trước!

Mặc dù không liên quan, Cocidius vẫn lượn lờ xung quanh căn phòng, báo với Jathae: "Dưới đất có hình vẽ."

Jathae nhíu mày, bởi vì mấy tấm hình Ria Carney chi chít trên tường quá bắt mắt nên chưa kịp để ý sàn nhà. Quả thật bọn họ đều đang dẫm lên một bức tranh lớn bằng cả căn phòng, là tranh sơn chứ không phải than chì.

Xoay người đứng ra phía cửa để nhìn lại tổng quát căn phòng, Jathae có thể thấy được bức vẽ tượng hình hơi trẻ con nhưng lại mang hào quang và không khí tích cực, trái ngược hẳn với năm phần phía trên.

Trên nền đất mọc lên muôn vàn cỏ cây hoa lá xanh um tùm là vô số người đang quỳ gối, nhưng gương mặt người nấy đều ngập tràn cuồng nhiệt, sùng bái và say mê. Ở phía trên cao, mây trôi lững lờ, bầu trời xanh thẳm xuất hiện một thiếu niên thân áo bào trắng, xung quanh toả ra ánh vàng chói loá.

Nhìn bức tranh dưới đất, rồi lại nhìn bức vẽ Aros ở chính giữa, cả Jathae và Zedra đã lờ mờ hiểu ra chuyện gì đó.

Jathae nói: "Rino Vanderval là người sùng bái thần linh. Ngoài sảnh có thảm mê cung, trong phòng khách có tượng thần ánh sáng, dưới đất là hình vẽ thần đạo." Bởi vì Cocidius đang ở đây, anh tạm thời lược bỏ vấn đề của Aros, lại nói tiếp: "Hoa hồng đỏ là biểu tượng và là thứ hoa mà Semra Carney yêu thích nhất, nhưng Rino Vanderval lại hiểu nhầm đó là sở thích của Ria Carney, cũng hiểu nhầm biểu tượng của cô là hoa hồng đỏ, vì vậy nên mới xây dựng nên mê cung hoa hồng và chuyển đến đây sinh sống."

Ria bình tĩnh nói: "Phải, nhưng không phải anh ta sùng đạo mà là muốn trở......"

Còn chưa hết câu, Zedra nãy giờ vẫn im lặng vì ngạc nhiên đột nhiên xông ra ngoài phòng bếp. Jathae tưởng cái tên điên này muốn xốc Rino dậy nên định ngăn cản, ai ngờ vài giây sau đã lại thấy anh ta chạy xộc vào trong.

Đi ngang qua Cocidius, Zedra thuận tay rút cái khò lửa mini trong túi quần anh ta, động tác lưu loát nhanh nhẹn khiến Cocidius thoáng ngạc nhiên, nhưng lại càng ngạc nhiên hơn khi khứu giác bị một mùi hăng nồng tấn công.

Zedra không nói không rằng cầm xăng đổ khắp phòng, gương mặt hơi giận dữ. Jathae thấy vậy liền xông lên anh ta lại, cũng tức giận nốt: "Làm gì vậy hả? Vì mấy cái này mà gây chuyện, ngươi điên rồi à?"

Mặc dù cảm thấy căn phòng này hơi bệnh hoạn thật, nhưng Ria vẫn phải lên tiếng: "Zedra, không sao. Không gây hại là được."

"Gây hại hay không còn chưa biết, nhưng những thứ này phải huỷ." Zedra giằng tay ra khỏi Jathae, giọng nói cao hơn một chút so với bình thường, chỉ thẳng vào những bức vẽ Ria trên tường. "Cái này là ám ảnh, không phải là yêu!"

Zedra xoay người đối mặt với Jathae, tiện tay giật một bức vẽ Ria Carney mười tuổi trên tường: "Vượt qua quá khứ là thế nào? Là khi bước vào đây, nhìn lại mọi chuyện đã qua mà không còn cảm thấy gì nữa sao? Nhảm nhí! Cô ấy là con người chứ không phải cái máy. Có nhiều chuyện chẳng thể một lời nói hết, cảm thấy không muốn nhìn thì đừng lưu lại là tốt nhất. Rino Vanderval chưa gây hại sao? Cũng được. Đem hắn ra ngoài, nhưng căn biệt thự này chắc chắn không được phép tồn tại nữa!"

Ria ngẩn người.

Zedra vứt bình xăng rỗng sang một bên, quay đầu bảo Cocidius: "Rino Vanderval say rượu ngủ tại khách sạn gần quán bar thuộc khu giải trí. Trong toàn bộ thời gian này, cậu lái xe đưa chúng tôi đi tham quan hòn đảo. Tôi sẽ xử lý và chịu trách nhiệm toàn bộ vấn đề có liên quan." Nói xong, anh đi đến đẩy Ria ra ngoài hành lang, nhẹ nhàng bảo: "Em ra ngoài với Jathae trước đi. Anh sẽ quay lại ngay."

Im lặng một lúc, Ria gật đầu, mỉm cười bảo: "Tôi đợi ở ngoài."

Jathae cũng bước ra ngoài, trước khi đi vẫn không quên lườm Zedra một cái: "Chạy không kịp rồi chết ở đây luôn đi."

Cocidius chẳng nói chẳng rằng, đi qua phòng khách xách cổ áo Rino lôi về xe. Không lâu sau khi bốn người rời khỏi căn biệt thự, khói lửa bùng lên ở gian phòng phía sau cùng, đẹp rực rỡ giữa đêm đen tưởng như là vĩnh hằng.

Ngọn lửa hung tàn cắn nuốt căn biệt thự rộng lớn, xuyên thẳng qua lớp tường đá không gì có thể đánh đổ, chiếu xuống nền gạch trống trải tịch mịch đượm sắc vàng cam, sau đó lần lượt lan đến những khóm hoa hồng đỏ nóng rực cháy mắt.

Chiếc xe địa hình rẽ bụi hoa tiến về phía trước, giống như vượt lên khỏi những vết than chì đen nhẻm, không gì cản nổi.

Chuông báo cháy kêu vang trời, Zedra vui vẻ huýt sáo, ngồi dựa vào thành cửa sổ xe, không quay đầu nhìn lại lấy một lần. Gương mặt nghiêm túc chẳng giữ được bao lâu, thần may mắn đã tí ta tí tởn xoay đầu nhìn về cô gái đang ngồi giữa, tự chỉ tay vào mình: "Người đẹp, em thấy anh có ngầu không?"

Ria Carney: "......."

Jathae: "......."

Cocidius: "........"

Zedra chán nản nhăn mày, xua tay nói: "Được rồi, được rồi, không cần nhìn như thế. Tôi cũng biết tôi không ngầu nổi rồi. Này! Cocidius! Tập trung lái xe đi! Nhếch mép cái gì?"

Cocidius không thèm nói gì, cũng chẳng quay đầu nhìn lại, tập trung lái xe.

"Không ngầu chứ gì? Không ngầu thì không ngầu..."

Nửa tiếng trước khi bữa tiệc khai màn bắt đầu, Rino bị tống trở về một căn phòng khách sạn bên cạnh quán bar. Zedra thì khử mùi xăng xong xuôi liền co chân ngồi trong xe lầm bầm luôn miệng mấy câu ngầu với chẳng không ngầu, cuối cùng ngủ thiếp đi lúc nào không hay. Jathae mắng một tiếng "dở hơi" rồi xuống xe hóng gió đêm, nhân tiện gọi điện cho Shizuma kiểm tra tình hình. Cocidius thì ra ngoài làm thêm một điếu xì gà, tuyệt nhiên im lặng không nhắc gì đến chuyện vừa xảy ra.

Trong xe chỉ còn một mình Ria còn thức giấc, kề bên cạnh là tiếng thở đều đặn của vị thần may mắn đã vì những người bên cạnh mà tất bật cả đêm qua. Thấy Zedra nhắm mắt ngủ mà miệng liên tục lầm bầm mấy chữ "không ngầu à" theo thói quen, khoé môi cô bất giác cong lên thành một nụ cười nhẹ nhàng, cúi đầu nói khẽ vào tai anh:

"Ngầu lắm."

__________________________________
Lảm nhảm:

Cái này là chia sẻ với các chị em một chút. Lý do vì sao nhân vật quan trọng trong LCPCTT đa số là nam là bởi bối cảnh câu chuyện là thế giới sức mạnh, nơi rất nhiều thứ được quyết định dựa vào nắm đấm. Đàn ông cơ bắp xuất hiện nhanh nhản còn cảm thấy ổn ổn, chứ cá nhân Akame thấy phụ nữ đô vật một mét vuông có đến ba người thì vô lý đùng đùng, thành ra bên cạnh Ria mới xuất hiện nhiều nhân vật nam như thế.

Hệ thống tình cảm của LCPCTT là hệ thống mở, trong dàn nam nữ chính tám người thì các bạn muốn ship cặp nào cũng tốt hết, nhưng nếu là bên ngoài thì đa số chỉ là tình đồng chí bình thường thôi, mà kể cả có thuộc dàn nam chính thì hiện tại nhiều mối quan hệ cũng chưa phát triển đến ngưỡng tình yêu nữa. Tuy vậy, thưởng thức truyện thế nào là tuỳ vào mỗi người đọc, thuyền có lật hay không thì cũng rất mong các bạn có những khoảng thời gian vui vẻ và tận hưởng câu chuyện mình viết nha!

Còn nữa! Từ đầu đến giờ Akame thường chia câu chuyện làm nhiều arc nhỏ, mỗi arc sẽ tập trung vào một vị thần duy nhất, nhưng kể từ arc Vanderval này thì mọi thứ đã đi vào mạch truyện quan trọng nên không còn điều này nữa. Đại khái từ giờ ai cũng có đất diễn riêng, không thay nhau làm cảnh như trước nữa.

Nếu các bạn hỏi: thế arc dành riêng cho Jathae đâu? Vậy thì mình xin trả lời các bạn là thằng bé này độc mồm độc miệng, suốt ngày chửi mắng người khác nên giờ đang phải nhận hình phạt. Các bạn cứ từ từ nhâm nhi thưởng thức từng phần của câu chuyện đi nha!

Nếu có câu hỏi gì thì các bạn cứ nhiệt tình để lại bình luận để được giải đáp. Akame rất mong chờ điều này để có thêm động lực đẩy nhanh năng suất. Cảm ơn các bạn rất nhiều!!!