Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Matthias hộ tống Claudine đến phòng khách nơi hai vị phu nhân đang đợi. Riette cũng có mặt ở đó.

Có lẽ nào Claudine đã nhầm?

Tâm trí Riette càng trở nên phức tạp hơn khi anh nhìn Matthias gạt bỏ vụ tai nạn như thể nó chưa từng xảy ra. Nếu như Claudine nói, cậu ta say mê người phụ nữ đó thì chuyện này đã không thể xảy ra. Đúng là như vậy. Mặc dù anh biết rằng tốt nhất là nên che đậy nó và bỏ qua vào thời điểm này, nhưng anh lại nhắc đến cái tên đó trước mặt Matthias.

"Tôi tình cờ gặp cô ấy và cố gắng làm bạn với cô ấy, nhưng cô ấy rất sợ hãi."

Riette tự nhiên ngồi xuống đối diện Matthias. Bữa tối bắt đầu sớm một chút để chào đón Claudine vừa kết thúc. Hai vị phu nhân và Claudine uống trà trong phòng khách, còn Riette lên phòng làm việc với Matthias.

"Người phụ nữ đó."

Riette mỉm cười rạng rỡ khi đối mặt với Matthias, người đang liếc nhìn anh.

"Layla."

Cái tên nghe nhẹ nhàng đó khiến Riette cảm thấy như cát xào xạc. Anh không có ý đẩy ra tay thẳng thừng như vậy ngay từ đầu. Hành động đó giống như trút hết những cảm xúc lãng phí của anh lên người phụ nữ tội nghiệp đó.

"À."

Matthias thở dài ngắn gọn, như thể cậu ta vừa mới nhớ lại chuyện gì đã xảy ra. Sau đó cậu ta nhìn Riette và ngạc nhiên thay, cậu ta bắt đầu cười khúc khích. Đó là một tiếng cười có vẻ quá vui vẻ và có phần trong trẻo để bị coi là ép buộc.

"Ai nghĩ được rằng Riette von Lindmann cũng bị phụ nữ từ chối chứ?"

"Gì?"

"Trông ổn đấy chứ?"

Matthias cười sảng khoái và mở chiếc hộp bạc đặt trên bàn. Matthias châm điếu thuốc và làm động tác tương tự cho Riette.

Trong khi Riette đang hút thuốc thì Matthias uể oải ngồi tựa vào lưng ghế. Riette đang lặng lẽ nhìn cậu ấy hút thuốc cũng phá lên cười. Anh không thể tin rằng cô ấy chỉ được đối xử như thế này. Bây giờ anh bắt đầu cảm thấy thực sự có lỗi với Layla Llewellyn.

"Có một chút khó coi."

Riette cũng thả lỏng người và tựa sâu vào ghế. Điều này khiến anh cảm thấy Claudine và anh như những kẻ ngốc.

*

"Ý em là, chẳng phải cô ấy trông giống con chim hoàng yến sống trong phòng ngủ của Công tước Herhardt sao?"

Một buổi chiều mùa hè năm ngoái, Claudine đang nhìn ra ngoài cửa sổ và mỉm cười hỏi. Mắt cô tập trung vào lưng Layla Llewellyn khi cô ấy đi làm về. Mái tóc vàng óng đung đưa theo những bước đi nhanh nhẹn trông giống hệt như đôi cánh đang vỗ của con chim nhỏ.

Em có chắc chắn muốn nói rằng lý do Matthias đột nhiên nuôi một con chim hoàng yến là vì cô gái đó không?'

Claudine chỉ mỉm cười lặng lẽ khi anh hỏi lại với vẻ hoài nghi. Đó là một dấu hiệu của sự đồng tình.

Anh quan sát kỹ, nghĩ rằng Claudine, người lý trí hơn ai hết, sẽ không vội hiểu lầm như vậy. Anh khá nghi ngờ thái độ của Matthias, người đã nuôi một con chim hết sức cẩn thận, mặc dù cậu ấy chưa bao giờ coi chim là thứ gì khác hơn là một mục tiêu di động.

Có lẽ vì cô nghĩ như vậy nên nó có vẻ như vậy. Anh bị thuyết phục khi nghe tin cậu ấy có kế hoạch chia cắt Layla Llewellyn và Kyle Ettman. Bởi vì anh tin rằng Claudine không thể hiểu lầm hay nhầm lẫn được.

*

Nhưng rồi mọi chuyện không thể như thế này được, phải không?

Riette bây giờ cảm thấy như thể mình bị lạc giữa những câu hỏi mà càng nghĩ càng trở nên phức tạp hơn.

Cậu ấy phát hiện ra rằng em họ của mình đã tiếp cận người phụ nữ mà cậu ấy vô cùng yêu mến, kết quả là xảy ra tai nạn và người phụ nữ đó bị thương. Liệu một người đàn ông thờ ơ và điềm tĩnh như vậy có tồn tại được trên đời này không? Nếu Claudine không hiểu nhầm thì chắc giờ có lẽ mối quan hệ đã kết thúc rồi? Nhưng phải giải thích thế nào về con chim hoàng yến vẫn sống trong phòng ngủ này?

"Riette von Lindmann."

Matthias, người đã giũ tàn thuốc, gọi tên anh với giọng điệu bình tĩnh như cử động của cậu ấy. Riette, người đang cau mày vì nghi ngờ ngày càng sâu sắc, nhanh chóng thay đổi sắc mặt và đối mặt với anh họ của mình.

"Tại sao không gây ra vụ bê bối của Hầu tước Lindmann tại dinh thự của Hầu tước Lindmann?"

Matthias nhìn anh và mỉm cười.

"Tôi sẽ làm bất cứ điều gì để duy trì trật tự ở Arvis."

Ngay cả khi vứt điếu thuốc đã hút dở đi và châm điếu mới, Matthias vẫn không rời mắt khỏi Riette. Đôi mắt không chứa đựng bất cứ điều gì như ghen tị hay giận dữ. Đôi mắt trống rỗng, trong trẻo đó thậm chí còn giống đôi mắt của một đứa trẻ ngây thơ.

'Anh họ của anh là một con quỷ lịch thiệp.'

Những lời của viên sĩ quan đang kiệt sức khi mô tả Matthias von Herhardt mà anh ta nhìn thấy trên chiến trường chợt lóe lên trong tâm trí Riette. Sau đó, anh nuốt nước bọt khô khốc, bàn tay cầm điếu thuốc run lên.

"Có lẽ cậu biết điều này rõ hơn bất kỳ ai khác."

Sau khi trầm giọng nói vài lời, Matthias thu ánh mắt lại. Tất cả những gì Riette có thể nhận thấy từ một bên khuôn mặt của cậu ấy khi cậu ấy từ từ hút một điếu thuốc, cùng lắm là có chút mệt mỏi.

Anh không chắc.

Cuối cùng, Riette chỉ có thể đi đến kết luận vô ích đó một lần nữa, và một tiếng thở dài pha lẫn khói thuốc phát ra từ giữa môi Riette. Có vẻ như cần thêm một chút kích thích để giải quyết câu hỏi.

Nhưng Claudine, câu trả lời đó có thực sự mang lại lợi ích cho cô ấy không?

Riette nuốt nước bọt lần nữa khi cân nhắc câu hỏi mới.

----------------------

Tiếng Phoebe mổ vào cửa sổ làm rung chuyển căn phòng tối.

Layla, người thường sẽ nhanh chóng chạy ra mở cửa sổ, đang cuộn tròn trên giường và nhìn chằm chằm vào khoảng không. Cô đang chớp mắt chậm rãi, nhưng đôi đồng tử sâu thẳm của cô không chứa đựng gì cả.

Chỉ sau vài phút trôi qua, Layla mới ngồi dậy. Tuy nhiên, phải mất khá nhiều thời gian để đứng dậy. Không có vết rách hay gãy nào, nhưng lưng và vai trái của cô, vốn bị chiếc xe đang lao tới tông mạnh, có cảm giác như sắp gãy. Cô muốn ngủ, nhưng điều đó cũng không hề dễ dàng vì cơn đau ngày càng tăng theo thời gian.

Layla từ từ mở cửa sổ bằng tay phải. Có một lá thư buộc vào mắt cá chân của Phoebe. Lá thư chắc chắn được gửi bởi người đàn ông đó, Công tước Herhardt.

Layla rút lá thư ra, dùng tay chậm rãi vuốt ve bộ lông mềm mại của Phoebe. Phoebe, có lẽ đang trên đường về nhà sau khi ăn no từ chỗ Công tước ngày hôm nay, đã đi thẳng trở lại cái lồng ở sân sau.

Sau khi đóng cửa sổ lại, Layla quay lại giường và nhẹ nhàng ngồi xuống cuối giường.

Cô không thể nhớ rõ tai nạn đã xảy ra như thế nào và làm cách nào cô quay lại được căn nhà gỗ. Cô bỏ chạy chỉ với ý nghĩ thoát khỏi Hầu tước Lindmann, rồi bắt gặp một tia sáng, và một cơn đau xa lạ khiến toàn thân cô rung chuyển.

Layla hít một hơi thật sâu và nhắm mắt lại.

Chắc chắn là rất đau, nhưng Layla đã quên mất cơn đau đó ngay khi cô nhận ra mình đã va chạm với chiếc xe chở Công tước Herhardt và Claudine. Cô không thể nghĩ được điều gì khác ngoài sự đau đớn và thống khổ muốn chạy trốn thật nhanh.

Layla dụi mạnh đôi mắt đỏ hoe của mình và đeo chiếc kính mà cô đã bất cẩn để trên gối vào. Sau khi do dự một lúc, cô mở lá thư ra và có một mệnh lệnh tàn nhẫn dành cho cô từ người đàn ông đó.

Em nên đến trả lại chiếc khăn tay, Layla.

Nếu em không đến, tôi có thể đi tới chỗ em.

Layla vò nát bức thư bằng một tay rồi vứt nó xuống gầm giường. Khi cô nằm xuống giường, cơ thể run rẩy cuộn tròn lại, một tiếng cười đau đớn vang lên như tiếng khóc. Layla tháo kính ra và ném chúng đi một cách bất cẩn rồi vùi mặt vào giữa những chiếc gối. Cô cảm thấy như mình sắp phát điên.

Giá như cô có thể chạy thật xa, đến một nơi không có người đàn ông đó.

Dù cô có mơ ước những điều xa xăm thì hiện thực vẫn không thay đổi. Đây vẫn là Arvis, và Layla không bao giờ có thể thoát khỏi người đàn ông đó. Nếu cô không đến, anh ta sẽ đến chỗ cô. Anh ta đã luôn như thế và anh ta có thể lại như thế nữa. Cô sẽ không quan tâm chút nào trừ việc chú bị Bill bị bắt gặp.

Nếu điều đó xảy ra, chú Bill...

'Cháu sẽ trở thành một người trưởng thành đàng hoàng.'

Giọng nói thô ráp nhưng ấm áp và chân thành của chú Bill hiện lên trong đầu cô. Dù người khác có nói gì thì chú Bill vẫn tin tưởng Layla và tự hào về cô hơn bất kỳ ai khác. Layla biết rất rõ điều đó.

'Tình nhân của Công tước.'

Khi giọng nói lạnh lùng của Hầu tước Lindmann trộn lẫn với ký ức đó, nhịp thở của Layla trở nên bất thường.

Cuối cùng, Layla không thể chịu đựng nữa và đứng dậy. Cô mở chiếc túi ném trên bàn, lấy ra một chiếc khăn tay và rời khỏi phòng không chút do dự. Ngay sau bữa tối, cô có thể mơ hồ nghe thấy tiếng ngáy của Bill Remmer khi chú ấy đi ngủ.

Layla bước ra ngoài trời đêm lạnh lẽo mà không hề đội khăn choàng. Tầm nhìn của cô bị mờ vì cô không đeo kính, nhưng cô không còn thời gian để lo lắng về điều đó.

Cô ghét Công tước.

Cô ghét người đàn ông đó đến mức cô cảm thấy tim mình như muốn nổ tung. Có lẽ sẽ không công bằng khi đổ lỗi cho Hầu tước Lindmann rằng anh ta là người gây ra vụ tai nạn, nhưng Layla không muốn công bằng với người đàn ông đó. Bởi vì anh ta cũng như vậy.

---------------------

Đó là một đêm tối với những đám mây che khuất mặt trăng nhưng Layla vẫn bước đi xuyên rừng mà không chút do dự. Khi cô bắt đầu đến gần bờ sông Schulter, nơi toạ lạc tòa nhà phụ, bước chân của cô trở nên nhanh hơn. Đó là một đêm lạnh giá đến mức cô có thể nhìn thấy hơi thở trắng lạnh giá của mình, nhưng má Layla lại nóng bừng khi cô bước đi như thể đang chạy điên cuồng.

"Em đã đến."

Layla dừng bước khi cô nghe thấy một giọng nói phát ra từ bóng tối. Là Công tước. Anh đang dựa vào lan can cầu thang ngoài trời nối bến tàu và tầng hai của khu nhà phụ, nhìn Layla.

"Tôi đang định đi."

Công tước đến gần Layla, người đã dừng lại. Nhàn nhã như không có chuyện gì xảy ra. Thoạt nhìn, trên mặt lộ ra nụ cười.

Công tước dừng lại cách Layla một bước. Mái tóc vàng rối bù của Layla và vạt váy của cô đung đưa trong làn gió sông thổi qua.

"Em không lạnh à?"

Lông mày Công tước nhíu lại khi anh kiểm tra trang phục của Layla. Cười lớn, Layla ném chiếc khăn tay mà cô đang nắm chặt với đôi bàn tay run rẩy vào tay người đàn ông đó.

"Khăn tay của Công tước ở đây."

"Layla."

"Tạm biệt, Công tước. Tôi không bao giờ muốn nhìn thấy ngài như thế này một lần nào nữa. Không bao giờ nữa."

Layla lạnh lùng thốt ra và quay đi. Tiếng bước chân quả quyết đó vang vọng trong màn đêm trong trẻo, lạnh lẽo. Bất cứ khi nào cơ thể run rẩy của cô đau đến mức muốn khóc, Layla lại rút phần thịt mềm mại trong miệng và cắn.

"Đứng lại."

Công tước ra lệnh. Layla cố gắng chạy nhưng chân cô không cử động được như ý muốn.

"Layla."

Giọng của Công tước trở nên rõ ràng hơn khi khoảng cách được thu hẹp.

"Layla!"

Tay Công tước chạm vào vai trái của Layla. Layla hét lên một tiếng chói tai và đẩy bàn tay đó ra.

Matthias nheo mắt lại, bước tới chỗ Layla và bế cô lên. Chuyện này xảy ra mà không có cách nào có thể tránh.

"Không! Hãy bỏ tôi ra! Buông ra!"

Khi Layla bắt đầu vùng vẫy một cách tuyệt vọng, Matthias vác cô lên vai anh như một bao cát.

Dù bị tay Layla đánh và cào vào lưng, Matthias vẫn leo lên cầu thang và bước vào khu nhà phụ mà không hề nao núng. Khi hai người bước vào phòng, tiếng khóc của Layla ngày càng to hơn, nhưng không còn ai ở đây để nghe thấy được nữa.

Matthias đi về phía đối diện của hành lang dẫn đến phòng khách và không ngần ngại mở cánh cửa phòng ngủ ở cuối.