Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Tiếng nói chuyện rì rầm len lỏi khắp căn phòng sau của Nightshade, một câu lạc bộ mờ ảo nằm ẩn mình trong lòng Seoul rực rỡ về đêm. Mùi nồng của rượu và chút thoang thoảng của những thứ cấm kỵ lơ lửng trong không khí, là một phần không thể thiếu của bầu không gian này. Nightshade không chỉ nổi tiếng bởi sự xa hoa và tính độc quyền của nó; những người am hiểu thực sự biết đây còn là nơi mà các gương mặt nổi tiếng của Hàn Quốc có thể thả mình vào những thú vui mà ngoài kia, họ chẳng bao giờ dám nghĩ tới.

Ji Yeonwoo ngồi phía sau một chiếc bàn gỗ sẫm màu, ánh sáng mờ nhạt chiếu lên gương mặt gầy gò, với vẻ lạnh lùng đã trở thành một phần của cuộc đời hai mặt mà anh đang sống—một người luật sư vào ban ngày, và một ông chủ quán bar buôn bán ma túy vào ban đêm. Gương mặt vuông vức từng sắc nét giờ đây đã nhuốm sự mệt mỏi của năm tháng lạc lối. Da anh trắng nhợt, đôi mắt trũng sâu như thể sinh khí đã bị hút cạn. Chiếc xe lăn dưới thân là một lời nhắc nhở không nguôi về vấp ngã đau đớn của anh trong quá khứ—sự ngu ngốc khi một mình theo đuổi kyokushin karate đã khiến anh tàn tật, cả về thể xác lẫn tâm hồn.

Ly whiskey uống dở nằm lặng lẽ gần bàn tay anh, bị lãng quên khi ánh mắt Yeonwoo lướt qua nhóm ứng viên đang ngồi phía bên kia căn phòng. Ánh mắt ấy thoáng vẻ thờ ơ. Họ đến rồi đi, thay đổi như những ngày trôi qua trong cuộc đời của anh.

Ánh mắt anh dừng lại ở một ứng viên—một người đàn ông cao ráo, dáng vẻ tự tin. Mái tóc vàng rối bù có vẻ hơi dài, như thể cố tình tạo nên nét nổi loạn. Nhưng có gì đó ở người này khiến anh thấy khác lạ. Không phải là vẻ ngoài, vì Yeonwoo đã gặp đủ mọi loại người ở thành phố này. Mà là cách anh ta cử động, như thể đang che giấu điều gì bên trong.

Tên người đó, theo đơn ứng tuyển, là Han Jiwon. Nhưng Yeonwoo nhận ra dáng điệu này, sự căng thẳng nơi bờ vai, nét cương nghị ẩn giấu trong ánh mắt, dù bị che lấp bởi kính áp tròng có màu.

Seong Taehoon.

Ngón tay của Yeonwoo gõ nhẹ trên tay vịn của chiếc xe lăn. Cuối cùng, ngôi sao taekwondo một thời đã tìm đến anh. Yeonwoo chưa gặp lại Taehoon kể từ những năm tháng xáo trộn đó, khi Taehoon từng thách thức anh, ép anh đối diện với bản chất của mình, rồi biến mất khi Yeonwoo mất tất cả.

Tại sao lại bây giờ? Tại sao lại ở đây?

Anh không phản ứng, chỉ giữ nguyên nét mặt như thường lệ—một kỹ năng mà anh đã thành thục sau bao năm đối mặt với những con người xấu xa nhất trong xã hội. Nếu Taehoon đến đây có mục đích gì, thì Yeonwoo cũng sẽ đóng vai kẻ vô tâm.

"Han Jiwon, đúng không?" Yeonwoo hỏi, giọng trầm và khàn, không để lộ chút ngạc nhiên nào.

Taehoon gật đầu, nở một nụ cười không chạm tới đôi mắt. "Vâng, thưa ngài."

Yeonwoo để ánh mắt lưu luyến thêm một chút trước khi quay sang những ứng viên khác. Họ giờ đây không còn quan trọng. Cả nhóm di chuyển không thoải mái, nhận ra mình không còn là trọng tâm của cuộc phỏng vấn nữa. Với một cái phất tay thờ ơ, Yeonwoo đuổi họ đi.

"Cảm ơn vì đã đến," anh nói lạnh lùng, giọng điệu sắc bén. "Chúng tôi sẽ liên lạc lại."

Những ứng viên thất vọng lẩm bẩm cảm ơn rồi rời khỏi phòng. Khi cánh cửa đóng lại sau lưng họ, Yeonwoo ngả người ra sau trên chiếc ghế, nét mặt không chút biểu cảm.

"Cậu là người cuối cùng," anh nói, pha trộn giữa vẻ chán nản và tò mò. "Vậy, tại sao cậu muốn làm việc ở đây?"

Han Jiwon do dự trong một tích tắc trước khi trả lời. "Tôi nghe nói Nightshade là nơi... đặc biệt. Tôi muốn mở rộng tầm nhìn của mình." Giọng nói của anh ta bình thản, mượt mà, như thể đã luyện tập câu này hàng nghìn lần.

Yeonwoo nhướng mày, nhưng không thúc ép thêm. Taehoon đang cố gắng hòa mình, diễn như thể chỉ là một kẻ bình thường tìm kiếm cơ hội trong một câu lạc bộ xập xình. Cậu ta có lẽ nghĩ Yeonwoo không nhận ra mình dưới lớp tóc giả, tên giả, và kính áp tròng. Nhưng không thể nhầm lẫn được cách Taehoon nói, cách cậu ta di chuyển, cái ánh mắt quyết tâm ẩn hiện.

"Mở rộng tầm nhìn, hử?" Yeonwoo cười khẩy. "Cậu là kẻ tuyệt vọng, hay là kẻ ngốc?"

Taehoon giữ nét mặt bình thản, dù Yeonwoo thoáng thấy sự bối rối mờ nhạt. "Tôi biết cách giữ im lặng và làm việc. Đó chẳng phải là điều ngài cần ở đây sao?"

Yeonwoo nhìn cậu ta trong im lặng, để cho sự căng thẳng trong căn phòng dâng lên. Taehoon giỏi—giỏi hơn hầu hết mọi người—nhưng không đủ giỏi để ở đây.

Không phải ở đây, không phải trước mặt anh.

"Tốt," Yeonwoo cuối cùng nói. "Cậu được nhận. Nhưng tôi có một điều kiện."

Taehoon chớp mắt, ngạc nhiên trước quyết định bất ngờ này. "Là gì?"

"Cậu không được hỏi," Yeonwoo nói, đôi mắt hơi nheo lại, khiến không khí xung quanh trở nên ngột ngạt hơn. "Cậu chỉ được cúi đầu và làm việc được giao, và không tò mò hay xen vào những thứ không phải của mình."

Taehoon gật đầu, quai hàm hơi căng. "Hiểu rồi."

Không nói thêm lời nào, Taehoon rời khỏi phòng, và Yeonwoo ngả người ra sau, mắt dõi theo cho đến khi cánh cửa khép lại.

Trò chơi đã bắt đầu.

________

Thở một hơi chậm rãi, Taehoon nắm chặt mép quầy bar, cảm nhận cái lạnh buốt của mặt gỗ bóng loáng dưới lòng bàn tay. Tiếng nhạc dồn dập của Nightshade dường như thấm vào từng thớ cơ, khiến cậu thấy bồn chồn. Cậu không lạ gì với những nơi ồn ào, hỗn loạn, nhưng Nightshade thì khác. Ánh sáng mờ ảo, bóng người di chuyển giữa ánh đèn, và các ngôi sao, những thần tượng, giới thượng lưu đắm mình trong các trò giải trí cấm kỵ, giấu mình khỏi sự phán xét của thế giới. Cậu nhìn quanh căn phòng qua làn khói mờ, giữ cho mình ở chế độ ngụy trang, lau sạch những chiếc ly, đầu óc rối bời.

Nhiệm vụ lẽ ra đã trở nên quen thuộc—hòa mình vào, lắng nghe, tìm kiếm bằng chứng mà cậu có thể chuyển giao cho cấp trên. Nhưng Nightshade lại không phải là nơi quen thuộc. Mỗi lần ánh mắt cậu dừng lại ở Ji Yeonwoo, lòng cậu lại quặn thắt, cảm giác tội lỗi nhấn chìm cậu như một dòng chảy ngầm.

Yeonwoo từng là tất cả những gì Taehoon không phải: học sinh gương mẫu, tốt bụng, chăm chỉ. Giờ đây, anh ta ngồi gục trên chiếc xe lăn trong khu vực VIP, vây quanh bởi những chai rượu rỗng, những cô gái mặc hở hang, và mùi hương của sự hủy hoại chính mình. Cậu bé ngoan ngoãn, người đã từng cúi đầu chăm chỉ để làm hài lòng cha và xã hội, giờ đây đã không còn nhận ra được nữa.

Taehoon phải kiềm chế để không nhìn lâu thêm.

"Anh có ổn không, Jiwon?" Một giọng nói nhẹ nhàng ngắt ngang suy nghĩ, và Taehoon giật mình, quay sang nhìn Jiyoung, một nhân viên khác đã làm việc ở đây lâu hơn cậu. Cô là một trong số ít người không bị bóng tối của nơi này hoàn toàn nuốt chửng, dù trong mắt cô vẫn vương nét đăm chiêu.

"Ổn," Taehoon đáp, nở một nụ cười gượng. Cậu đã tập quen với việc giả vờ qua nhiều năm, giỏi che giấu sự khó chịu đang dần gặm nhấm bên trong. Nhưng ánh mắt của Jiyoung sắc bén, cô nhìn cậu lâu hơn một chút, như thể nhận ra có gì đó không ổn.

"Cẩn thận nhé. Cậu không muốn gây rắc rối ở đây đâu," cô cảnh báo, liếc nhanh về phía khu VIP, nơi Yeonwoo đang ngồi. "Anh ấy có vẻ phê pha, nhưng lại để ý tất cả đấy."

Taehoon gật đầu, dù tâm trí không hoàn toàn để vào cuộc trò chuyện. Cậu ở đây chỉ vì một lý do—cứu Yeonwoo trước khi quá muộn, ngăn anh khỏi việc trở thành một Lee Dowoon thứ hai.

Ký ức về Dowoon vụt qua trong tâm trí Taehoon—người bạn thân nhất của cậu, anh em không cùng huyết thống. Dowoon đã bị nhấn chìm trong bạo lực từ khi cả hai còn quá trẻ để hiểu hết những hậu quả. Và Taehoon đã thất bại trong việc bảo vệ Dowoon. Cậu đã đến quá muộn, và cậu sẽ không để lịch sử lặp lại thêm lần nữa.

Khi lau dọn quầy bar, Taehoon thoáng nghĩ về những ngày trung học. Cậu từng là kẻ bắt nạt, sống trong cảm giác thống trị, cho đến ngày Yoo Hobin xuất hiện và lật ngược thế giới của cậu. Hobin đã vạch trần cậu, khiến cậu nhục nhã, rồi, mỉa mai thay, lại cứu cậu.

Kênh YouTube của Hobin, ban đầu chỉ để vạch mặt những kẻ bắt nạt, dần dần trở thành một công cụ mạnh mẽ hơn nhiều. Taehoon đã giúp Hobin khi cần, như một cách chuộc lại quá khứ. Nhưng với Ji Yeonwoo... Yeonwoo đã bị bỏ lại phía sau, và tất cả là lỗi của cậu. Cậu không ở đó khi Yeonwoo cần mình nhất, đã trốn tránh vì không dám đối diện với thất bại của chính mình.

Giờ đây, cậu quyết tâm sửa lại những gì đã sai, dù phải làm cớm ngầm cải trang trong cái quán bar địa ngục này.

Từ khóe mắt, Taehoon lại nhìn thấy Yeonwoo. Anh đang ngồi tựa vào xe lăn, ánh mắt vô hồn nhìn xa xăm trong khi một cô gái bên cạnh thì thầm vào tai. Yeonwoo hầu như không phản ứng, chỉ khẽ giật tay rồi với lấy ly rượu nữa. Taehoon cảm thấy dạ dày cậu quặn thắt khi thấy anh trượt sâu hơn vào vực thẳm.

Yeonwoo đã mất quá nhiều—cha anh, tương lai anh, và sức khỏe của anh. Giờ đây, anh chỉ còn là cái bóng của cậu trai mọt sách mà Taehoon từng biết. Ma túy, phụ nữ, rượu—tất cả chỉ là cách để Yeonwoo chôn vùi nỗi đau mà anh không thể đối diện.

Taehoon nghiến chặt hàm, giận dữ và tội lỗi đan xen trong lòng. Cậu phải tập trung. Cậu không thể để cảm xúc làm mờ đi mục đích của mình. Công việc của cậu là thu thập chứng cứ—theo dõi nguồn cung ma túy, tìm hiểu kẻ nào đứng sau quán bar, và phơi bày sự tham nhũng đã giữ cho Nightshade tiếp tục hoạt động.

Nhưng mỗi lần nhìn thấy Yeonwoo, nhiệm vụ lại trở nên cá nhân hơn.

"Han Jiwon!" người quản lý hét lên từ phía bên kia phòng, kéo Taehoon ra khỏi dòng suy nghĩ. Cậu đứng thẳng dậy, tự nhắc mình về cái tên giả—Han Jiwon. Cậu nhanh chóng cầm khay đồ uống đã chuẩn bị và tiến về khu VIP, tim đập thình thịch khi đến gần bàn của Yeonwoo.

Đến gần, Taehoon nhận ra Yeonwoo trông còn tệ hơn những gì cậu tưởng. Đôi mắt hạnh to tròn sắc sảo và thông minh ngày nào giờ đây mờ đục, khuôn mặt gầy guộc sau những đêm không ngủ và lạm dụng quá nhiều thứ. Cổ họng Taehoon nghẹn lại, trong khoảnh khắc, cậu không chắc mình có thể tiếp tục công việc này.

Nhưng cậu không thể lùi bước bây giờ. Cậu đã chọn rồi.

"Đồ uống của ngài đây," Taehoon nói, giữ giọng đều đặn khi đặt khay xuống bàn. Yeonwoo hầu như không liếc lên, vẫn tập trung vào cô gái bên cạnh. Cô ta cười khúc khích, ghé tai anh thì thầm điều gì đó, Yeonwoo nở nụ cười nhạt, nhưng không chạm đến đôi mắt mờ mịt kia.

Bỗng một trong những cô gái bên cạnh nghiêng người, đặt vào tay Yeonwoo một viên thuốc nhỏ màu trắng. Tim Taehoon thót lại. Cử chỉ đó rất nhỏ, nhưng cậu vẫn thấy rõ—ma túy. Yeonwoo không chút do dự, đưa viên thuốc vào miệng như thể chỉ là kẹo ngọt.

Dạ dày của Taehoon quặn thắt. Cậu đã biết tình hình sẽ tệ, nhưng chứng kiến tận mắt—thấy Yeonwoo trượt sâu hơn vào cơn nghiện—khiến mọi thứ trở nên thực tế đến đau lòng.

Cậu phải rời khỏi đây, trước khi làm điều gì liều lĩnh, điều gì sẽ khiến thân phận cậu bị lộ.

"Han Jiwon," Yeonwoo lẩm bẩm đột ngột, và Taehoon sững lại. Đây là lần đầu tiên Yeonwoo trực tiếp nhận ra cậu kể từ khi cậu bắt đầu làm việc ở đây. Từ từ, cậu quay lại đối mặt với anh, tim đập mạnh trong lồng ngực.

Ánh mắt Yeonwoo lướt qua cậu, mờ mịt nhưng đủ sắc bén để xuyên qua màn sương. "Cậu làm tôi nhớ đến ai đó," anh thì thầm, môi nhếch lên một nụ cười nhạt, cay đắng. "Nhưng tôi không nhớ là ai."

Taehoon nuốt khan, giữ bình tĩnh. "Tôi chỉ là nhân viên mới thôi, thưa ngài," cậu nói, giọng đều đều. "Ở đây để phục vụ rượu, chỉ thế thôi."

Yeonwoo bật cười trầm, tiếng cười chua chát. "Phải rồi... chỉ là một khuôn mặt trong đám đông."

Taehoon gật đầu, không dám nói thêm. Cậu cần phải rời đi, trước khi Yeonwoo nhìn kỹ hơn. Trước khi quá khứ đè nặng khiến cậu không thể đứng vững.

Khi quay người rời đi, cậu thoáng nhìn thấy Yeonwoo—bị lạc lối trong thế giới của nỗi đau và bóng tối, xung quanh là những kẻ chẳng quan tâm gì đến anh.

Nhưng Taehoon, cậu quan tâm. Cậu quan tâm nhiều đến mức đau lòng. Cậu ở đây để cứu vãn Yeonwoo, dù Yeonwoo có muốn hay không.

Cậu sẽ không để mất anh. Không giống như cậu đã mất Lee Dowoon.

________

Tiếng nhạc đinh tai từ quán Nightshade vang vọng qua những hành lang khi Taehoon cõng thân thể mềm nhũn của Yeonwoo lên khu phòng riêng phía trên quán bar. Mùi mồ hôi, rượu, và một thứ gì đó nồng nặc ám quanh Yeonwoo, người đang nửa tỉnh nửa mê, thân hình lả đi nặng trĩu trong vòng tay của Taehoon. Thỉnh thoảng, Yeonwoo lại lẩm bẩm vài lời không rõ, đôi mắt hé mở, đồng tử giãn rộng vì thứ thuốc nào đó vừa dùng.

Taehoon cẩn thận di chuyển qua các hành lang tối tăm, lách qua những cánh cửa đóng kín nơi đủ loại hành động mờ ám đang diễn ra. Không ai để ý đến cậu; họ đều chìm đắm trong cuộc sống tội lỗi của riêng mình. Cuối cùng, Taehoon đến được phòng riêng của Yeonwoo, một nơi mà trước đây cậu chưa từng bước vào nhưng đã nghe nói rất nhiều. Đó là chốn trú ngụ riêng tư, nhưng giờ đây trông chẳng khác nào nhà tù.

Bên trong, căn phòng lờ mờ ánh sáng, với nội thất đắt tiền vương vãi khắp nơi. Mùi thuốc lá thoang thoảng trong không khí, hòa cùng mùi rượu lâu ngày. Taehoon nhẹ nhàng đặt Yeonwoo xuống chiếc giường lớn. Yeonwoo rên khẽ, đôi mắt chớp mở trong chốc lát rồi lại khép lại.

"Jiwon...?" Yeonwoo lẩm bẩm, giọng anh khàn khàn gần như không nghe thấy. Môi anh nở một nụ cười lười nhác, thấm đẫm hơi men. "Cậu đến... để cứu tôi sao?"

Taehoon nuốt nghẹn trong cổ họng. Cậu quỳ xuống bên giường, nhẹ nhàng vén mấy sợi tóc ướt đẫm mồ hôi trên trán Yeonwoo. "Ừ, tôi ở đây," cậu khẽ nói, giọng đầy nỗi buồn không thể giấu.

Yeonwoo khẽ cười, đôi mắt hé mở nhưng vô hồn. "Cậu... cởi đồ ra đi... thư giãn chút," anh nói lắp bắp. "Chúng mình... có thể vui vẻ... được không?"

Tim Taehoon chùng xuống. Cách Yeonwoo nói về việc này, như thể đây chỉ là chuyện thường ngày, làm vỡ tan những kiên định mà cậu đã cố gắng giữ. Cậu hít một hơi sâu, cố gắng lấy lại bình tĩnh. Cậu không thể để cảm xúc làm lu mờ lý trí của mình, không phải lúc này.

"Không, Yeonwoo," Taehoon nói kiên quyết, ngồi xuống mép giường. "Tôi sẽ không làm vậy."

Yeonwoo nhíu mày, như thể không hiểu vì sao Taehoon lại từ chối. Tay anh chạm nhẹ vào cánh tay Taehoon, sự đụng chạm yếu ớt nhưng kiên định. "Sao lại không? Ai cũng làm vậy... cậu đẹp trai mà," Yeonwoo thì thầm, lời nói mơ màng. "Lần sau... mình có thể cùng thử thuốc, sẽ rất sướng."

Taehoon cảm thấy cơn giận bùng lên, không phải với Yeonwoo, mà với hoàn cảnh đã kéo cả hai vào đây. Với xã hội mục nát, với những kẻ xung quanh đã để Yeonwoo sa lầy. Cậu nắm lấy tay Yeonwoo, giữ nó trong tay mình một lúc.

"Không, Yeonwoo, nghe tôi này," Taehoon dịu dàng nói. "Cậu không làm vậy vì cậu muốn. Cậu làm vậy vì cậu đau đớn. Tôi không thể—sẽ không—làm một phần của điều đó."

Đôi mắt Yeonwoo mở ra lần nữa, mờ mịt nhưng đầy hoang mang. "Cậu... không muốn tôi sao?" anh hỏi, giọng nhỏ xíu, yếu ớt theo cách mà Taehoon chưa từng thấy trước đây. Nhìn thấy Yeonwoo như thế—yếu đuối, lạc lối—khiến trái tim Taehoon như bị bóp nghẹt.

Taehoon lắc đầu. "Không phải là tôi không muốn cậu, Yeonwoo. Vấn đề là cậu phải thoát khỏi cái địa ngục này trước. Cậu cần làm lại từ đầu, phải cai thuốc, trước khi chúng ta nghĩ đến bất cứ điều gì khác."

Trong thoáng chốc, nét mặt Yeonwoo dường như thay đổi, như thể một phần của Yeonwoo ngày xưa hiện lên giữa làn sương mờ của thuốc. Nhưng nó nhanh chóng tan biến, thay vào đó là một cái thở dài mệt mỏi. "Tôi... không biết phải làm sao," Yeonwoo thì thầm, giọng anh vỡ vụn.

Ngực Taehoon thắt lại. Cậu nhẹ nhàng vuốt mái tóc của Yeonwoo, những ngón tay run rẩy khi cố kiềm nén cảm xúc. "Tôi sẽ tìm cách," cậu hứa. "Nhưng cậu phải tin tôi, Yeonwoo. Cậu phải để tôi giúp cậu."

Yeonwoo không đáp, đôi mắt lại chìm vào bóng tối, cơ thể dần nặng trĩu xuống giường khi thuốc lại kéo anh vào giấc ngủ sâu. Taehoon cúi xuống, đặt một nụ hôn nhẹ lên trán Yeonwoo, một cử chỉ đầy yêu thương nhưng cũng chứa đựng nỗi đau không nói thành lời.

"Ngủ đi," Taehoon thì thầm. "Cậu cần nghỉ ngơi."

Yeonwoo thở đều, và Taehoon ngồi đó thật lâu, nhìn anh. Trong giấc ngủ, anh trông bình yên đến lạ, khác xa với sự hỗn loạn anh phải đối diện khi thức giấc. Taehoon thở dài, rồi đứng dậy, cảm nhận sức nặng của đêm nay đè lên vai.

Nhưng nhiệm vụ của cậu vẫn chưa kết thúc. Cậu đã hứa với bản thân rằng sẽ đưa Yeonwoo ra khỏi đây, và điều đó có nghĩa là phải thu thập đủ chứng cứ cần thiết. Taehoon di chuyển nhẹ nhàng quanh phòng, quan sát từng chi tiết một cách cẩn thận. Chiếc camera nhỏ gọn giấu trong áo cậu ghi lại tất cả—cảnh ma túy, các giao dịch, và những con người liên quan.

Cậu sẽ chuyển tất cả cho cấp trên, nhưng cũng sẽ tìm cách để bảo vệ Yeonwoo khỏi những điều tồi tệ nhất. Yeonwoo không đáng bị trừng phạt cho cuộc sống mà anh đã bị kéo vào. Anh là nạn nhân, như bao người khác, và Taehoon sẽ làm tất cả để bảo vệ anh.

Sau khi thu thập những gì cần thiết, Taehoon dừng lại ở cửa, nhìn Yeonwoo đang ngủ say lần cuối. Trái tim cậu nhói đau, nhưng cũng lóe lên một tia hy vọng. 

Có thể, chỉ có thể thôi, cậu vẫn còn cơ hội cứu Yeonwoo khỏi bóng tối đã nuốt chửng anh.

Với một hơi thở đầy quyết tâm, Taehoon rời khỏi phòng, khép nhẹ cánh cửa phía sau.