Màu nền Màu tối Mặc định Xám nhạt Xanh nhạt Xanh đậm Vàng nhạt Màu sepia Vàng đậm Vàng ố

Font chữ: Palatino Linotype Bookerly Segoe UI Patrick Hand Times New Roman Verdana Tahoma Arial

Chiều cao dòng: 100 120 140 160 180 200

Kích cỡ chữ:

Đó là điều kinh khủng nhất mà hắn ta từng thấy.

Đó cũng là điều kỳ diệu nhất mà hắn ta từng thấy.

Fulgrim, lãnh chúa Phoenician, Chúa Tể của Emperor's Children, thủ lĩnh của Quân Đoàn III đang bị trói gô lại trong những xiềng xích nặng nề nhất, bị ức chế bằng hóa học và được đặt nằm trần trụi trên một chiếc cáng thép lạnh giá như một xác chết chuẩn bị cho cuộc mổ xẻ. Hai tay của Fulgrim được vung lên trên đầu, đôi chân xòe rộng như hình người Vitruvian cổ xưa.

Đôi mắt của Lucius lướt qua làn da nhợt nhạt của Fulgrim, sự rắn chắc màu ngọc thạch vạch ra một mạng lưới những vết sẹo phẫu thuật và vết mổ; những đường gân xoắn lại như những vết sẹo thắt nút, nói lên những thủ tục không thể hiểu nổi và những cuộc thí nghiệm không thể tả lên thân thể bí mật bên trong.

Sự phản bội ngọt ngào của khoảnh khắc này là điều đáng trân trọng, một cảm giác kỳ diệu của sự phản bội kinh hoàng nhất. Tuy vậy, dù ông ta gọi đây là phản bội, nhưng chẳng phải đó là hành động trung thành khi họ đang cố trục xuất sinh vật đã chiếm đoạt linh hồn của vị chủ tể của họ hay sao?

Fabius đi vòng quanh vị Primarch nằm ngửa, luồn những cây kim dày như ngón tay út của Lucius vào cánh tay và ngực Fulgrim. Các ống dẫn hóa chất bơm những loại thuốc gây ngủ mạnh mẽ và thuốc thư giãn cơ bắp có thể khiến ngay cả những tên Da Xanh to lớn nhất cũng phải ngã quỵ. Những sợi dây bạc sáng bóng nối với những máy phát điện đang rền rĩ chạy từ thái dương và vùng háng của vị Primarch và từ mọi vị trí trên cơ thể của ông ta để nỗi đau có thể được khuếch đại tới mức lớn nhất.

Ánh sáng được giữ ở mức thấp, như phù hợp với hành vi đầy xâm phạm này, và âm thanh duy nhất là những tiếng rì rầm của những kẻ hầu hèn mọn đội mũ trùm trong mỗi góc tối của căn phòng và tiếng thở khò khè của những cỗ máy mà Fabius đã đặt xung quanh...của ông ta.

Lucius muốn gọi vị Primarch là bệnh nhân, nhưng từ ngữ xuất hiện trong đầu hắn lại là "nạn nhân".

Julius Kaesoron đứng im lặng dưới chân bàn phẫu thuật, trong khi Marius Vairosean đi qua đi lại như một con chim săn mồi bị giam cầm. Lucius mỉm cười trước sự khó chịu của hắn ta.

Vairosean luôn là tên tay sai và nô lệ chỉ biết mù quáng tuân lệnh. Bị mắc kẹt trong tình thế phải lựa chọn giữa việc tuân lệnh với một thứ có thể không phải là Fulgrim và khả năng hắn vừa làm chuyện phản bội vị chúa tể của mình, tâm trí của Vairosean chắc hẳn phải ngập tràn những suy nghĩ và nỗi sợ đầy mâu thuẫn.

Lucius gần như ghen tị với hắn ta.

Những tên nô lệ chịu sự chi phối của Fabius đã mang những hình dạng kêu la của Heliton và Ruen vào sâu trong mê cung; những bể chứa thịt và các đường chỉ khâu từ nước bọt của loài xenos đã sẵn sàng cho việc điều trị cho bọn chúng. Daimon thì đã không còn hy vọng gì nữa, hộp sọ của hắn ta bị đấm vỡ nát thành những mảnh lõm vào do cú đấm của Fulgrim, nhưng những kẻ phản bội còn lại trong nhóm sẽ sống sót. Ý nghĩ đó khiến một sự lo lắng lẩn khuất trong bộ não của Lucius, và hắn ta quay sang Kaesoron.

"Ngươi có từng nghĩ là chúng ta có thể làm được điều này không?" Lucius hỏi.

"Làm cái gì?"

"Làm cái này," Lucius nói, chỉ về phía vị Primarch đã ngã xuống. "Bắt giữ Fulgrim. Ta đã không chắc chúng ta có thể làm được."

"Ngươi đâu có làm được điều này," Kaesoron chỉ ra.

"Ngươi nói gì vậy?"

"Nhìn ngươi mà xem," Kaesoron rít lên. "Không có lấy một vết thương nào, kiếm sĩ à. Ngươi đem chuyện này đến cho anh em trong hội, rồi bước lùi lại để bọn ta chiến đấu thay cho ngươi."

Lucius cười gằn, cảm thấy hứng khởi bởi cơn giận của Kaesoron. "Chuyện xảy ra hồi nãy chỉ là một cuộc ẩu đả. Ta chiến đấu với sự duyên dáng hoàn hảo, sự hòa nhập tuyệt đối và sự hoàn mỹ linh hoạt. Đó không phải là một cuộc chiến cần đến những phẩm chất đó."

"Hoặc là ngươi biết mình không thể đánh bại hắn ta."

"Điều đó cũng đúng," Lucius thêm vào, "nhưng không có gì đáng xấu hổ trong chuyện đó."

"Tạm đúng," Kaesoron nói, cơn giận thay đổi thất thường của hắn ta tan biến nhanh chóng như khi nó xuất hiện.

Marius Vairosean di chuyển quanh mép của chiếc giường, khuôn mặt căng thẳng của hắn ta khiến người khác không thể đọc được biểu cảm của hắn. Gã Đội trưởng của Quân Đoàn III này đã vác vũ khí sóng âm của mình qua vai, nhưng những làn sóng âm thanh mạnh mẽ vẫn lan tỏa từ các cuộn dây năng lượng của nó.

"Daimon đã chết rồi" Vairosean nói. "Và Heliton cũng đã chết trên đường đưa xuống đây."

"Và Quân Đoàn sẽ không thua thiệt gì vì sự mất mát của chúng, trong trường hợp ngươi muốn hỏi nhận xét của ta," Lucius đáp.

"Ruen bị gãy tay nặng tới mức không thể phục hồi," Vairosean nói tiếp như thể Lucius chưa từng nói gì. "Krysander và Kalimos sẽ sống sót, nhưng bọn họ sẽ không thể tham gia vào... chuyện này."

"Một cái giá nhỏ để chế ngự một Primarch," Kaesoron nhận xét khi Fabius tiến lại gần.

Lão Dược Sư buộc túm mái tóc trắng của mình bằng một chiếc khóa dài trên đầu, điều này càng làm khuôn mặt đã gầy guộc của lão ta thêm phần xương xẩu và hốc hác. Đôi mắt của lão đen như than, và Lucius không thể nhớ liệu chúng có luôn như vậy hay đã được thay đổi để phù hợp với đôi mắt của ngài Primarch. Lão ta mặc một chiếc áo dài bằng da người đã bị lột, lấy từ xác những người chết trên Isstvan V. Nơi đây, thỉnh thoảng có thể nhận ra những đặc điểm của một khuôn mặt, một cái miệng kéo dài trong một tiếng thét không ngừng của nỗi đau hoặc những đôi mắt mở rộng vì kinh hoàng khi chứng kiến lưỡi dao của kẻ lột da. Một số khuôn mặt có vẻ quen thuộc, nhưng Lucius biết rằng khi không có khung trúc xương đỡ ở dưới, mọi khuôn mặt đều có xu hướng giống nhau.

Bỏ qua thiết bị phẫu thuật của mình, Fabius ưa thích một chiếc thắt lưng làm từ những sợi gân thắt nút, nó được gắn các vòng kim loại, từ đó treo các công cụ của nghệ thuật tra tấn. Móc, dao, đinh, kìm và gai nhọn lấp lánh trong ánh sáng mờ, nhưng Lucius tự hỏi liệu những công cụ tầm thường như vậy có thể khiến một sinh vật mạnh mẽ như Fulgrim phải thét lên hay không.

"Chúng ta đã sẵn sàng để bắt đầu," Fabius nói, đeo một đôi găng tay thép bạc phát ra tiếng lách cách.

"Vậy thì hãy cùng nhau kết thúc chuyện này nào," Kaesoron nói. "Nếu Lucius đúng và có một thứ gì đó khác đang ẩn giấu phía sau khuôn mặt của ngài Fulgrim, thì càng sớm tống khứ nó đi thì càng tốt."

"Điều tốt hơn đã tan biến."

Họ tản ra xung quanh Fulgrim, mỗi người cân nhắc sự khủng khiếp của những gì mình đang làm so với tiềm năng đạt được sự kỳ diệu và cảm giác mới mẻ. Việc họ đã có thể chế ngự một Primarch đã là một phép màu đủ lớn, nhưng để trục xuất một sinh vật từ warp thì...

Liệu bọn họ có thể làm được chuyện như vậy không?

Lucius nhìn từ khuôn mặt này sang khuôn mặt khác, hiểu rằng không ai đứng xung quanh Fulgrim có thể trả lời câu hỏi đó. Emperor's Children là một quân đoàn kín đáo trong việc sử dụng các Librarian. Khuyết tật di truyền cho phép một psyker sử dụng sức mạnh của warp đến từ một sự biến dị di truyền, và đó là một khiếm khuyết. Và không có gì có thể được coi là khiếm khuyết sẽ được phép tồn tại trong hàng ngũ quân đoàn của Fulgrim.

"Vậy chúng ta nên làm gì bây giờ?" Kaesoron hỏi.

"Trước tiên, chúng ta hãy đánh thức hắn ta dậy," Fabius nói, vuốt những ngón tay gắn đầu kim lên ngực Fulgrim.

"Giả sử hắn ta không thể phá vỡ gông cùm và giết hết chúng ta, rồi thì sao nữa?" Lucius nói.

"Chúng ta sẽ trục xuất sinh vật này ra ngoài," Fabius nói. "Bằng lý trí, bằng đe dọa và bằng nỗi đau."

"Nỗi đau?" Vairosean hừ mũi. "Nỗi đau nào mà ngươi có thể gây ra để một Primarch có thể cảm thấy được?"

Fabius nở nụ cười lạnh lùng của lão, một nụ cười đầy hứa hẹn với vô số nỗi đau mà chỉ riêng lão mới biết và sẵn sàng chứng minh ngay lập tức.

"Ta hiểu rõ cơ thể này hơn bất kỳ ai," Fabius nói, vuốt những ngón tay đã được phẫu thuật chỉnh sửa của mình lên làn da Fulgrim với sự quen thuộc như của một người tình. "Ta biết mọi thứ về cách nó được cấu tạo, những sức mạnh bí mật hòa trộn với thịt và xương, những cơ quan độc đáo được chế tạo để tạo ra một sinh vật kỳ bí như vậy. Những gì Hoàng Đế đã tạo ra, ta đã phân tách thành từng phần cấu thành và tái tạo thành một tổng thể lớn hơn."

Sự kiêu ngạo của Fabius thật đáng kinh ngạc, nhưng Lucius cảm thấy bản thân mình bắt đầu đồng cảm với nó. Việc được mở phanh cơ thể của một Primarch và nhìn ngắm những kỳ quan bên trong là một vinh dự mà ít người, nếu có, từng được biết đến, nên có lẽ đây là sự kiêu ngạo được sinh ra từ tri thức.

"Vậy thì làm đi," Kaesoron nói.

Fabius gật đầu, mặc dù cử chỉ này mang nhiều sự thích thú hơn là sự đồng thuận thực sự. Lucius tự hỏi sẽ mất bao lâu trước khi sự kiêu ngạo của Fabius đưa lão ta hoàn toàn thoát ra khỏi chuỗi chỉ huy? Một thời, Emperor's Children vốn rất cứng nhắc và không thể lay chuyển, họ tuân thủ cấu trúc cũ vì không có gì thay thế tốt hơn, nhưng ngay cả điều đó cũng đang dần sụp đổ khi các chiến binh của họ đặt những ham muốn và ý thích cá nhân lên trên lợi ích của Quân Đoàn.

Liệu còn bao lâu nữa trước khi chúng ta chỉ còn là những băng nhóm chỉ biết cãi vã lẫn nhau, chiến đấu vì sự thỏa mãn cá nhân?

Lucius không có câu trả lời cho câu hỏi đó, và cũng không cảm thấy lo lắng về điều đó quá nhiều. Liệu bất kỳ tàn dư nào của quân đoàn cũ có tồn tại sau sự tái sinh của họ hay không, đó là một vấn đề mà hắn hoàn toàn không quan tâm.

Fabius cắm một ống truyền dịch vào tay Fulgrim và một chất lỏng đỏ rực bắt đầu chạy dọc theo ống. Chưa kịp chạm vào cơ thể của vị Primarch, đôi mắt đen của Fulgrim mở ra và ông ta chớp nháy liên tục, giống như một người vừa tỉnh dậy từ một giấc mơ sống động.

"À, các con trai của ta..." Fulgrim nói. "Đây là trò tiêu khiển mới nào mà các con mang đến cho ta vậy?"

Fabius nghiêng người qua và thì thầm vào tai Fulgrim. "Ngươi không phải là Fulgrim, đúng không?"

Đôi mắt của Fulgrim nhanh chóng chuyển hướng về phía lão Dược Sư, và Lucius cảm nhận được một luồng âm mưu trong ánh nhìn đó. Hắn nghiêng người về phía trước và nâng tay của Fabius ra khỏi ngực Fulgrim.

"Lucius," Fulgrim thở ra với hơi thở nặng mùi nước hoa. "Thật tiếc là hai chúng ta đã bị từ chối những cử chỉ âu yếm của thép, ngươi có nghĩ như vậy không?"

"Ta nghĩ ngươi đã dụ dỗ ta vào cuộc chiến đó một thời gian rồi," Lucius đáp lại.

Fulgrim cười khúc khích. "Ta thật sự lộ liễu đến vậy sao? Chắc chắn sẽ là một trải nghiệm tuyệt vời, Lucius. Làm sao ngươi có thể nói rằng ngươi thực sự sống nếu chưa từng nếm thử cái chết? Để vươn lên từ đống tro tàn của một cuộc đời và được tái sinh vào một cuộc đời khác. Để nếm trải sự quên lãng và rồi tái sinh trở lại, à, đó là một trải nghiệm không thể dễ dàng bỏ qua."

"Ta nghĩ cái chết sẽ nhanh chóng làm mất đi sự quyến rũ của nó," Lucius đáp lại. "Ta nghĩ ta sẽ gắn bó với những thú vui mà cuộc sống có thể mang lại."

Khuôn mặt của Fulgrim biến thành một cái trề môi thất vọng. "Thật thiển cận, con trai của ta. Không sao, ngươi sẽ suy nghĩ lại theo thời gian, ta nghĩ vậy. Giờ, đối với những người còn lại. Tất cả các ngươi có thực sự tin rằng ta, chủ nhân của các ngươi lại không phải là người mà ta đang tự thừa nhận không?

"Bọn ta biết ngươi không phải là Fulgrim," Kaesoron nói.

"Vậy ngươi tin ta là ai?" Fulgrim hỏi.

"Một sinh vật của cõi immaterium," Vairosean đáp. "Một nòi giống của quỷ dữ."

"Quỷ dữ?" Fulgrim cười lớn. "Vậy ngươi sẽ mô tả một Primarch khác đi như thế nào đây? Các ngươi thật ngây thơ khi tin rằng tất cả những thứ được gọi là quỷ dữ đều xấu xa. Quỷ dữ hay Primarch, cả hai đều là sinh vật được tạo ra từ năng lượng phi vật chất, những sinh vật lai tạo giữa xác thịt và linh hồn được mang đến thế giới này bằng những cách phi tự nhiên. Nếu ngươi biết gì đó về quá trình tạo ra của ta, ngươi sẽ không thốt ra những từ ngữ hồ đồ như vậy."

"Vậy ngươi thừa nhận rằng ngươi là một con quỷ dữ?" Kaesoron rít lên.

"Julius, đứa con trai yêu quý của ta," Fulgrim nói. "Ngươi đã trở nên quá khao khát chiến tranh đến mức tự giác mù quáng trước sự thật sao? Ta đã nói rồi, theo định nghĩa nhàm chán của Marius, đúng, ta là một con quỷ dữ! Một con quỷ được ý chí tạo ra bởi một sinh vật mong muốn giành lấy sự bất tử của mình bằng cách tấn công vương quốc của các vị thần bằng cách trèo qua đống xác chết của chúng ta."

"Nó vẫn đang nói điều dối trá, giả vờ đó là sự thật," Fabius cảnh báo. "Giống như con ngựa của thành Truva cổ đại, nó sẽ gửi những lời nói dối được bao phủ trong những gì nghe dễ chịu với lỗ tai của các ngươi."

"Vậy thì chúng ta nên cắt lưỡi nó đi," Lucius nói, và hắn được thưởng một ánh nhìn lo lắng thoáng qua trong đôi mắt đen của Fulgrim. Hắn thấy sự giận dữ, sự giải trí và sự thất vọng trong ánh nhìn ấy, nhưng không thể biết được đâu là cảm xúc thật sự.

"Marius," Fulgrim nói. "Trong tất cả các con trai của ta, ngươi là người cuối cùng mà ta mong đợi sẽ xuất hiện ở đây."

Những lời nói đó đầy nỗi thống khổ, nhưng Marius Vairosean không hề thấy động lòng trước chúng. Kể từ khi Marius làm Fulgrim thấy thất vọng trên Laeran, hắn ta đã trở thành người phục vụ trung thành nhất, luôn sẵn sàng làm hài lòng và quyết tâm tuân lệnh mà không hề thắc mắc. Nếu Fulgrim hy vọng đánh vào khía cạnh đó của Vairosean, ông ta sẽ phải thất vọng nặng nề.

"Tình yêu của ta dành cho ngài Primarch là không có giới hạn," Marius nói, nghiêng người về phía trước như thể sẽ nhổ nước bọt vào mặt Fulgrim đang bị trói quặt. "Nhưng ngươi không phải là ngài ấy, và ta sẽ làm mọi thứ cần thiết để trục xuất ngươi ra khỏi cơ thể của ngài ấy. Không có nỗi đau nào là quá sức, không có sự chịu đựng nào là quá lớn để không đạt được điều đó. Ngươi hiểu không, nòi giống của quỷ dữ?"

Khuôn mặt Fulgrim giãn ra trong một nụ cười toe toét.

"Trong trường hợp đó thì đừng nói nữa, lũ con nít ranh," ông ta nói. "Chúng ta hãy cùng bắt đầu cuộc leo thang điên cuồng này nào!"